異世界から学ぶライフスタイル 〜第三部 渇望を求めて〜

第六章

29話 塩

　今日は、商人のマルコから塩を受け取る日だ。

　朝の冷たい空気を切り裂くように、荷馬車の車輪が石畳を軋ませながら進んでいく。オレは御者台に腰を下ろし、手綱を握りつつ、後ろに乗るエルフたちの様子をちらりと振り返った。

　緑の外套に身を包んだエルフたちは、相変わらず周囲を警戒しながらも、街の喧騒にどこか落ち着かない様子だ。無理もない。ここは彼らの森ではなく、人間の街なのだから。

　やがて視界の先に、商人ギルドの建物が見えてくる。

　石造りの堂々とした建物の前で、一人の男がこちらに手を振っていた。

　商人のマルコだ。

「カズーさん、塩の準備が出来ています」

　柔らかな笑顔でそう言うと、マルコは手際よく塩の袋を荷馬車へと積み込んでいく。白い結晶が詰まった袋は、見た目以上にずっしりと重く、これがいかに貴重な品かを嫌でも実感させられる。

「マルコさん、こちらは代金の金貨7枚です」

　オレがアイテムボックスから金貨を取り出して差し出すと、マルコは丁寧に数え、満足そうに頷いた。

「ありがとうございます。また宜しくお願いします」

　その言葉に軽く会釈を返し、オレは荷馬車の横を歩きながら次の目的地へと足を向ける。

　――冒険者ギルドだ。

　このままエルフの里へ引き返すことも出来る。

　だが、それでは「交流」をしたとは、とても言えない。

　当初の予定通り、冒険者に塩の輸送を依頼するべきだろう。

　仕事を通して人と関わる――それが、この世界で生きていくために必要な一歩だ。

　冒険者ギルドの場所は、事前にマルコから聞いていた。だから迷うことはなかった。

　だが、実際にその建物を目にした瞬間、説明を聞くまでもなく理解する。

　――ああ、ここが冒険者ギルドか。

　城塞都市や鉱山都市の冒険者ギルドと造りは似ている。しかし、その規模がまるで違った。横にも縦にも、圧倒的に大きい。

　分厚い石壁に囲まれた建物の正面には、鉄で何重にも補強された巨大な扉が鎮座している。

　それは、まるで城の城門だ。

　この扉の向こうに集まるのが、命を賭けて生きる者たちなのだと、嫌でも理解させられる。

　オレは荷馬車を止め、エルフたちを残したままギルドに入ろうとした。

　その時――。

「私も、冒険者ギルドに連れてって」

　声を掛けてきたのはケイシアだった。

　澄んだ瞳が、期待に輝いている。

「冒険者に興味があったの」

「わかった。じゃ、一緒に行こう」

　そう答えると、彼女は嬉しそうに微笑んだ。

「主、シャムも行くニャ！」

　背中のバックパックから、ぴょこんとシャムが顔を出す。

「……最初から、そのつもりだろ」

　そう言いながら、オレはギルドの扉に手を掛けた。

　重い扉を押し開けた瞬間、耳に飛び込んでくる喧騒、怒号、笑い声、金属のぶつかる音、酒の匂い。

　これまで立ち寄った冒険者ギルドとは、明らかに違う。

　広さも桁違いだが、何より人が多い。

　装備もバラバラな冒険者たちが、思い思いに集い、語り、騒いでいる。

　オレは一階に並ぶ五ヶ所の受付カウンターを見渡し、空いている女性職員に声を掛けた。

「すみません。クエストを依頼したいのですが、どうすれば宜しいでしょうか？」

「クエストのご依頼ですね。こちらにお越し下さい」

　穏やかな笑顔でそう言うと、彼女はオレたちを二階へ案内した。

　二階は一階の喧騒が嘘のように静かだった。

　いくつか並ぶ個室の一つに通され、オレとケイシア、そしてバックパックの中のシャムが入る。

　女性は飲み物をテーブルに置き、「少々お待ち下さい」と言って部屋を出て行った。

