怖い顔の天才エリートは、歓楽街の踊り子に恋を教わる

道に迷った夜、踊り子に借りを作った

　王都から馬車で三日。エルフィード商業都市は、夜になっても眠らない街だった。

　石畳の上に屋台が並び、どこかから楽器の音が流れてくる。酒場の扉が開くたびに笑い声がこぼれ、香辛料と焼き肉の匂いが路地に漂っている。

　活気がある。それはわかる。

　だが。

（……どこだ、ここは）

　ラルフ・ヴァレンティは手元の略図と、目の前の路地の分岐を交互に見比べた。

　三本ある。略図には「東通りを北へ」と書いてある。東がどこかわからない。夜空の星で測ろうとしたが、屋台の明かりが多すぎて使い物にならなかった。

（グレンが腹を壊さなければこうはなっていない）

　責任の所在は明確だった。

　部下のグレン・アッシュは本日夕刻から急激に体調を崩し、宿のベッドで「申し訳ございません、もう駄目かもしれません」と遺言めいたことを言い残して沈黙した。道案内は彼の担当だった。視察は予定にあった。グレン抜きで動くのは非効率だが、視察を翌日に回すのはもっと非効率だ。

　ゆえにラルフは一人で出た。

　ゆえに今、完全に迷っている。

（これは部下の管理不足だ）

　断じて、自分の方向感覚の問題ではない。

　今回の視察には、表向きの名目がある。エルフィード領の財政状況の確認、及び通商路の実態調査。それ自体は事実だ。

　だが王太子から直接渡された封書には、もう少し踏み込んだ内容が書かれていた。

　——エルフィード領における税収の不審な減少について、原因を特定せよ。

　三年前から始まった税収の落ち込みは、表帳簿の上では「商業の不振」として処理されている。だが数字の動きが、ラルフには引っかかった。不振にしては、落ち方が綺麗すぎる。まるで誰かが計算して、少しずつ抜いているような落ち方だった。

　金がどこかへ消えている。

　誰が、どこへ——それを掴むために、ラルフはエルフィードに来ていた。

　三本の路地の前で立ち止まること二分強。

　ラルフは潔く現状を認めた。

（迷子だ）

　通行人に聞けばいい。それはわかっている。だが周囲を見回すと、酔客、眼光の鋭い行商人、どういうわけか鶏を抱えた老人——有益な情報を持っていそうな人間が、どこにも見当たらなかった。

　そのとき。

「あの」

　声がした。右後方。

　振り向くと、石造りの建物の裏口らしき扉の前に、若い女が立っていた。

　薄い布地の衣装。腰に色とりどりの飾り紐。額にうっすら汗の光。扉の上の看板には「ラ・チェーラ座」とある。

　この女が何者か、ラルフにはわからなかった。場末の興行に携わる人間の区別など、上流社交界で生きてきたラルフの知識にはない。ただ、劇場の裏口から出てきた、ということだけは判断できた。

「もしかして迷子ですか」

　ラルフは即座に答えた。

「違う」

「じゃあなんで同じ場所で地図を三回見てるんですか」

（……見ていたか）

「……視察だ」

「同じ路地を三回？」

「念入りな視察だ」

　女は「はあ」と言った。納得していない「はあ」だった。

（この女、馬鹿にしているのか）

　馬鹿にしている様子はない。ただ純粋に、目の前の現象を把握しようとしている顔だった。それがかえって処理しにくかった。

「……赤煉瓦亭への道を知っているか」

「知ってますよ」

「教えろ」

「その前に一個だけ聞いていいですか」

（なぜ条件が付く）

「……なんだ」

「怒ってますか？」

「怒っていない」

「じゃあなんでそんな怖い顔してるんですか」

　ラルフは一秒、止まった。

（怖い顔）

　怖い、と言われたことがなかった。近寄りがたい、冷たい——そういう評は耳に入ったことがある。だが「怖い顔」と面と向かって言われたのは、記憶にない。しかも、怯えた様子が微塵もなく。

