迷い込んだ少女、連れ添う者

２．少女、感情に火が灯る

　労働する場所と時間は、看守が全て案内をした。

　牢屋の中ぽつんと座っていると、背中に白い羽根を生やした看守がやって来る。

　身長よりも長い木の棒を持ち、手にも鋭い爪が生えている。人ではないのだ。

『出ろ』

　言葉を発しながら、牢屋の扉が開け放たれる。出ろということだと察して、素直に出た。

　歩き始めた看守の後ろをついていく。手錠などされない。

　美羽も逃げようとは思わない。逃げたところで、助かるという確証はない。

　今日の労働は何だろう、そんなことを考えながら歩いていくと――思わぬ場所だった。

「えっ」

　大きなモニターがある部屋。

　大画面に映し出されているのは、ベッドの上に寝そべる、下半身が蛇の姿をした人外だった。

　一体何が始まるのか、そんなことを思いながら見上げているとモニターの前に座るように促される。

　そして、手渡された冊子。

　見開くと、文字は一切ない。代わりにイラストが描かれていた。

　これは言葉の通じない人に対して、人外たちが渡している説明書のようなものだ。難しい作業の時などに配られるものだが、滅多にない。

　そんなものを手渡された、ということは今から何かしなければならないのか――。

　そのときモニターに変化が起こり始めた。

　寝そべっていた半身人外が、身体を起こし画面外の方に視線を向けている。

　画面外から出てきたのは――人だった。それも女の子。

　裸の状態で、身体を震わせ泣いている。

　冊子に目を落とし、ペラペラと捲る。

　一体今から何が起ころうとしているのか、何をしなければいけないのか。

　悪い予感を打ち消すべくページを捲るが、そこには打ち消すどころか決めつけるイラストが描かれていた。

　ハッとして視線を再びモニターへ戻すと――女の子は無理やりベッドの上に連れ込まれている。

　身体に巻きつかれ、人外の長い舌で撫でまわされ――美羽は思わずモニターから顔を背けた。

『ちゃんと見ないか！　これからお前がする仕事だ！』

　後ろに立っていた人外から怒鳴り声が聞こえる。しかし、美羽は顔を背けたままだった。

　すると、いきなり木の棒で背中を殴りつけられた。

　衝撃で椅子から崩れ落ちる。うずくまる美羽に対して、人外は頭を掴み無理やりモニターへ顔を向けさせた。

『ちゃんと見ろ！　今日はこれを見て勉強するのがお前の仕事だ！』

　美羽は目を閉じていたが、人外の手に力が込められる。

　頭が割れてしまいそうなほどの力で、痛みに美羽は叫びながら目を開けてしまった。

　枯れたはずの目に、再び涙が込み上げてくる。

　恐怖でも痛さが原因ではない。

　モニターに映し出される女の子の泣き叫ぶ顔が、美羽の心をひどく傷つけたせいだった。

　それから毎日、モニターを見る作業が続いた。

　モニターに映る人外と女の子は日々違っていた。しかししている行為はほとんど一緒で、最後は女の子が壊れた人形のようになるか、抵抗し続けて人外に食われるか、のどっちかだった。

