龍は花姫の愛を乞う

第一章

15．間話 3

　燕を見つけた。まさかの、殿上童をしていたなんて！！

　いや、なにしてくれてんだあの男！！　脳裏に浮かぶ、気障ったらしいあの姿。主上の性格をもっとも引き継いでいて、何をするかわからない。

　桃花鳥様が庵主を務める尼寺で元気に暮らしていると思っていた。

　多少不自由な場所ではあるが、それでも燕にとっては安全な場所。

　東郷が支援する尼寺に南雲は手を出せない。

　なにせそんなことをすれば南雲の名は地に落ちる。他の三家と違って、ここ数代は帝を輩出しているわけでもなければ、寵妃がいるわけでもない。

　当代は中央の権力と最も遠い男と呼ばれているのだ。

　四家の当主はみな、大臣職に就くというのに……！　要職に就いていてすら、そんなことをいわれる。凡庸な、凡庸すぎる男。

　先代当主はそれを危惧して、わざわざ東郷に頭を下げて青羽の君を妻にと迎え入れたのだろう。孫娘を東宮の花姫とするために。

　先代当主のもくろみはある意味で成功した。成功したが、実際に入内した花姫は側室の子供。花姫になれて、寵愛されればどちらでも良いかもしれないが。

　だが東宮である旭が、わざわざ一の姫を、と申し伝えたにもかかわらずそれを無視した。

　その意味をあの男は何も考えていないのだろう。

　燕の名は側室が消してしまった。だが幸いにもうちにはもう一人娘がいる……！！　なんてのんきに捉えていたに違いない。日和見の、クッソみたいな父親だ。

　本当に、ろくでもないからとっとと燕を手放してほしかった。

　そうすれば東郷で燕を引き取ったのに。そうすれば……きっと燕と一緒に過ごせた。姉上だって、きっと燕を気に入っただろう。

　俺は湧き上がる怒りを押さえ、旭の元に戻る。

　イライラしてはダメだ。旭に気づかれる。燕が近くにいるなんて、知られてはいけない。

　本人に旭の元に嫁ぐ気がないのだから。

　でもきっと旭は違う。燕を見つけたら、絶対に自分のものにしようとする。燕の意思なんて、考慮しない。それじゃダメなんだ。

　俺は、燕に幸せになって貰いたい。その幸せの先に、自分がいたら良いなって思うけど……

　そうじゃなかったとしても幸せに暮らしてほしいんだ。

　東宮御所に戻り、御簾の前で深呼吸する。

　落ち着け、俺。

　このあと燕から事情も聞ける。だから今は、旭を欺くことだけに集中するんだ。

　燕は、いない。ここにはいない。そう何度も繰り返す。

「――――戻りました」

　声をかけて中に入る。中ではいつも通り、仏頂面した旭がいた。

　ここのところずっとそうだ。南雲千夏の侍女たちが、千夏の元に旭が来たと噂を広げているから。

　その後は誰の元にも訪れていない。

　そもそも訪れたといっても、ほんの数分。南雲千夏だとわかってすぐに宮から去ったのに。自己顕示欲の塊のような女だから仕方ないのかもしれないが。

　だがたかが噂、されど噂。

　西郷と北雲からはいつくるのか？　と定期的に文が来ている。もちろん両家とも、侍女たちの噂話を信じているわけではない。

　行ったのは事実。だがそれだけ。

　それ以降の渡りがないのが、それを裏付けている。そう感じているのだろう。

　東郷は……俺の方に直接文が来ていた。

　もちろん正直に事実のみを伝えたが。

「……遅かったな」

「まあな」

「俺はずーっとここに引きこもらされてるのに……」

「仕方ないだろ。東宮なんだから。大人しく仕事する」

「俺も外歩きたい」

「やめとけ。出仕してる大半の者が、お前の顔知ってるんだぞ？　すぐに連れ戻されるのが落ちだ」

「東宮なんてなりたくてなってるわけじゃないのに。藤の宮がやればいいのに」

「あのクッソ忙しい蔵人所にそれいってみろよ。恨まれるだけじゃすまないぞ」

　もしくは代わりに旭が蔵人所に入れられるかのどちらかだ。アレであの男、仕事できるしな。抜けられると困るのは……周知の事実。

　他の親王様方も、臣籍降下して忙しく働いている。

　どのみち皇族として生まれて、のほほんと暮らしていけるわけがないのだ。

「恨まれるだけならまあ……」

「恨まれたあげく、代わりに蔵人所に入れられるだけだな」

「それはヤダ」

「頭中将をやるのも、東宮をやるのも今はそんなかわんないよ」

　とはいえ、東宮の方が責任は重いが。不用意な一言が、諍いを産むことだってある。

　帝になればもっとだ。だから、だから……一番想う相手と一緒になってほしいと、思う。

