異世界から学ぶライフスタイル 〜第三部 渇望を求めて〜

第六章

28話 観光

　取り敢えず、農作物の売却と塩の購入は無事に済ませることが出来た。

　結果だけ見れば成功だが、収支を考えれば完全に赤字だ。

（……まあ、仕方ないか）

　農作物はその場でマルコが引き取ってくれた。彼は手際よく荷を確認し、慣れた様子で倉庫に運んていく。こちらとしては助かったが、塩に関してはすぐに用意できないらしく、受け渡しは三日後になるという。

「すみません。量が量だから、どうしても時間がかかります」

　マルコはそう言って肩をすくめた。

　オレたちはその言葉に頷き、彼に教えてもらった近場の宿屋へ向かうことにした。

　できる限り安い宿――そう頼んだ結果、案内されたのは豪華でもなく、かといってボロボロというわけでもない、ごく普通の宿屋だった。

　石造りの建物は年季が入っているが、壁や扉はきちんと手入れされており、商人や旅人が多く利用しているのだろうという印象を受ける。

　オレは受付に立っていた男に声をかけた。

「なるべく安く、三日間泊まりたいのですが、部屋はありますか？」

　受付の男は帳簿から顔を上げ、少し考えるように顎を撫でる。

「ああ、空いてるよ。

　大部屋の共用なら一泊一人、大銅貨二枚。

　二人部屋の個室は一泊一人、大銅貨六枚。

　一人で個室を使うなら銀貨一枚だ。朝食は全部ついてる」

　数字を聞いた瞬間、オレは頭の中で必死に計算を始めた。

　これまでの出費、これから必要になる金……。

（節約できるところは、削らないと）

「では――」

　オレは覚悟を決めて告げる。

「大部屋の共用を六人、三泊。

　二人部屋の個室を六人、三泊でお願いします」

　流石に女性のエルフたちを大部屋に放り込むわけにはいかない。

　男たちは大部屋、女性は二人部屋。これが限界の妥協点だった。

　受付の男は手早く計算を終え、淡々と告げる。

「金貨一枚と銀貨四枚だ」

　オレは黙ってアイテムボックスを開き、言われた通りの金を支払う。

（人数が多いから……これでも、かなり高くつくな）

　さらに、荷馬車をどこに置けばいいか尋ねると、宿の裏手にある置き場を教えられ、その上で荷馬車代として大銅貨三枚を追加で請求された。

（……本当に、金がどんどん消えていく）

　ため息を飲み込み、オレたちは宿に落ち着いた。

　―――翌朝。

　簡素だが清潔なベッドから起き上がり、オレはもう一つの任務について考えていた。

　それは「交流」。

（前の世界で、友達すらまともに作れなかったオレに……交流、ね）

　そもそも交流とは何だ。

　経済的な交流なら、昨日すでに売買はした。

　技術的な交流？　文化交流？

　だが、エルフたちは人間の言葉がわからない。

　言葉も通じない相手と、どうやって交流すればいいのか。

（……考えても仕方ないか）

　取り敢えず朝食を食べながら考えよう。そう思い、オレはエルフたちを連れて食堂へ向かった。

　朝食はブュッフェ形式で、好きなものを自由に取る方式らしい。

　オレは焼き立てのパン、香ばしい焼き魚、グリルしたチキン、野菜炒め、根菜たっぷりのスープと、気が付けばお盆に乗り切らないほど食べ物を取っていた。

　エルフたちにも食べ方を説明すると、その中の一人が目を輝かせて言う。

「好きに取って良いというのは、里の食堂と似ているなぁ！？」

　その言葉を聞いて、オレはつい説明せずにはいられなかった。

「似てはいるが、ここはお金が必要なんだ。

　オレが昨日お金を払ったから、皆が食べられる」

　彼はしばらく考え込み、やがて静かに言った。

「人間の街は……常にお金が必要ということか？」

「そうだ。お金が無いと、この街に入ることすら出来ない」

　改めて、エルフの里との違いを強く感じる。

（まずは……この都市を見て回るか）

　オレはそう決め、食事をしているエルフたちに声をかけた。

「今日は、この都市を見て回ろう」

（見るだけでも、交流にはなるはずだ）

　食事を終えた後、オレはエルフ全員を連れて街を歩き回ることにした。

　交易都市だけあって、道は広く、石畳は整備され、商人ギルドの周囲には様々な店が軒を連ねている。

　人の往来も激しく、あちこちから呼び込みの声や金属の触れ合う音が聞こえてくる。

　十二人の団体行動になるため、できるだけ広い店を選んで入る。

　最初に入ったのは服屋だった。

　エルフたちの服は植物の繊維を編んで作られたものだが、店に並ぶ服は様々な生地が使われ、色合いも豊かで、細かな刺繍が施されている。

　特に女性のエルフたちは目を輝かせ、楽しそうに服を眺めていた。

「いらっしゃいませ。この服など、あなた様にとても良くお似合いですよ」

　店員が一人の女性エルフに声をかけるが、言葉が分からず、彼女はきょとんとした表情を浮かべる。

「あ、すみません」

　オレは慌てて間に入る。

「今日は見せてもらうだけで、買う予定は無いんです」

　そう言って、エルフたちを促し、店を後にした。

　次に入ったのは武具店。

　大きな店内には剣や槍、盾、弓矢などが所狭しと並んでいる。

　男のエルフたちは弓を手に取り、興味深そうに眺めていたが、すぐに首を振った。

「カズーさん、この弓は駄目ですね。これでは当たりませんよ」

　そう言って弓を元に戻し、あっさり店を出ていく。

（やっぱり、弓の技術はエルフの方が上か）

　色々な店を回っているうちに、いつの間にか昼を過ぎていた。そこでオレたちは食堂に向かった。

　昼食と夕食の間の時間帯だったためか、食堂には数人しか客がいない。

　オレたちは別々のテーブルに分かれて座り、食事はまとめてオレが注文する。

「すみません。この都市の名物料理は何でしょうか？」

　店員に尋ねると、魚介料理だという。

　それを全員分、パン付きで注文し、代金として銀貨二枚を支払った。

　運ばれてきた料理を口にしたエルフたちは、初めての味に目を丸くし、あちこちで感想を言い合いながら楽しそうに食べている。

　その光景を見て、オレは少しだけ肩の力が抜けた。

（……どうやら、交流の第一歩は踏み出せたらしい）

　そしてオレは学ぶ。

〈観光は異文化理解を助ける〉

　と言うことを。