　泣いたのは初日だけだった。それ以降、ただ眺めていた。

　画面を隔てて、二つの物体が絡み合っている。抵抗しなければ心は壊れ、抵抗すれば殺される。きわめて単純な仕事だ。

　成すがまま身体を委ねればいいだけ――そうすれば生き長らえる。

　人外の言葉はわからなかったが、美羽の生きたいという本能がそう指示していた。

　その日もモニターを見終え牢屋へ連れ戻される。

　牢屋の中へ入るとぐったりと座り込んだ。女の子たちの泣き叫ぶ顔が、頭から離れない。

「美羽、大丈夫ですか？」

　虚ろなまま、声のする方を見る。そこには鉄格子に張り付いているポポの姿があった。

　相変わらず目元は包帯で覆われている。久しぶりに会った気がした。

「……大丈夫。ポポこそ、元気だった？」

「何があったんですか？　ひどく、疲れた顔ですよ」

「……そうかな。別に……モニターを見るだけだよ。ずっと……そればかり」

　そう言うと美羽は視線を落とし呆然とした。まるで魂が抜け落ちたようだった。

　――ハッとポポが口を開く。そして、鉄格子を握り締め強い口調で叫んだ。

「美羽！　床役の仕事をまかせられたのですか？」

「とこやく？　……わからない」

「……こっちにきてください」

　美羽は立ち上がり、言われた通りポポの目の前まで歩み寄った。

　すると、ポポは隙間から腕を伸ばし手を取った。

「美羽。あれは従っても従わなくても、地獄のような仕事です。どうして貴方があんな仕事を……！」

　冷たい手だった。けれど、大事そうに優しく包み込む。

　目元は見えないが、唇を噛み締めどこか悔しそうに見えた。

「ポポ、ありがとう。でも、大丈夫。黙って言うことさえ聞けば――」

「大丈夫じゃありません！」

　思わぬ大声に、美羽はビクッと震えた。

　ポポが大声を出すなど、初めてのことだったのだ。手に力が込められる。

「わかっているんですか！？　わけのわからない人外たちに、貴方はその身を汚されるんですよ。そんなこと……大丈夫なわけがないでしょう！？」

　怒っているポポをただ呆然と見つめた。

　なぜ怒っているのか、きつく握り締められた手の意味は――。

　一瞬思考が止まったものの、表情に変化はない。

　ポポはそんな美羽に、弱く微笑んで見せた。

「美羽……出会ったときのこと覚えていますか」

「……覚えてるよ」

「良かった。貴方は泣いていたのに、私の声を聞いた途端、笑ったんですよ」

　この牢屋へ入れられて間もなくのこと。あの時はまだ、泣くこと笑うことができていた。

　が、今はまるで人形のように――何も感じない。ただ生きている。

　出会った頃の自分が別人のように思え、他人事のように思い出す。

「あの時は嬉しかったんだと思う。話ができたから。ポポがいなかったら私は――」

　――ポポがいなかったら私は――？

　どうなっていたのか。言葉が止まった。

　思い起こせば、ポポは牢屋にいる時は必ず美羽に話しかけていた。

　美羽が泣いていれば泣きやむまで待ってくれた。

　恐怖に震えているならば、鉄格子越しに身を寄せてくれた。

　美羽が眠りにつくまで手を握ってくれた。

　いつも、いつもそばにいた。

　どんどんと表情を失っていく美羽を、ポポはずっと変わらず話しかけていた。

　――私は……ポポがいてくれたから生きてこれた？

　言葉を失った美羽に代わり、ポポが再び口を開いた。

「私はあの瞬間、生きる意味を見つけたんです」

　鉄格子の隙間から、ポポの笑っている口元が見える。

　生きる意味とは――考えるより早く、ポポが美羽を引き寄せた。

　間に鉄格子があれど、目の前にポポの顔が迫る。色白の肌に血色の悪い唇が見えた。

「私は美羽が他の人外どもの餌食になるなど許せません。必ず助けます。だから私を信じてください」

「私を……助ける？　どうやって？」

「……今は言えません。でも……約束します」

「……どうして、ポポは……私のために……？」

　助けようとするのだろう――。

　奴隷として扱われているヒトを、救う理由がわからなかった。

　するとポポは――ゆっくりと口を開けて囁いた。

「貴方を愛しています」

　はっきりと聞こえた言葉に、美羽は目を見開く。

　その瞬間、冷え固まっていた心の氷に火が灯るような、そんな温かなものが胸を熱くする。

　ザワザワと、久しぶりに美羽自身でもわかるぐらいの動揺が身体を駆け巡った。

　美羽が呆然としている間に、ポポは背を向け牢屋から出て行った。