異世界から学ぶライフスタイル 〜第三部 渇望を求めて〜

第八章

41話 真相

　夕暮れの空は、まるで焦燥を映すかのように赤く滲んでいた。

　オレは焦っている。

　胸の奥が焼けつくように熱い。呼吸は荒く、鼓動は早鐘のように鳴り続けている。だが、頭の芯だけは冷え切っていた。

　――シャムの探知スキルは正確だ。

　あいつが「いる」と言ったなら、間違いない。エルフたちは船に乗せられている。

　時間は、もうほとんど残されていない。

　エルフが拉致されてからの経過時間を必死に頭の中で計算する。港の手続き、出港許可、船員の準備……。どれも一瞬で済むものではない。ましてや夜間出港など危険極まりない。

　以前、マーブル島の船長から聞いたことがある。

　――夜の海は牙を剥く。

　他船との衝突、暗礁への乗り上げ。灯りだけじゃ足りねぇ。夜は出るもんじゃねぇ。

　その言葉が脳裏に蘇る。

（まだだ……まだ出港していないはずだ）

　出るとしても、最短で明日の朝。

　ならば今が最後の猶予だ。

（船を一隻ずつ確認するか！？）

　だが、監禁されている可能性が高い。船倉の奥深く、何かで隠されているか魔法で封じられていれば見逃す危険もある。

（やはり……商人ギルドだ）

　違法な売買。密輸。奴隷取引。

　裏で糸を引いているのは、船ではなく“商人”のはずだ。

　オレは踵を返し、港を駆け出す。

　石畳を打つ足音が乾いた音を立てる。傾いた太陽が背後から伸び、長く引き伸ばされた自分の影が前へと走る。まるで、未来へ急き立てるように。

　通りには店じまいを始める商人たちの姿。荷をまとめる音。硬貨を数える乾いた響き。

　焦りが胸を締め付ける。

（選択を間違えれば、取り戻せない）

　今なら痕跡を追える。

　だが、時間が経てば消える。風に流される砂のように。

　思考はまとまらないまま、オレは商人ギルドの前に辿り着いた。

　重厚な木製の扉。鉄の装飾が施され、威圧感すら漂わせる建物。

　一瞬だけ、躊躇が胸をよぎる。

　だが、迷っている時間はない。

　オレは勢いよく扉を押し開けた。

　中は思った以上に人が多かった。

　高価な衣装に身を包んだ商人、帳簿を抱えた若い使用人、取引の最中らしい者たち。

　ざわめきは、オレが開けた扉の音では止まらない。

（この中に……いる）

　犯人が。

　確信はない。だが、勘が叫んでいる。

　オレは一階フロアの中央に進み、振り返る。

　そして、防御魔法を展開した。

「サンドウォール！」

　床が震え、土がせり上がる。

　轟音とともに扉の前に厚い土壁が形成される。退路は塞がれた。

　悲鳴が上がる。

　近くにいた商人が腰を抜かし、帳簿が床に散らばる。

　オレは大声で叫ぶ。

「皆、聞け！オレはカズーと言う！少しだけ時間をくれ！」

　ざわめきが凍る。

「今日、オレの仲間のエルフが拐われた！何か知っていることがあるなら教えてくれ！」

　空気が張り詰める。

　その時、奥の通路から鎧の軋む音が響いた。

　完全武装の警備員が二人、剣を抜きながら近づいてくる。

「お前！今すぐその魔法を消せ！」

　威圧的な声。

　だが、引くわけにはいかない。

　オレは攻撃魔法を放つ。

「ウィンドボール！ ウォーターボール！」

　圧縮された風弾と水球が放たれ、警備員に直撃する。

　鎧が叩きつけられ、二人は後方へ吹き飛び、壁に激突した。

「危害を加えたいとは思っていない！だが、従わないなら魔法を使う！」

　静寂。

　誰も動かない。

　オレはフロアを見渡し、一人を指さした。

　高価な絹の衣装。指には金の指輪。胸元には宝石。

　いかにも裕福そうな男。

「そこの商人。あんただ。エルフと拉致に関わりそうな人間を教えろ！」

　男は顔を真っ赤にし、怒鳴った。

「こんなことをしてただで済むと思うなよ！衛兵が――」

　言い終わる前に、オレは床へ魔法を放つ。

「ファイアボール！」

　爆ぜる火球。

　床石が抉れ、焦げた匂いが広がる。

　男は悲鳴を上げ、尻餅をついた。

「次はお前だ。火達磨になるぞ！」

　声は自分でも驚くほど低く、冷えていた。

「わ、私は関わっていない！助けてくれ！」

　その目は泳いでいる。

　嘘ではない。

　だが、何かを知っている目だ。

「では、誰だ！？」

　オレは天井へ向けて魔法を放つ。

「ウォーターボール！」

　天井で水球が弾け、冷水が男の頭上から降り注ぐ。

「止めてくれ！話す！」

　男は叫ぶ。

「マルコだ！商人のマルコがエルフの売買をやっている！」

　その名を聞いた瞬間、背筋が凍った。

　（マルコ！）

　今日、塩の受け渡しで顔を合わせた商人。

　笑顔で握手を交わしたばかりの。

「……本当にマルコか？」

　喉が乾く。

「嘘なら次は当てる」

　男は震えながら叫ぶ。

「嘘じゃない！ここにいる商人なら皆知っている！他の者に聞いてみろ！」

　オレは周囲を見渡す。

　視線を逸らす者。

　唇を噛む者。

　そして――ゆっくりと、全員が無言で頷いた。

　胸の奥で、怒りが爆発する。

　利用されたのか。

　だが、感情に飲まれるな。

