迷い込んだ少女、連れ添う者

７．青年、つかの間の幸せ

　ポポが眠っている間、美羽は一人で生活を始めた。

　その間オーナーたちは部屋を訪ねることはなく、たまに、部屋の前に食糧が置かれているだけだった。

　日に日にお腹が大きくなっていく。

　宿っている命に、愛おしさも日に日に増した。

「……早く生まれてきてね」

　大きくなったお腹を撫でながら囁いた。

　広い部屋に一人ぼっち。だが、美羽は少しも寂しくはなかった。

　三年後に家族が揃う――。今まで想像もできなかった、温かな家庭が待っている。

　思わず目を細めた。

「あなたのこと必ず守るから、ちゃんと……生まれてきてね」

　子どもが生まれてくること、ポポが目覚めること――美羽はとても待ち遠しかった。

　何カ月か後、美羽は元気な女の子を出産した。

　全てを一人でこなすことに苦労が絶えなかったが、子どものことと思えば何でもできた。

　腕に抱く小さな命。

　しわしわな顔、小さな手足、無垢な寝顔。全てが愛おしい。

　だが、まだ子どもに名前はなかった。ポポに決めてほしいと思っていた。

　目覚めるまでの数年、呼ぶ際に少し苦労はしたがなんとかなった。

　それよりも苦労したのは言葉だった。

　美羽は日本語しか話せないため、どうしても日本語で語りかけるようになる。

　子どもの名前を決めるため、この世界の言葉を教えるため、早くポポに会わせてやりたかった。

　そして――。

　三年の月日はあっという間に過ぎていった。

　　　　◇　　　　◇

　ポポは目覚めた。気だるい身体とぼーっとする頭に、一瞬、何があったのかを思い出せなかった。

　が――それはすぐに吹き飛ぶ。

「ポポ！　待ってたよ！」

　すぐに横には、大人びたような美羽に満面の笑みを浮かべていた。思わず見惚れていると――。

「ポポと私の子！　……ほら、この人がお父さんよ」

　そう言って、美羽はかわいらしい小さな女の子を目の前で抱きかかえて見せた。

　優しい顔つきで女の子に微笑みかけている。

　女の子も不思議そうにポポを見上げた。ポポも、目を丸くして女の子を見つめる。

　目がくりっとした可愛らしい女の子。どことなく美羽に似ている気がした。

　女の子はじっと見ていたが、安心したのかきゃっきゃっと笑い始めポポに腕を伸ばした。

「とーたん！　とーたん！」

「……え、えっ？」

「ふふ、日本語、少しならしゃべられるんだよ。……ほら、お父さん！　ぼーっとしてないで抱いてあげて」

　美羽は女の子を抱えると、そのままポポの腕の中へと渡した。

　温かな体温だった。冷凍保存されていた身体には熱いくらいだ。

「とーたん、とーたん！」

　無邪気な笑顔。頭を撫でてやると、嬉しそうにポポの胸に顔を寄せた。

「ふふ、やっぱりお父さんってわかるんだね。……ずっと、この日を待ってたんだよ」

　美羽に顔を向けると、目を潤ませ今にも泣きそうな顔になっている。

　ポポは美羽も自分の胸に抱き寄せた。驚く美羽に構うことなく、ギュっと二人を抱きしめる。

「……私もこの日を夢見ていました」

　ポポは自然と涙が流れ出た。色白の肌に流れる涙を見て、美羽も微笑みながら涙を流す。

　失った家族を、再び手に入れた瞬間だった。

　が――その時間は短かった。

　すぐに隣の冷凍装置が起動し、カプセルが壁から出てきた。

　冷凍の起動と解除はオーナーたちの操作で、ポポが解凍されたことはすぐに知られるのだ。

　まるで早く美羽を冷凍するよう、急かしているように思えた。

「……ポポ、この子の名前、決めてあげてね。あと……この世界の言葉も教えてあげて」

　美羽は涙を堪えながら、美羽は娘の頭を優しく撫でる。

「良い子にしているのよ？　お母さんは少し寝なくちゃいけないの。その間、お父さんがお世話をしてくれるから、ちゃんと言うことを聞きなさい？　約束できる？」

「……うん！　できゆ！」

　ニッコリと満面の笑みの娘に、美羽もニッコリと微笑んで見せた。

　そして、そのままベッドの上へと寝ころぶ。

　ポポも続いて美羽の装置の前まで移動した。

「……美羽」

　手を取り美羽をじっと見つめる。

　だが、ポポは何も言葉が出てこなかった。今からポポが何をするのかを、美羽は知る由もない。

　何も知らずに長い眠りにつこうとしているのだ。

　――私は……我が娘を……。

　たった今初めて抱いた娘を殺そうとしている。

　俯き少し口を開いたものの、そんな言葉、言えるはずもなかった。

「ポポ。私、この子のためだったら……何をしても恨まないよ。命だって……捧げていい」

　ハッとした表情で美羽を見つめる。

　美羽は優しい顔で見つめていた。

「オーナーたちから何か言われたんでしょ？　全部背負おうとしないで。私もこの子を守りたいもの」

　言葉が胸を突き刺す。

　子どもも美羽も、守りたい。口に出すことは簡単だ。けれど現実は甘くない。

　染み付いてしまった己の無力さ、恐怖が、拭えない。

　唇を噛み締め俯く。

　なんとかしなければならない――頭でわかっていても、身体が拒絶する。

　――力んでいたポポの拳に、美羽はそっと手を添えた。

「いつか家族三人……幸せに暮らそうね」

　そう言い残して、美羽は眠りについた。

　　　　◇　　　　◇

　ポポは、付いて行こうとする娘をなんとか制止させ、デッドとヴァルの元へ向かった。

　知っているだろうが、起きたことを報告するためである。

『……デッド様ヴァル様、ただいま起床いたしました』

　跪き頭を下げ挨拶をすると、両者ともにこやかな表情でポポの元へと歩み寄った。

『待っていたぞ。まぁ三年とは瞬きをするほどの短いもの。軽い昼寝ぐらいにはなっただろう』

『……それで、子どもは産まれているのですか？』

　どうやら美羽が出産したことも知らないらしい。

『……はい。お二方のご協力のおかげです。ありがとうございます』

　顔を俯かせたまま、ごくんと唾を飲み込んだ。

『その、我が子についでですが……』

　身体中が心臓の音で揺れている気がした。それでも、守るためには拒絶せねばならない。

　目を閉じれば、子どもの顔と美羽の顔が目に浮かんだ。

　まだ名も決めていない、幼い我が子。無邪気な顔が脳裏によぎる。

　三人での生活を夢見る美羽。微笑む顔が目に焼き付いていた。

　なぜ、子どもを殺さねばならないのか。

　やっとの思いで掴んだ幸せを、どうして手放さなければならないのか。

　身体の中を蠢く怒りの感情をグッと堪え、ゆっくりと口を開く。

　顔を俯かせたまま、言葉を、吐き出した。

『私は……我が子を始末することなど……できません』