二度目の別れ。
今日の少女はとてもニコニコと笑顔を振りまいていた。
勿論少女は何時も笑顔な事が多いが、今日は殊更笑顔になっている。
「虎ちゃん、旦那様表で待ってるから、何時でも行けるよー」
「あ、はい、解りました。じゃあ行こうか」
彼女の言葉に頷き、虎少年は少女に手を差し出した。
差し出された肉球を確かめる様に握る少女は、やはり満面の笑みと言って良い。
ただその笑顔の意味を、二度目となれば周りが気が付かない訳が無い。
今日は、虎少年が帰る日だ。外では男が車で送る為に待っている。
本当は悲しい。寂しい。帰って欲しくない。
少女にとって屋敷の中での出来事は、ずっと続いて欲しい日常だ。
その日常に虎少年が入って来て、だけど虎少年の居場所は本来ここではない。
当然そんな事は解っている。だから少女は笑うのだ。
虎少年と一緒に居た時間は楽しかったと。
「お、来たな。ほれ、乗りな」
「はい、今回も車を出して頂いて、ありがとうございます」
「気にするなって、これぐらい」
玄関を出ると男は既に運転席に乗っており、虎少年は礼を言って後部座席に乗り込む。
虎少年の隣に少女が座り、その隣に女が当然の様に座った。
「お前は助手席座れよ・・・」
「お断りします」
男は呆れた様に女に言うが、女は一切聞く気が無い。
そもそも既に少女の手を握っているので、この状態になって動く訳が無い。
少女は右手に虎少年、左手に女と、これからの憂鬱が少しだげ紛れる程度には楽しそうだ。
「・・・まあ、良いか。あれ、お前は行かないのか？」
「ええ、私はここでお見送りを、と思っています」
見送りの態勢から動かない複眼に男が声をかけるが、どうやら動く気は無いらしい。
その様子に少女は少し心配そうな顔をしたが、対する複眼は顔色から思考が窺えない。
何時も通りクールな様子で、静かな目が広く周りを見ているだけだ。
「はーい！ はいはい！ じゃあ代わりにあたしが行きますよー！」
「ちょ、あんた何――――」
「はい乗った！ さ、旦那様しゅっぱーつ！」
ただそこに彼女がバタバタと車に乗り、複眼が止めるのも構わず鍵をかけた。
複眼の目が全て彼女を睨んでいるが、どこ吹く風と言った様子である。
「・・・はぁ。行ってらっしゃいませ、旦那様」
「お、おう。じゃあ行って来る」
複眼は呆れた様に息を吐くと、もう諦めて男に向けて腰を折った。
男は少し戸惑い気味ではあったが、それに応えるとエンジンをかける。
ただそこで不安になっているのは少女だ。
本当にここでお別れで良いのかと、虎少年と複眼の顔をキョロキョロ見比べている。
「・・・大丈夫だよ。別に喧嘩したとかじゃないから」
少女の心配を感じ取り、頭を撫でながら虎少年は大丈夫だと伝える。
そして何かを伝える様に複眼に目を向けると、複眼は一瞬とても優しい笑みを見せた気がした。
だけどそれは本当に一瞬で、もう何時も通りのクールな様子に戻っている。
少女は余計にどういう事か解らなくなっており、へにゃっと眉を下げながら首を傾げていた。
「んじゃ出発するぞー」
だがその答えが出る前に車は走りだし、複眼も他の使用人達も手を振って車を見送る。
前より空港に向かった人数が少ない事に、少しだけ寂しさを覚える少女。
だけどそれじゃいけないと、にこーっと可愛い笑顔を虎少年に向けた。
虎少年もそれにこたえる様に虎顔でも解る優しい笑みを見せ、えへへーとまた笑い返す少女。
女はその光景が可愛くて、邪魔しない様に必死に腕に力が入らない様に堪えている。
「・・・何してんだこいつ」
「先輩ですからねー」
男はバックミラーから見えるその様子に呆れているが、彼女は特に気にする様子は無い。
そんな感じで和やかに車は走り―――――5分もたたないうちに停車した。
信号待ちでも左折右折の為でもなく、屋敷から少し離れた民家の庭の中でだ。
訳の解らない状況に、ふえっ？っと少女は驚く様子を見せている。
だが驚いているのは少女だけで、周りは誰一人として驚く様子は見せていない。
特に彼女に限っては腹を抱えながら震える様に笑っている。
「さて、着いたぞ。お前の大好きな虎のお兄ちゃんの家にな」
男が車から降りて少女に告げたが、当の本人はその言葉の意味が中々頭に入らなかった。
ゆっくりと噛み締める様に意味を理解したのは、たっぷり5秒程経ってからだろう。
キラキラと期待した瞳を虎少年に向け、握った手をブンブンと振りだした。
「あはは、うん、そういう事で、これからはご近所さんになるかな。とは言っても車で５分ぐらいの距離だから、近所っていうのもどうかなと思うけど・・・移住したんだ。ちょっと強引な方法を使ったけど、無事に出来て良かった。驚かせようと思って君には内緒にしてたんだ」
本人からその言葉を聞いた少女は、感極まって泣きながら虎少年に飛びついてしまった。
ついさっきまで寂しくて、だけど笑顔で別れないとと思っていたせいで、余計に涙が溢れて。
虎少年は優しく少女を抱きしめ、男と女も少女が落ち着くまで見守っていた。
「っていうか、内緒には確かにしてたけど、本当に気が付いてなかったんだね」
落ち着いた後に彼女にそう言われ、コクリと頷いて返す。
だけど全員が自分に対し内緒にしていたのなら、それは気づけないと思う。
少女はそう思いぶーっと不満そうに唇を突き出すが、彼女はそれを摘まんでくすくすと笑った。
「いやー・・・だって、ねぇ・・・」
唇を摘ままれたまま少女が首を傾げて話を聞くと、偶に複眼や羊角がこの家に来ていたと説明する彼女。
なるべく気が付かれない様にはしていたけど、少し不審な動きは何度か有ったはずと。
「角っ子ちゃんは観察眼が足らんね。一人前にはまだまだかなー？ ふふっ」
彼女にそう突っ込まれ、ガーンと肩を落として項垂れる少女であった。
周りが見えない時が有るのを自覚しているだけに、ちょっと本気でショックだった様である。