　今は――動く時だ。

　土壁の向こうで、遠くから警鐘の音が響き始めていた。

　時間は、もう残されていない。

　胸の奥で、何かが軋む音がした。

　――マルコ。

　オレは、昨日の商談を必死に思い返す。

　あいつは塩を急いで売却したがった。普段なら値を吊り上げ、駆け引きをする商人が、昨日は妙に焦っていた。多少の損も気にせず、一気に手放した。

「次の大口商品を仕入れる予定でしてね」

　そう言っていた。

　その時は深く考えなかった。商人なら珍しくもない話だ。

　だが――

（その“大口商品”が……エルフたちか！？）

　血の気が引く。

　さらに思い出す。

　今日、塩の受け渡しのため、マルコはオレをわざわざ倉庫まで案内した。必要以上に丁寧に。時間をかけて。

　もし、あの時間に。

　もし、オレがあの場に縛られていなければ。

　エルフたちを守れたかもしれない。

（やられた……！）

　拳を握りしめる。爪が掌に食い込む。

「シャム！マルコを見つけられるか！？」

　オレの叫びに、シャムが素早く反応する。

「やってみるニャ！」

　猫耳をぴんと立て、目を閉じる。

　周囲のざわめきが遠のいたように感じる。

　シャムの探知能力は常軌を逸している。

　敵の残滓、匂い、気配、足音――すべてを統合して“探る”。

　数秒が、永遠のように長い。

　そして。

　シャムが、ぱちりと目を見開いた。

「主、マルコからケイシアの匂いがするニャ！こっちニャ！」

（ケイシアの匂いがするということはマルコで間違いない！）

　言うが早いか、シャムを追って駆け出しながら、オレはすぐに魔法を解除する。

「サンドウォール消えろ！」

　土壁が崩れ、砂となって床へ落ち消えて行く。

　外から差し込む夕陽が、フロアを赤く染めた。

　扉を出ると外には、騒ぎで集まった人々が押し寄せていた。中に入れず苛立っていた野次馬たちがどよめく。

　だがシャムはその足を止めない。

　小柄な体を活かし、人混みの隙間を縫うように走り抜ける。

「シャム行け！」

　オレも人だかりを押しのけ、必死に追う。

　石畳を蹴る音。

　荒い呼吸。

　夕暮れの冷たい風が頬を打つ。

　やがて視界の先に、見覚えのある背中が現れた。

　大きなバックを抱え、必死に走る男。

　マルコだ。

　振り返る顔には焦燥と恐怖。

　商人ギルドでの騒動を見ていたのだろう。裏口から逃げ出したに違いない。

（やはり裏口があったか……！）

　マルコはこの街の住人だ。地理を知り尽くしている。

　路地裏を縫うように走り、曲がり角を巧みに利用する。

　なかなか距離が縮まらない。

「くそっ……！」

　ゴミ樽を蹴り倒し、木箱を飛び越える。

　路地の湿った匂いが鼻を刺す。

　そして――

　路地を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

　港だ。

　夕陽を浴びた海が赤く染まり、無数の帆船が静かに並んでいる。

　縄の軋む音、波の打ち寄せる音。

　マルコは迷わず、一隻の大型帆船へ向かって走る。

　黒い船体。高いマスト。

　すでに出港準備を整えている雰囲気があった。

（船の中に隠れられたら厄介だ……！）

　船倉に入られれば追跡は困難になる。

　オレは攻撃魔法を放つ。

「ファイアアロー！」

　放たれた火矢が、一直線にマルコへ向かう。

　狙いは致命傷ではない。

　足だ。

　火矢が太腿を貫いた。

「ぎゃあああっ！」

　悲鳴と共にマルコが転倒する。

　抱えていたバックが宙に舞い、石畳へ叩きつけられる。

　衝撃で口が開き、中身が飛び出した。

　――金貨。

　大量の金貨が夕陽を反射し、眩い光を放つ。

　ちゃりん、ちゃりん、と乾いた音が広がる。

　その光景を見た瞬間、すべてが繋がった。

　エルフを買い取り。

　船で別の街へ運び。

　さらに高値で売る。

　差額で莫大な利益。

　この金貨は、その取引の証。

「マルコ！止まれ！」

　オレは剣呑な声で叫ぶ。

「誰にその金貨を渡すつもりだ！？」

　マルコは地面に転がったまま、足を押さえ、歯を食いしばる。

「止めろ……！この金貨は……テザール伯爵様に渡すものだ！」

　その名を聞いた瞬間、世界が静まり返った気がした。

　――テザール伯爵。

　この地の領主。

　法を司り、税を徴収し、民を守るはずの存在。

　その男が。

　金のために、エルフを売る？

　背筋が凍る。

　怒りよりも先に、冷たい理解が訪れた。

　ああ、そうか。

　商人一人でこんな大それた取引ができるはずがない。

　エルフの拉致。港の許可。出港の優遇。警備の黙認。

　すべてが揃わなければ成立しない。

　つまり――

　最初から“守られていた”のだ。

　オレは、ゆっくりと拳を握る。

　理想ではない。

　正義でもない。

　金。

　それが、この街を動かしていた。

　そして今、オレはその構造に触れてしまった。

　赤く染まる港で、金貨が冷たく輝いている。

　波音だけが、静かに響いていた。

　そしてオレは学ぶ。

〈為政者は金のために動く〉

　と言うことを。