異世界から学ぶライフスタイル 〜第三部 渇望を求めて〜

第八章

37話 交易都市の領主

　石畳の広間に、乾いた靴音が響いていた。

　交易都市を治める領主、テザール伯爵は、玉座の肘掛けを指で苛立たしげに叩きながら、窓の外を睨んでいた。冬を越えた空は鈍色に曇り、街路を行き交う商人たちの声もどこか沈んでいる。かつては活気と喧騒に満ち、金貨の重みで倉庫の床が軋むほどであったこの城も、今はどこか陰りを帯びていた。

　この都市の繁栄は、隣接する鉱山都市との交易によって築かれてきた。

　本来であれば、交易は有力商人たちに委ねるのが通例である。だがテザールは違った。鉱山都市で採れる良質な鉱石――鉄、銅、そしてわずかに産出される金鉱石。その全てを、自らの管理下で独占的に取り扱っていたのだ。

　鉱石はこの交易都市へ運ばれ、そこから各地の加工場へと高値で輸出される。武具工房、鍛冶場、宝飾細工の工房……ありとあらゆる場所へと流れていく。一方、鉱山都市には代わりに農作物を売りつけていた。肥沃な平野を持つ都市の小麦や野菜は、鉱山労働者たちにとって欠かせぬ生命線だった。

　その差額こそが、莫大な利益を生み出していたのである。

　だが、その黄金の循環は、昨年、突如として断ち切られた。

　鉱山都市を襲ったスタンピード。

　ダンジョンから溢れ出た魔物の大群が、街を蹂躙したのだ。コボルト、ハーピー、ゴブリンに巨大なボブゴブリンなどの魔物――種も数も様々な魔物が押し寄せ、荷馬車は横転し、倉庫は焼け落ち、逃げ惑う人々の悲鳴が街を引き裂いたという。

　その混乱の中で、テザールの交易品も失われた。

　何台もの荷馬車と荷が消えた。だが何より痛手だったのは、王家へ納めるはずだった金塊まで失われたことだ。

　玉座の前に積まれた報告書を思い出し、テザールは奥歯を噛み締める。

　本来、王家への上納は滞りなく行われねばならない。それは領主としての義務であり、信用そのものだ。テザールはすぐに鉱山都市の領主、バルグラ男爵に、失われた分の金塊を補填するよう要求した。

