異世界から学ぶライフスタイル 〜第三部 渇望を求めて〜

第七章

33話 魔物

　オレは、冒険者ギルドの重厚な扉を押し開けた。

　昼過ぎのギルドはいつも通り賑わっている。酒の匂い、革鎧の軋む音、依頼書を剥がす音、笑い声と怒鳴り声が入り混じり、木造の広間は熱気に満ちていた。壁一面に張り出された依頼書の前では、冒険者たちが真剣な顔で紙を睨みつけている。

　だが――オレの視線は、その掲示板を何度確認しても引っかかる一点に向いていた。

（やはり……無い）

　魔物討伐の依頼が、ひとつも無い。

　先日の狩猟クエストで、確かにオレとシャムは“それ”を感じた。森の奥から漂ってきた、あの異様な気配。野生動物とは明らかに違う、禍々しい魔力の揺らぎ。

　あれは間違いなく――魔物だった。

　違和感を抱えたまま、オレは受付カウンターへと向かった。

　以前、商人として依頼を出した時に対応してくれた女性職員が、書類を整理している。髪を後ろでまとめ、きっちりとした制服を着こなした真面目そうな女性だ。

「すみません」

　声を掛けると、彼女は顔を上げ、にこやかに応じた。

「はい、いかがなさいましたか？」

「このギルドには、魔物関連のクエストは無いのでしょうか？」

　オレがそう尋ねると、彼女は一瞬だけきょとんとした表情を浮かべた。

「魔物、ですか？」

「ええ」

　彼女は掲示板の方を一瞥し、首を横に振る。

「この辺りでは滅多に魔物は現れませんので……討伐クエストはほとんどありません。ここ数年、大きな報告もありませんし」

　やはりそういう認識なのか。

　オレは小さく息を吸い、声の調子を落として言った。

「先日参加した狩猟クエストで、魔物を見ました」

　言葉が落ちた瞬間、周囲の喧騒が遠のいた気がした。

「……え？」

　女性職員の顔から血の気が引く。手にしていた羽ペンが、かすかに震えた。

「ま、魔物を……？」

「はい。確証はありませんが、明らかに通常の獣とは違う魔力反応でした」

　しばしの沈黙。

　彼女は唇を引き結び、決意したように頷くと――

「少々お待ちください！」

　そう言い残して、カウンター奥の階段を駆け上がっていった。木の階段を踏み鳴らす足音が、やけに大きく響く。

　広間の空気がざわめく。

「魔物だって？」 「この辺りに？」

　冒険者たちがひそひそと声を交わすのが聞こえる。オレは余計な注目を浴びないよう、静かに腕を組んで待った。

　やがて、重たい足取りが階段を降りてくる。

　現れたのは、厳めしい顔つきの中年の男だった。刈り込まれた髭、鍛えられた体躯、鋭い眼光。只者ではない雰囲気を纏っている。

　女性職員がその一歩後ろに控えていた。

「お前が、魔物を見たと言う冒険者か？」

　低く、腹の底に響く声。

　女性職員が慌てて訂正する。

「ギルドマスター、彼は冒険者ではなく、商人としてクエストを依頼された方です」

　なるほど、この男がギルドマスターか。

　オレは一瞬だけ考える。

（ここで隠し事をするのは得策じゃない）

　魔物の存在は街の安全に関わる。下手に立場を偽れば、後で面倒になるだけだ。

「はい。私が魔物を探知しました。商人でもありますが、冒険者としても活動したことがあります」

　そう言って、オレは懐から冒険者証を取り出し、女性職員へ差し出した。

　彼女はそれを受け取り、カウンター脇に置かれたオーブに翳す。淡い光が浮かび上がり、情報を映し出した。

「お名前はカズーさん。ハンドレッド等級の魔法使いです」

　広間が再びざわつく。

　ハンドレッド等級――決して低くはない。

　ギルドマスターは顎に手を当て、鋭い視線でオレを見据えた。

「魔法使いが、どうやって魔物を探知した？」

　来ると思っていた質問だ。

　オレは落ち着いた声音で答える。

「私の仲間に狩人がいます。彼女が魔物の気配を察知しました」

「ほう……」

　ギルドマスターは目を細める。

「確かに、優れた狩人なら可能だろう。お前の仲間とは、最近登録したエルフたちか？」

　その言葉に、思わず鼓動が跳ねた。

（なぜ……）

　エルフであることは隠していたはずだ。常に深くフードを被らせ、無用な視線を避けてきた。

　だが、仕事ぶりから勘づかれたのかもしれない。いや、冒険者登録時に種族名が出たのだろう。ギルドマスターともなると個人情報も見ることが出来るはず。ここで、嘘はつけない。