　相手が燕でなければ、全面的に協力したんだけどな。燕の心の内を知っているからこそ、協力ができない。燕は望んでいないから。

　理由はきっと、「約束が守られなかったから」だけじゃないだろう。

　そもそも燕が殿上童なんてしてる意味がわからん。

　女の子なんだぞ！　似合ってたけど！！

　うっかり思いだして怒りがこみ上げてくる。　

「暁、眉間にしわ寄ってる」

「そうだな」

「もう少し機嫌よさげにしておけよ。お前だって婿に来てほしいって相手いくらでもいるだろ？」

「――――お前にいわれたくない」

「俺は燕がいる」

「花が咲かない花姫は、妻にはならない」

「そ、んなの……会ってみないとわからないだろ？」

「会う予定もないのにか？」

「……仕事がなければ、俺だって会いに行ってる」

　唇をとがらせ、子供のような仕草をしてみせる。

　仕事は確かに忙しい。だがそれだけじゃないことも知っている。

「会いに行って、それでも拒絶されたらどうするんだよ」

「そんなわけないだろ。俺の花姫だぞ！」

「お前は甘いんだよ。ゲロ甘だ。どうせ感動的な再会をすれば、花でも開くと思ってるんだろ？　世の中そんな甘くない」

「お前……俺への当たりが強すぎないか！？」

「俺は事実をいっている。燕だって幼子じゃない。自分の立場を考えれば、絶対に頷かないぞ」

「――――それは、南雲が問題なだけだろ？」

「お前が燕を花姫に望めば、南雲は絶対に口を挟んでくる。そして花開く前であれば、うちをのぞいた三家を筆頭に命を狙われるかもな」

　起こりうる最悪の未来だ。

　最善は燕を東郷に迎え入れ、姉上と花姫を交替する。旭が燕を花姫にした事実を伏せておけば、これは成功するだろう。

　そして正式に妻とした後に、花姫にしたと公表すればもう手出しはできない。

　東郷は二代続けて帝を輩出した家として、中央への発言力も増す。

　頭の中ではそれが一番良い未来だ。そう考えられるのに、俺はどうしたって上手く動けない。旭の幸せと、燕の幸せが違うから。

　同じであれば、俺は自分の気持ちを殺してでも祝福できた。いくらだって協力もした。

　でも違う。少なくとも燕は、花姫になることを望んでいない。

「なあ、旭。俺はお前が燕に無理強いした時点で見限るからな」

「……そんなことは、しない」

「どうだかな。それよりも、手止まってるぞ」

　俺の指摘に旭はわざとらしくため息を吐く。そしてブツブツと文句をいいながら仕事を再開した。

　蔵人所ほどではないが、東宮が判断しなければいけない仕事は多い。

　就業時間まで集中してくれればいうことなしだ。

　俺は決済が早い順に仕事を並べ替える。

　そして必要ならば資料をそろえ、旭の前に用意しておく。側仕えといっても雑用が多い。

　あとは決済しなければならない事柄に対して、意見が必要であれば責任者を呼んだりもするが。

　つつがなく仕事が終わり、交替の時間になった。

　側仕えは交代制。俺以外の側仕えはみんな年上で、仕事が終わると勉強の時間になる。

「それでは、暁殿。申し送りはありますか？」

　交替に来た相手に、申し送りをし俺は東宮御所を下がった。

　次は燕だ。

　蔵人所にいるといっていたが……俺が近づくことで、旭が興味を持っても困る。

　仕事の終わりもわからないし、待ち合わせ場所を決めておくべきだった。

　そんなことを考えながら歩いていると、前方から見知った方がこちらに近づいてきた。

　俺はすぐに端に避けて、頭を下げる。

「やあ、暁。仕事には慣れたか？」

「なんとかご迷惑にならぬよう励んでおります」

「そうか。それはよかった。あの子は思(・)い(・)込(・)ん(・)だ(・)ら(・)一(・)直(・)線(・)だからね。冷静なお前さんが側にいてくれて助かるよ」

「もったいないお言葉にございます」

「それはそうと、一つ頼まれてくれるか？」

「なんなりと」

　顔を上げるようにいわれ、主上の尊顔を見上げた。

　旭とも、藤の宮とも違う、ほんの少しだけ赤みがかった淡紫の瞳。その瞳が悪戯っぽく笑うのがわかった。

「これを蔵人所にいる殿上童に届けておくれ。藤の宮の縁者でね。とても可愛い子なんだ」

「藤の宮様の……？」

「そう。紫という。頼めるかい？　返事は藤の宮に渡すようにいっておいておくれ」

「承知いたしました」

　そういってもう一度頭を下げる。主上は嫋やかな香りを残して、どこかへ行ってしまった。手の中には、小さく結ばれた文。

「――――あいつ、なにしたんだ？」

　俺の問いに答えてくれる相手は誰もいなかった。