異世界から学ぶライフスタイル 〜第三部 渇望を求めて〜

第五章

25話 選挙結果

　―――投票前日。

　夕暮れが近づくにつれ、エルフの里はいつもとは違うざわめきを帯びていた。

　風に揺れる巨木の枝葉の隙間から差し込む橙色の光が、集会場前の広場を柔らかく照らしている。その広場は、今や埋め尽くされていた。

　毎日続けてきた演説だが、今日は明らかに様子が違う。

　ざっと見ただけでも、聴衆は千人を超えているだろう。若いエルフだけでなく、壮年のエルフ、白い髭をたくわえた者、長く森の番を務めてきたであろう戦士の姿まである。かつては変革に否定的だった者たちが、今は黙って壇上を見つめていた。

　広場を埋め尽くすエルフたちの熱気は、肌で感じ取れるほどだった。

　壇上では、今日もリクレアが立っている。

　だが、同じ言葉を語っているはずなのに、聴衆の反応はこれまでとはまるで違った。

「里を変えよう！」

「未来を掴もう！」

「若者を信じよう！」

　声は波のように広がり、重なり合い、やがて一つのうねりとなって広場を満たしていく。

　リクレアはその声を受け止めるように、一瞬目を閉じ、そして静かに語り始めた。

「このままでは、この里は無くなってしまいます」

　彼の声は決して大きくはない。だが、不思議と広場の隅々まで届いていた。

「若者が希望を見い出せる地にする必要があるのです。ここには、自由がありません。善き慣習もあります。しかし、多くの慣習が、知らず知らずのうちに若者を縛りつけているのです」