（俺の顔は、怖いのか）

　我ながら間抜けな問いだと思いながら、しかし反論が出てこなかった。怖くない、と言い切るには、自分の顔を客観的に見たことがなさすぎた。

「……案内しろ」

「返事になってないですよ」

「案内しろ」

「……はい」

　女はあっさりと歩き出した。深追いしない。怒りもしない。ただ「まあそういう人もいるか」という顔で前を向いた。

（奇妙な女だ）

　ラルフはその背中を三歩遅れて追った。

　歩きながら、女が口を開いた。

「視察って言ってましたけど、どこかのお役人ですか」

「そうだ」

「王都から？」

「なぜわかる」

「訛りがないので。あと靴」

「靴？」

「この辺の石畳、結構でこぼこしてるんです。慣れてる人は自然と歩き方が変わるんですけど、あなたまっすぐ歩いてる。よそ者だなって」

（靴と歩き方で判断したのか）

　情報の収集経路として、それは有効だ。自分も似たような判断を人相手にする。ただし「靴」を起点にするというのは、ラルフの発想にはなかった。

「……観察眼がある」

「商売柄です」

「劇場の、何をやっている」

「踊り子です」

　踊り子。王都の社交界で夜会の余興として楽団が演奏することはある。だが「踊り子」という職業の人間と言葉を交わしたことは、記憶にない。接点がなかった。

「踊り子というのは、劇場で踊って生計を立てているのか」

「そうです」

「毎日か」

「週に五日くらいは」

「それで食えるのか」

　女が少し振り向いた。

「食えますよ。失礼な」

「失礼ではない。純粋な確認だ」

「確認の仕方が失礼なんです」

（そうか）

　この手の指摘に対する適切な返しを、持ち合わせていなかった。

「その劇場、ラ・チェーラ座というのか」

「そうですよ。知ってますか？」

「知らない」

「正直ですね」

「知らないものを知っていると言っても意味がない」

　女は少し間を置いてから「まあそうですね」と言った。

「ラ・チェーラ座は、この街では大きい劇場か」

「そこそこです。もっと大きいのは、北区に一軒あります」

「北区」

「マルディ座です。あっちは貴族の方もよく来ますよ。うちはもう少し、庶民向けで」

（マルディ座）

　その名前に、ラルフはわずかに反応した。

　表帳簿の中に、その名前があった。エルフィード領内の娯楽産業として、税収の項目に記載されていた。だが申告額が、この街の規模にしては——

（少なすぎる）

　頭の中で数字が動いた。

（後で確認する）

「……お前、この街に長いか」

「生まれてからずっといますよ」

「マルディ座のことは詳しいか」

　女の歩みが、ほんの一瞬だけ変わった。止まったわけではない。遅くなったわけでもない。ただ——何かを測るような、微妙な間があった。

「……普通には知ってますよ。なんでですか」

「視察の参考だ」

「視察、さっきまで迷子になってたやつですよね」

「念入りな視察だと言った」

「……はい」

　女は前を向いた。

（なぜ間が空いた）

　大通りをひとつ越えたところで、「赤煉瓦亭」の看板が見えた。

「こちらです」

　女が振り向いた。わずかに息が上がっている。

「……確かに」

　ラルフは懐から金貨を取り出した。

「受け取れ」

　差し出した。

　女は金貨を見た。次に顔を上げたとき、表情が変わっていた。

「……安く見ないでください」

　声は静かだった。だが、怒っていた。

「道案内の対価だ。相応の額のはずだが」

「相応かどうかの話じゃないです。困ってそうだったから声をかけた、それだけです。そこにお金を出されたら、最初から打算があったみたいで嫌じゃないですか」

「……善意で、見返りなしに声をかけたということか」

「そうです」

「なぜ」

「なぜって、困ってたから、としか言えないですよ。理由があって親切にするんですか、あなたは」

（理由がなければ、親切にする道理がない）

　ラルフにとっては当然の前提だった。人は何かを得るために動く。得るものがなければ動かない。

　だがこの女の顔を見ると、その前提が通じない世界が確かに存在するように見えた。

「……失礼した」

　女の目が、丸くなった。二秒、三秒——それからぽつりと言った。

「……貴族の方って、謝るんですね」

「謝らないと思っていたのか」

「思ってました」

「全員が謝らないわけではない」

「そうなんですか。初めて見ました」

「……そうか」

　女はしばらくラルフの顔を眺めてから、小さく笑った。

「面白い方ですね、あなた」

「面白い」

「怖い顔で謝って、そうかって言う人、なかなかいないので」

（それの何が面白いのか）

　理解できなかったが、不快ではなかった。

「お前、名前は」

「セラです。セラ・マルコ」

「……ラルフ・ヴァレンティだ」

「聞いてないですよ」

「名乗るのが筋だろう」

「……そうですね」

　セラは少し意外そうな顔をして、それから「そうですね」と繰り返した。悪くない、という顔だった。

「では、お気をつけて。次は地図、ちゃんとしたの用意してもらってください」

「部下に言っておく」

「その部下の方、今日はご一緒じゃないんですね」

「……ああ」

「王都からわざわざ来た偉そうなお役人が、夜の見知らぬ街を一人でうろうろしてるの、なんか変だなとは思ってたんです」

　それだけ言って、路地の角を曲がった。

　消えた。

　ラルフは「赤煉瓦亭」の看板の前で、しばらく立っていた。

　セラ・マルコ。ラ・チェーラ座の踊り子。マルディ座の話をしたとき、確かに間があった。

　変わった女だった、と片付けるつもりだった。

　できなかった。

　宿に入り、階段を上がり、部屋に戻った。上着を脱ぎ、ベッドに横になる。窓の外から楽器の音が聞こえた。

（どうでもいい）

　目を閉じた。

　何故か、なかなか眠れなかった。

　　　　　◇

　翌朝、廊下に宿の主人が立っていた。

「ヴァレンティ様。部下の方ですが、夜中からかなり具合が悪くなりまして。医者が、療養所に移した方がいいと」

　扉の向こうから、グレンの呻き声が聞こえた。

「……わかった」

　ラルフは視察の日程を、頭の中で静かに組み直した。

　残り六日。正規のルートだけでは、真実には辿り着けない。地元の人間から話を聞く必要がある。この街の裏側を知っている人間から。

　昨夜の女の顔が、頭に浮かんだ。

（どうでもいい、と言ったはずだが）

　ラルフは上着を手に取り、部屋を出た。

つづく