　オレは覚悟を決め、頷いた。

「はい。そうです」

　そして、慎重に問いを重ねる。

「エルフということで、迫害や差別を受けることはありませんか？」

　一瞬、ギルドマスターは怪訝な顔をしたが、すぐに鼻を鳴らした。

「珍しい種族ではあるがな。少なくとも、この街でエルフが迫害されているという話は聞いたことがない」

　腕を組み、はっきりと言い切る。

「仕事をしてくれるなら、皆、冒険者だ。それだけだ」

　その言葉に、胸の奥に張り詰めていた糸がふっと緩む。

「……良かった」

　小さく息を吐き、続ける。

「ですが、その魔物について名前までは分かりませんでした。遠目に気配を感じただけです」

　ギルドマスターは数秒考え込み、やがて決断したように顔を上げた。

「わかった。緊急クエストを発令する」

　その声は広間全体に響き渡る。

「森の調査および魔物の探索・討伐だ。腕に覚えのある者は準備しろ」

　冒険者たちが一斉に動き出す。

　そして、ギルドマスターは再びオレを見る。

「カズー。発見者のお前も参加してもらう」

　当然だろう。

　あの気配を最初に感じたのはオレたちだ。責任はある。

「わかりました」

　そう答えた瞬間、胸の奥にわずかな高揚が灯った。

　この街では滅多に現れないという魔物。

　それが意味するものは何か。

　森で感じた、あの底知れぬ気配。

（嫌な予感がするな……）

　だが、後退はできない。

　オレは静かに拳を握り、来るべき戦いに備えるのだった。

　◆　◆　◆

　ギルドを出た後、オレは宿に戻り、ケイシアの部屋の扉を閉めると小さく息を吐いた。

　窓の外では夕暮れの鐘が鳴っている。橙色の光が差し込み、部屋の中を静かに染めていた。

　ベッドの端に腰を下ろし、向かいに座るケイシアを見る。

「すまない」

　オレは正面から頭を下げた。

「オレの能力は、できる限り隠しておきたい。今回の件……ケイシアが魔物を探知したことにしてくれないか？」

　オレのゲームシステムは便利すぎる。便利すぎる能力は、時に危険を呼ぶ。目立てば利用される。利用されれば、自由はなくなる。

　ケイシアは一瞬だけ目を細め、そして柔らかく微笑んだ。

「もちろんよ」

　金色の髪が肩で揺れる。

「私たちは仲間じゃない」

　その言葉は、思った以上に胸に響いた。

　シャムがベッドの上で尻尾をぱたぱたさせながら声を上げる。

「僕もわかったニャ！」

　小さな胸を張るその姿に、思わず苦笑する。

「頼りにしてるぞ、シャム」

「任せるニャ！」

　小さな拳を突き上げる仕草が妙に勇ましかった。

　こうして、役割は決まった。

　魔物を“見つけた”のはケイシア。

　オレはあくまで補助。

　それでいく。

　―――翌朝。

　朝靄の残る街を抜け、オレたちは冒険者ギルドへ向かった。

　扉を開けると、昨日よりも張り詰めた空気が漂っている。緊急クエストの告知が広間中央に掲げられ、すでに何人もの冒険者が装備を整えていた。

　受付の女性職員が、こちらに気づいて軽く会釈する。

「カズーさん、お待ちしておりました」

　差し出された依頼書には、赤い印章が押されている。

「こちらが依頼クエストになります。内容は森の魔物探索および討伐。メンバーは、カズーさんのチームに加え、多くの冒険者チームが参加します。よろしいでしょうか？」

（なぜオレに確認を？）

　一瞬疑問に思ったが、表情には出さない。

「はい。問題ありません」

　オレが答えると、女性職員はにっこりと微笑んだ。

「では、カズーさん。クエストリーダー、よろしくお願いします」

　――やはり、そういうことか。

（発見者だから、か）