　だが返ってきたのは、苦しい事情説明だった。

　鉱山は、スタンピード前に解放軍の攻撃によって破壊され、坑道の復旧に時間を要しているという。奴隷の鉱夫は全て解放軍に取られ、生産量は大きく落ち込んでいた。

「出せぬものは出せぬ、か……」

　苦々しく吐き捨てた言葉が、今も胸の内に残っている。

　結局、テザールは自らの蓄えから金塊を捻出せざるを得なかった。もっとも、その“蓄え”は清廉なものではない。

　長年の輸送の際、ほんの僅かずつ。目方の誤差と言い張れる程度に。王家へ送る金塊から、削り取ってきた分だった。

　誰にも気づかれていないはずだった。いや、気づかれていても証拠はない。

　その隠し財産を、ついに手放さねばならなくなったのだ。

「忌々しい……」

　呟きが、静まり返った広間に溶ける。

　そんな折だった。

　冒険者ギルドマスターからの急報が届いたのは。

　魔物出現。

　その報告を聞いた瞬間、テザールの脳裏に昨年の惨状が蘇った。瓦礫、炎、断末魔。金塊を失ったあの日の焦燥。

　スタンピード！？

「騎士団長を呼べ！」

　玉座から立ち上がり、声を荒げる。

「直ちに魔物を討伐しろ！街に被害を出すな！」

　命令は即座に伝達され、騎士団が動いた。

　―――翌日。

　広間に整然と立つ騎士団長は、鎧を鳴らしながら報告を始めた。

「出現した魔物は、オークだけでした」

「オークだと？」

　猪の顔を持つ人型の魔物。筋骨隆々の体躯に、粗雑な武器を携え、群れで行動する厄介な存在だ。知能は低いが、力は強い。

「確認されたのはオークのみ。数は数百体。討伐を始めると一目散に逃げていきました」

「スタンピードではないのか？」

　テザールの問いに、騎士団長は首を横に振る。

「スタンピードであれば、ダンジョンから多種多様な魔物が溢れ出します。しかし今回はオークのみ。しかも、この地にはダンジョンは存在しないはずです」

　その言葉に、広間の空気がわずかに重くなる。

（では、何故この地に魔物が現れたのだ……）

　偶発的な迷い込みか。それとも、何者かの意図か。

　テザールは視線を横へ向けた。

「冒険者ギルドマスター。最近、変わったことは無かったか？」

　控えていたギルドマスターは、一歩前へ進み出る。落ち着いた声音で答えた。

「はい、特筆すべき異変はございません。強いて申し上げるなら……」

　一瞬、言葉を区切る。

「久しぶりにエルフがこの街に参りました。現在は冒険者として活動しております」

「エルフが来たのか」

　テザールの眉がわずかに動く。

　エルフ――森に住む種族。街に姿を見せることは稀だ。特にこの交易都市に現れたのは、何年ぶりになるだろうか。

「エルフか！……久しぶりだな」

　曇天の光が差し込む広間で、テザール伯爵は静かに思案する。

　◆　◆　◆

　夜の帳が降りきる前、交易都市の中心にそびえる領主城の塔に、鈍い夕陽が絡みついていた。赤く染まった石壁は、まるで血を吸ったかのように重く沈んで見える。

　城門をくぐったのは、領主の城には似つかわしくない男たちだった。

　粗野な革鎧。隠しきれない刃物の柄。歩き方一つでわかる、裏の世界の匂い。

　城の兵士たちは彼らを咎めることもなく、視線を逸らして道を開けた。見慣れた顔なのだろう。あるいは、見なかったことにするのが賢明だと知っているのか。

　やがて一行は、城の奥――領主テザール伯爵の私室へと辿り着く。

　分厚い扉の前で止まることもなく、先頭の男が乱暴に押し開けた。

「伯爵、来やしたぜ！」

　重厚な室内に、下卑た声が響く。

　暖炉の前でワインを傾けていたテザール伯爵は、ゆっくりと杯を置いた。驚きも怒りも見せない。その無遠慮を許しているのは、他ならぬ彼自身だからだ。

「よく来たな」

　低く、落ち着いた声が続く。

「仕事だ、盗賊ども」

　その言葉に、男たちはニヤニヤと笑った。怒るどころか、むしろ誇らしげですらある。

「へへ……伯爵には、いつも世話になっている。どんな仕事でもやりますぜ」

　言いながら、男の一人は腰の短剣を軽く叩いた。その仕草には、自分たちが“汚れ仕事”専門であるという自覚と自信が滲んでいる。

　室内にはもう一人、香油の匂いを漂わせた商人が立っていた。上質な絹の衣に身を包み、太い指には宝石の指輪が光っている。だがその目は、盗賊たちと同じ色をしていた。

　テザールは椅子にもたれ、指を組む。

「この街にエルフが九人来ている」

　盗賊たちの笑みが、わずかに深まった。

「全員誘拐して、この商人に引き渡せ。傷つけるなよ。売り物だ」

　その言葉はあまりに淡々としていた。まるで家畜の取引を指示するかのように。

　商人が一歩前へ出る。顎に手を当て、天井を見上げる仕草は芝居がかっている。

「伯爵様、男のエルフが三人、女のエルフが六人……でございますね。今回は多いですね」

　情報はすでに掴んでいるらしい。

「エルフは全員、美男美女。特に女のエルフは希少価値が高い。王都の貴族や国外の蒐集家が喉から手を出すほど欲しがる代物……」

　細められた目が、獲物を値踏みする商人そのものになる。

「今回は金貨七千枚で如何でしょうか？」

　暖炉の火がぱちりと弾けた。

　七千枚――一般市民が一生かけても触れぬ額だ。

　テザールは一瞬だけ沈黙し、そして頷いた。

「いいだろう」

　口元がわずかに歪む。

「お前も鉱山都市のスタンピードで損害を被っているからな」

　その言葉に、商人は大仰に目頭を押さえた。

「ああ、そうなんです……あのスタンピードで、私の積荷も荷馬車も、すべて無くなりました」

　声を震わせながらも、涙は一滴も落ちない。

「特に塩が痛かった。人間にとって塩は命。あれだけの量を失うとは……」

「わかっている」

　テザールは静かに言った。

「エルフで補填しようぞ。マルコ」

　名を呼ばれた商人――マルコは、恭しく頭を下げた。その顔には、涙の代わりに満足げな笑みが浮かんでいる。

　盗賊たちは肩をすくめる。

「場所と時間を教えてくだせぇ。綺麗にやってきますよ」

「騒ぎは起こすな。あくまで“行方不明”だ」

「お任せを」

　下卑た笑い声が、静かな私室に溶けていく。

　豪奢な絨毯。金糸の刺繍。磨き抜かれた調度品。表向きは、秩序と繁栄を誇る領主の城。

　だがその中心で交わされているのは、人身売買の密約だった。

　そして――

　これが、この街の真実。

　表では慈悲深き領主として振る舞い、商人を保護する賢君と称えられるテザール伯爵。

　だが裏では、盗賊を使い、エルフを商品として売り払う。

　その姿はまさに――

　笑みの奥に牙を隠し、善政の仮面の下で血を啜る支配者。

　そしてオレは学ぶ。

〈羊の皮を被った狼〉

　と言うことを。