　聴衆の表情が引き締まる。

　思い当たる節がある者も多いのだろう。

「私は、その一部の不必要な慣習を無くし、新たに――若者たちが、この里で生き生きと暮らせる方法を作りたいのです」

　一瞬の静寂。

　そして、広場の奥から太い声が飛んだ。

「具体的にはどうするんだ！？」

　問いかけたのは、年配のエルフの男だった。腕には長年の鍛錬を思わせる筋が浮かび、疑念と期待が入り混じった目でリクレアを見ている。

　リクレアは、その男から視線を逸らさず、はっきりと答えた。

「それは、これから皆で考える必要があります」

　ざわり、と人々が息を呑む。

「ですが、今、私が考えているのは――他の街、他の種族との交流です」

　森を守ることを至上としてきたエルフたちにとって、その言葉は刺激的だった。

「エルフの森に守られたこの里は、居心地が良く、楽園のようです。しかし、若者にとっては、閉塞感を掻き立てる場所になっています」

　彼はゆっくりと広場を見渡す。

「他の街、他の種族との交流を通して、若者は理解するでしょう。この里が、どれほど素晴らしい処なのかを」

　そこで、リクレアはふいにこちらを向いた。

「……ねぇ、カズーさん？」

（え！ オレに振るの！？）

　心臓が一瞬跳ね上がる。

　数百、いや千を超える視線が一斉にオレに集まる感覚に、喉がひくりと鳴った。

「あ、は、はい」

　出来るだけ落ち着いて、オレは言葉を選ぶ。

「私は、人間の街から来ましたが……この里は、本当に素晴らしい場所だと思います」

　すると、今度は聴衆の中の若者が声を上げた。

　その瞳には、純粋な疑問と焦りが宿っている。

「では、何故、この地を出ていった若者たちは帰ってこないんだ？」

（そういえば……そうだ）

　胸の奥に、小さな引っかかりが生まれる。

　この里を出た若者たちは、今どこで何をしているのか。

（この里の周りはノルトリア王国だ。城塞都市は確かに良い所だった。でも……他の街は？）

　オレは正直に答えることにした。

「わかりません」

　広場が静まり返る。

「もしかしたら……新しい仲間や、家族が出来て、帰れないのかもしれません」

　一呼吸置いて、続ける。

「この里は……私のような人間を、受け入れてくれるのですか？」

　その問いは、オレ自身の不安でもあった。

　リクレアが、オレの言葉を受け継ぐように前に出る。

「カズーさん、その通りです」

　彼は穏やかに、しかし力強く語った。

「カズーさんのようにエルフ語が堪能であれば、我々も受け入れられるでしょう。しかし、ほとんどの他種族はエルフ語が出来ません」

　何人かのエルフが顔を見合わせる。

「ですから、今まではエルフの森を閉ざしてきました。――これが問題なのです」

　一拍置いて、理解が広がっていく。

「わかったぞ！」

「そういうことか……」

「エルフの森を解放しよう！」

「若者に未来を！」

　声は次第に熱を帯び、広場を揺らした。

　こうして、最後の演説は幕を閉じた。

　壇上から降りてきたリクレアは、安堵と達成感の入り混じった表情でオレに微笑みかける。

「カズーさん、ありがとうございました。最後に……良い演説が出来たと思います」

「リクレアさん、とても素晴らしかったです」

　心からの言葉だ。

「絶対に、長老選挙に勝てますよ！」

　その瞬間、裏方として準備や呼びかけに奔走してきた若者たちが、一斉にリクレアのもとへ駆け寄ってくる。

「リクレア先生、素晴らしかったです！」

「リクレア先生、勝ちましょう！」

「リクレア先生、若者に未来を！」

　彼らの目は、星のように輝いていた。

　自分たちが、ただ守られる存在ではなく、未来を切り開く当事者なのだと――そう実感しているのだろう。

　若者には、恐れがない。

　そして、無限に広がる未来がある。

　その中心に、今、確かにリクレアは立っていた。

　―――投票日。

　集会場の前には、いつもより多くの人影があった。

　木造の建物の前庭には、ざわめきが低く渦巻いている。

　そこに集まっているのは、投票のために訪れた家長たちだけではない。

　若者たち、普段は政治など口にしないような普通のエルフたちまでが、遠巻きに集会場を囲んでいた。

　皆、同じ目的を持っている。

　――これまで続いた演説の結果を、少しでも早く知りたいのだ。

　投票結果が正式に発表されるのは夕方になってから。

　それまでの時間を、オレとリクレアは集会場の食堂で過ごしていた。

　昼下がりの食堂は静かだった。

　木の長椅子、磨かれたテーブル、湯気の立つ料理の匂い。

　だが、リクレアの前には何も置かれていない。

　食事に手を伸ばす気力がないのだろう。

　背筋を伸ばして椅子に座り、両手を膝の上に置いたまま、彼はじっと一点を見つめていた。

　緊張と不安が、空気のようにまとわりついている。

　そこへ、ゆっくりとした足取りで一人のエルフが近づいてきた。

　長老の一人、シルエリアだ。

　白銀の髪を肩に流し、深い知性を宿した目でリクレアを見る。

「リクレア。随分と頑張ったようね」

　穏やかな声だった。

「あなたに、これほどの情熱があるとは思わなかったわ」

　その言葉に、リクレアはハッとしたように顔を上げ、すぐに立ち上がって頭を下げる。

「シルエリア様……すみません。

　ご助言に反して、長老選挙に立候補してしまい……」

　声は丁寧だったが、どこか震えている。

　シルエリアは軽く首を振った。

「いいのです」

　そう言って、彼女は続けた。

「あなたの演説を、聞きました。

　とても素晴らしかったです。心に届く言葉でした」

　リクレアの目が、驚きに見開かれる。

「長老たちの票は僅差ですが……確実に、あなたに傾いています。

　私も、あなたに一票を入れましょう」

　一瞬、時間が止まったように感じた。

「……ありがとうございます！ シルエリア様！」

　リクレアは深く、深く頭を下げる。

「良かったですね、リクレアさん」

　オレも思わず声を掛けていた。

　シルエリアは満足そうに微笑む。

「では、結果発表でお会いしましょう」

　そう言い残し、彼女は静かに食堂を後にした。

　その背中を見送りながら、オレは確信に近いものを抱いていた。

　――流れは、確かにリクレアに来ている。

　―――長老選挙結果発表。

　結果は、立候補者のみが集会場奥の大会議室に呼ばれ、長老たちから直接告げられる。

　オレは、大会議室の重厚な扉の前で立ち尽くしていた。

　扉の向こうからは、声一つ聞こえてこない。

（問題だった長老たちの票は、リクレアが取っている）

（なら、勝てるはずだ）

　自分に言い聞かせるように、そう思う。

　集会場の外では、リクレアの支持者たちが固唾を飲んで待っている。

　誰もが口数少なく、空を見上げたり、地面を見つめたりしていた。

　―――。

　やがて、重い扉が静かに開いた。

　リクレアが、一人で出てきた。

「……どうでしたか？」

　思わず、オレはそう聞いていた。

　リクレアは、一瞬だけオレを見て、そして柔らかく笑った。

「皆に、報告します」

　それだけ言うと、彼は集会場の前へ歩き出す。

　オレも、その後を追った。

　リクレアの姿を見つけた支持者たちが、一斉にざわめく。

「リクレア先生、どうでしたか？」

「長老になれましたか？」

　その声に、リクレアは静かに手を上げる。

　場が、しんと静まり返った。

　風の音すら遠く感じる。

　そして、リクレアはゆっくりと口を開いた。

「皆さん……選挙は、負けました」

　その瞬間、空気が凍りついた。

　オレは言葉を失った。

　支持者たちも、誰一人として声を出せずにいる。

　だが、リクレアは俯かない。

　しっかりと前を向き、続ける。

「本当に、今までありがとうございました」

「選挙には負けました。

　ですが――皆さんの希望の光は、失われていません」

「これからも、戦い続けましょう」

　その言葉と共に、リクレアは支持者一人一人の肩に手を置き、歩いて回った。

　若者たちの中から、嗚咽が漏れる。

「リクレア先生……すみません……」

「私たちの力不足でした……」

「悔しいです……」

　涙を流す若者たちの手を、リクレアは強く握り返す。

　彼自身も、涙を浮かべながら。

　なぜ負けたのか。

　理由は分からない。

　ただ一つ、明らかなことがある。

　家長たちの票を、最後まで掴めなかったのだ。

　それでも――。

　オレは、リクレアと若者たちの姿を見つめながら、確かに感じていた。

（流れは、作られた）

（この想いは、もう変えられない）

　そしてオレは学ぶ。

〈試合に負けても勝負には勝てる〉

　と言うことを。