　責任を押し付けられたわけではない。信頼された、と考えるべきだろう。

「わかりました」

　そう答えた瞬間、背中のバックパックがもぞもぞと動いた。

「主、僕もいるニャ！」

　ひょこっと顔を出すシャム。

　周囲の冒険者が一瞬ざわつく。

　オレは小さく笑った。

「もちろんだシャム。二人と1匹だ」

　こうして、オレはクエストリーダーを任された。

「皆、先ずは魔物の発見を優先してくれ！」

　各冒険者チームがギルドを飛び出していく。

　オレとケイシア、シャムも決意を決めて行く。

　◆　◆　◆

　オレたちは、ベテラン冒険者チームと一緒に森を進む。

　森の入り口は、朝露に濡れていた。

　木々の隙間から差し込む光が、揺れる葉を照らしている。鳥の鳴き声が聞こえ、風は穏やかだ。

　一見すれば、平和な森。

　だが――あの日、確かにここで魔物の気配を感じた。

　オレは立ち止まり、意識を集中させる。

「スキャン」

　視界の奥に、情報を探る感覚が広がる。

　……。

（反応なし）

　眉をひそめる。

　周囲を見渡すが、魔力の異常は感じられない。

「魔物の気配はあるか？」

　後ろのメンバーに問いかける。

　ケイシアも目を閉じ、静かに森と同調する。

「……動物はいる。でも、魔物の気配は無いわ」

　肩の力が少し抜けると同時に、不安が芽生える。

（見間違いだったのか？　いや、あの赤い光点は確かだった。ゲームシステムは嘘をつかない）

　その時――

「僕に任せるニャ！」

　シャムが勢いよく飛び出した。

「おい、待て！」

　小さな身体が木々の間をすり抜けていく。

「シャム、一人では危険だ！戻れ！」

　オレとケイシアはすぐに追いかけた。

　落ち葉を踏む音が重なる。

「ケイシア、シャムの場所はわかるか？」

「わかるわ。こっちよ！」

　彼女は迷いなく方向を示す。

　ケイシアの感覚はやはり鋭い。

　しばらく進むと、茂みの向こうから足音が聞こえた。

　そして――

　シャムが現れた。

　その隣には、一匹の狼。

　灰色の毛並み、引き締まった体躯。野生の鋭い目。

　ベテラン冒険者たちが一斉に武器を抜く。

「待て！」

　オレは即座に制止した。

「その狼は大丈夫だ。武器を仕舞ってくれ」

　疑念の視線が向けられる。

　だが、オレが狼にゆっくりと歩み寄り、頭を撫でると、狼は静かに目を細めた。

　緊張が解ける。

　シャムが胸を張る。

「僕がテイムしたニャ！」

　なるほど。

　やるじゃないか。

「魔物の場所へ行くニャ！」

　シャムの命令に、狼が駆け出す。

「主、こっちニャ！」

「全員、続け！」

　オレはリーダーとして声を張る。

　森を駆ける音が重なり、息が荒くなる。

　―――三十分後。

　狼が突然、足を止めた。

　シャムが低い声で言う。

「主、あそこに魔物がいるニャ」

　その魔物を、オレもすでに気づいていた。

　走りながら何度も《スキャン》を使用していたからだ。

　そして今――

　視界の端に、はっきりと表示される。

『敵：オーク』

　木々の奥、太い幹の陰。

　隆起した筋肉、手には粗末だが大きな棍棒。

　豚のような鼻息が、森の静寂を破る。

　その姿を見た瞬間、理解する。

（やはりいた）

　そして、同時に悟る。

　――魔物は、特別な場所にだけ現れるわけではない。

　森の奥でも、街の近くでも。

　どこにでも現れる可能性がある。

　それが、この世界の現実だ。

　オレは静かに魔法の杖を構えた。

「戦闘準備」

　緊急クエストは、今まさに本番を迎えようとしていた。

　そしてオレは学ぶ。

　〈魔物は何処にでも現れる〉

　と言うことを。