迷い込んだ少女、連れ添う者

１．少女、感情を失う

はじめまして、ぱくどら、と申します。

お楽しみいただけましたら幸いです。

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　高校生活、初めてのクリスマスの日だった。

　雪が舞い散る夕暮れ。

　赤い陽の光に照らされながら、ふわふわと舞う白い雪。

　学校帰り、友達の家に行く途中で見上げた空は、一瞬で美羽を虜にした。

　――パーティ楽しみだなぁ。

　しばらく眺めた後、長い黒髪を揺らしながら再び歩き出した――その時だった。

　突如、風景が一変した。

　突然足元が崩れ去り、身体が宙に浮く。

　そしてそのまま下へと落ちた。

　誰かのいたずら――そんなことを一瞬でも思ったが、落ちた目の前の世界は違っていた。

　綺麗な夕暮れは、もうない。

　見上げれば空はどこまでも暗く星もない。

　落ちてきたはずの穴もない。いつの間にか乾いた土の上にいる。

　すると突然、美羽に向けてライトが照らされた。四方から強い閃光が当てられ、思わず手で遮る。

『ヒトか！？　確認しろ！』

　聞きとれない言葉が複数聞こえた。閃光を手で遮りつつ、穴の縁に立つ人物を見上げる。

　シルエットが見えた――が、明らかにおかしい。

　人間、だが背中に天使のような羽根が見える。その手には槍も見えた。

『間違いない、ヒトだ！　確保する！』

　すると、それらは美羽の元まで降りてきて、急に頭を殴りつけた。

　わけのわからないまま、美羽は意識を失ってしまった。

　　　　◇　　　　◇

　気付くと冷たい地面の上に寝ていた。

　着ていた制服は脱がされ、貧相な薄い布一枚の服。起き上がると、殴られた頭がズキズキと痛んだ。

　周りを見渡せば、狭い小さな牢屋の中にいるらしい。廊下側の鉄格子を叩いてみたり引いてみたりしても全く動かない。

「誰か！」

　廊下も薄暗い。地下のようだった。美羽の叫んだ声が闇に消えていく。

　その闇から手に長い棒を持った、看守らしき者が出てきた。背中には羽根を生やし、手の爪は鋭く尖っている。

　歯をむき出しにし、明らかに人間ではない。

『目が覚めたか。さっそく仕事についてもらう。逃げようなんて思うなよ』

　冷めた目つきで見下ろされ、意味不明の言葉を吐き捨てられた。

　ここはどこなのか、目の前の人物は誰なのか。

　美羽は苛立ちおもむろに叫んだ。

「何言ってんのよ！　ここはどこなの！　出してよ！」

　すると、看守は牢屋の鍵を解き、と同時に腕を伸ばし美羽の腕を力いっぱい掴んだ。

　痛さに歪んだ美羽を気にすることなく、そのまま廊下へと引きずり出す。

『喚くな！　言葉が通じないなら身体に教え込むしかないな！』

　看守は叫びながら、寝ころぶ美羽に容赦なく棒を振り下ろし続けた。

　それが奴隷生活の始まりだった。

　　　　◇　　　　◇

　身体の痣や傷が日に日に増えていく。

　牢屋から連れ出され、工場のラインのような場所に行き、ひたすら肉の処理をさせられる。

　ある時には、大きなゴミ処理場のようなところでゴミの分別をさせられた。

　どこへ行っても悪臭が鼻を衝く。

　綺麗だった爪は黒く汚くなり、髪は伸びて汚れて固まっている。身体中に臭いが染み付いた。

　少しでも作業を怠れば、後ろで監視している人外たちに殴られる。

　まさに奴隷だった。

　牢屋へ連れ戻された後は、周りに人外がいないことを確認しいつも涙を流していた。

　逃げることもできない、言葉を出すことさえ許されない。

　自由を失った今、泣くことだけが唯一の意思表示だった。

　それだけは誰にも邪魔されたくなかった。

「……大丈夫ですか？」

　突如、聞きとれる言葉が響いた。思わず涙も止まる。

　その方に顔を向けると――包帯を目元に巻いた、白髪で肌が真っ白の者がこちらを見ていた。

「そんなに泣きじゃくって……どうしたんですか？」

「……あなた……誰……？」

「私はポポと言います。私が何者かは言えませんが……貴方の言葉はわかりますよ」

　見える口元が笑っている。

　久しぶりに会話をした。人だろうと人外だろうと、この際どうでも良かった。

　言葉が通じる。

　ただそれだけなのに、美羽はとても嬉しかった。

「わ、私……美羽。山田美羽って言うの！」

　ニッコリと泣き腫らした目で笑って見せた。

　これが、ポポと美羽の初めての出会いだった。　

　　　　◇　　　　◇

　ポポとの出会いから三年の月日が流れた。その間、美羽はずっと地下にいる。

　三畳ほどのスペースが、今の美羽の生活空間だった。

　生活空間と言っても牢屋だ。窓はなく、あるのは牧草のような藁と排泄をするために必要な穴。その穴は水が流れているが、とてつもない悪臭が漂う。

　そして、牢屋の入口に括りつけてあるカレンダー。

　カレンダーを見ながらふと思う。