「主、シャムの飲み物が無いニャ！」

　即座に不満の声が上がる。

「猫にまで飲み物を出すギルドは無いと思うぞ……」

　そう言い返したタイミングで、ドアがノックされ、若い男が入って来た。

「私はこちらでクエストの受付を担当しております。どのようなご依頼でしょうか？」

　落ち着いた口調だが、目は鋭い。

　オレは姿勢を正し、依頼内容を説明した。

「オレの荷馬車で、塩を北の森まで運びたいのですが、その護衛をお願いできますか？」

「塩ですか。北の森とは、具体的にはどちらですか？」

　ここで誤魔化す意味はない。

　むしろ、隠し事をすれば後で問題になる。

「ここから十日ほどの場所にある、エルフの里です。案内役として、二人のエルフが同行します」

　男は一瞬だけ目を見開き、すぐに頷いた。

「なるほど。エルフの里……噂には聞いていますが、実際に行った者は少ないですね。距離もありますし、北側とはいえ油断は禁物です」

　そう言って、淡々と条件を提示してくる。

「ハンドレッド等級の冒険者チームで、金貨二十枚。テン等級なら金貨十二枚ですが、塩の輸送でしたらテン等級はお勧め出来ません」

「盗まれる可能性がある？」

「はい。塩は高価ですから」

　即答だった。

「ハンドレッド等級で金貨二十枚……結構高いですね」

　思わず本音が漏れる。

「往復で二十日。五人前後の冒険者が必要です。相場通りですよ」

　理屈は分かる。

　分かるが――財布が痛い。

「……わかりました。ハンドレッド等級でお願いします」

　金貨二十枚を差し出すと、男はにこやかに受け取った。

「ありがとうございます。ちょうどハンドレッド等級のチームが空いておりますので、早ければ明日には受注されるでしょう」

（……また、金が飛んで行った）

　胃が痛い。

　一階へ戻ると、ケイシアが少し興奮した様子でオレに近づいてきた。

「カズー、私、冒険者になりたい」

「……え？」

　唐突すぎて、言葉が詰まる。

「どういう事だ？」

「カズーは冒険者なんでしょう？ シャムから聞いたわ。私も冒険者になりたい！」

　その瞬間、バックパックから顔を出していたシャムを睨む。

　シャムは一瞬で察し、すっと中へ引っ込んだ。

　少し考える。

　冒険者登録は無料。

　冒険者証が手に入り、仕事をすれば報酬も得られる。

　何より――仕事を通して、人と関わる。

　それは、確かに「交流」だ。

「……悪くないな」

　オレは頷いた。

「よし、やろう。エルフたち、全員冒険者にしよう」

　ケイシアの顔がぱっと明るくなる。

「まずはケイシアだ。受付に行こう」

　受付カウンターで、さきほどの女性職員に声を掛ける。

「すみません。彼女を冒険者登録してもらえませんか？」

「あ、先程のご依頼者様ですね。ご本人の希望で？」

「ケイシア、頷いてくれ」

　ケイシアは力強く頷いた。

「では、このオーブに手を翳して下さい」

　オレは密かにゲームシステムを操作し、ケイシアのジョブを[狩人]へ変更する。

　彼女がオーブに手を翳すと、淡く光が揺らめいた。

「ケイシアさん、ジョブは狩人。レベルは高いですが、等級はワン等級からになります」

　そう言って渡されたのは、鉄製の冒険者証。

　★は一つだけ。

　オレの冒険者証には、三つの★が刻まれている。

「……これが、冒険者証」

　ケイシアは宝物を見るように、それを受け取った。

「良かったニャ！ ケイシア！」

　シャムが喜びの声を上げる。

　その後、他のエルフたちも次々と冒険者登録を済ませていった。

　そしてオレは学ぶ。

〈仕事は交流になる〉

　と言うことを。