　あの日のクリスマスパーティはどうなったんだろう。

　あれから先、どんな高校生活を送っていたのだろう。

　胸が少し苦しくなるだけで、涙はもう出なかった。

　今の生活に喜びや楽しさなどない。汚く辛い仕事ばかり続き、少しでも怠れば暴力を振るわれる。

　初めこそ抗った美羽だったが、次第に心も身体も耐えきれなくなった。

　悲しい、辛い、寂しい。そういうことを感じさえしなければ少しばかり楽になる、と自分に言い聞かせる。

　すると次第に感情を失っていき――今では何も感じない。

　生きるためには従うしかない。

　美羽の本能が導き出した結果だった。

　ポポの話によると、この世界は人外界と呼ばれる世界で、迷い込んだ人間たちは奴隷の扱いを受けるそうだ。

　奴隷となった人間は、人外たちに食われるか、もしくは死ぬまで永遠と人外たちの奴隷となる。

　この場所は『ホテルデッド』と呼ばれる建物の地下だそうだ。

　身分の低い人外か、もしくは美羽のような人間たちが地下で働かされている。

　再びカレンダーにつけられた赤マルを見直す。

　つけられた日は労働の日である。ほとんどつけられたカレンダーは、最後まで続いている。

　が、今日はたまにある休日だった。といってもやることはない。

『美羽、今日は休みなのか。俺も休みなんだ』

　声の主は、左隣の牢屋の住人。

　上半身は裸ではあるが、人間の身体。が、下半身が馬のようになっている。また、背中からは白い羽根の翼が生えている。

　ケンタウルスに翼が生えたような姿だった。が、子どもなのかポニーぐらいの大きさしかない。

『やっぱり、言葉……わからねぇか？』

　美羽はこの世界の言葉がわからない。ただただ首を傾げ、何を言いたいのか表情から読み取ろうとする。

　ケンタウルス――名前を、ライス、という少年も、苦笑いを浮かべ首を傾げる。

『……駄目かぁ。俺も美羽としゃべりてぇのになー』

　茶色の短い髪と繋がっている茶色の髭が特徴的なライス。ぱっと見、ライオンのような感じだった。

　頭をボリボリと掻きながら笑うライスを、美羽はじっと眺める。

　すると――後ろの牢屋からガシャンと閉じる音が響いた。思わず視線をそちらへと向ける。

「……ポポ」

　美羽は立ち上がり、ポポの近くへと歩み寄る。

　ポポは美羽の右側の牢屋の住人。いつも彼だけは自由に牢屋を出入りしている。

　どうして彼だけが自由に動けるのか。

　出会った当初こそ疑問を抱いたが、今となってはどうでもよかった。

「美羽、お元気そうでなによりです」

　口元を微笑むポポ。その目元は相変わらず包帯が巻かれている。

　美羽は抑揚のない声で尋ねた。

「まだ治らないの？」

「大丈夫ですよ。心配なさらないでください。……ほら、お隣さんが羨ましそうな顔をしているのも見えていますから」

　そう言われ振り返れば、ライスが牢屋に張り付きじっとこちらを睨んでいる。

　見るからに不機嫌そうだった。

『お前はいいよな！　ヒトの言葉がわかるから！　俺もしゃべりてぇよ』

　ライスの言葉にポポが答える。

　少しニヤリと笑っているように見えた。

『……私は特別なんです。貴方はしゃべらなくても結構ですよ』

　苛立ち顔を引きつらせるライスを無視して、ポポは美羽に顔を向けた。

「……ライスは、貴方としゃべりたいようです」

「そう。……ポポに言葉を教わっていればよかったかな」

「……今までこうして生きてきたんです。今更覚える必要もないでしょう」

　そう言って、ポポは奥にある藁へと腰を下ろした。どうやら、ライスの言葉を翻訳する気はないらしい。

　ポポは唯一、美羽と会話ができる人外だった。

　その他の人外は、美羽の言葉も理解できなければ、美羽も人外の言葉を理解できない。

　今まで働けてきたのは、見よう見真似でやってきただけだった。

「ミウ」

　振り返ると、ニッコリと笑うライスがいた。

　すると手招きをする。美羽は首をかしげつつ、歩み寄る。

　ライスは、最近隣にやって来た人外だった。敵意がまるでないので、言葉は通じなくとも割りと信頼している隣人である。

『俺いつか、お前をここから出してやりてぇんだ。いつも無表情でいるお前の姿、見てらんねぇもん』

　真剣な表情で見つめられるが、美羽は小首を傾げるだけだった。

　それでもライスは続けた。

『言葉は通じねぇかもしれねぇ。けど、俺、美羽の力になりてぇんだ。いつか俺と一緒に自由になろう！』

　ライスは顔を赤らめ微笑むと、手を差し出した。

　美羽は訝しげに、顔と手を交互に見つめる。

　ひとまず、と思い、美羽はその手に応え握手をする。

　子どもの手とは思えないゴツゴツとした大きな手だった。

　一方、美羽の手は汚れているものの、細い指の柔らかい小さな手。それをライスは大事そうに両手で包み込む。

『ひひひっ！　約束だからな！』

　嬉しそうに微笑むライスに、美羽は無表情のまま小首を傾げるのだった。