少女来訪
急用から帰ってきた所長は何を考えているのか、ヤハレルのクローン、「ハルカ」を研究所に招き入れた。
「ほ、本物なのか、これは？」
ビルさんが問うと、ハルカは答える。
「うん、本物だよ。能力を見せて証明したいところだけど、いつも使ってる道具がなくて不安定なんだ。」
「道具って、もしや鉄パイプみたいなやつか？」
「みたいな、じゃなくて鉄パイプそのものだよ。私はまだ信用されてないと思うから、この研究所に預かってもらってる。とにかく私を信用してくれたマリー所長を裏切るようなことはしないよ。」
外見は小学生だが、受け答えはかなりしっかりしている。
ハルカの鉄パイプについて戦時中、ハルカのことは「金属パイプを振り回す幼女」と記録されており、戦後１００年経った辺りの戦争映画や漫画は、フィクションも含めて彼女モチーフの人物が高確率で出演していた。
それぐらい、道具を持った彼女のビジュアルは強烈だし、２００年経った今でも知られている情報なのだ。
「そこまで言うなら信用するが、君がここに来た目的は何だ？」
ビルさんの質問が続く。
「私はエルゼと話がしたい。私自身を作った『開発者』いわく、エルゼを狙う『脅威』が迫っている。」
「聞き慣れない言葉が多すぎる。開発者と脅威について教えてくれ。」
この質問で初めてハルカが間をとった。言いたくないことがあるのだろうか。
「・・・詳しく説明すると混乱すると思う。簡単に言うと、開発者はヤハレルの研究者の一人。脅威は彼女の能力を使って世界を消滅させようとしてる。」
「彼女の能力でどうやって消滅させるんだ？不死身の能力だぞ。」
ハルカの話に少し粗が見えてきた気がする。ハルカはまた不自然な間をとる。
「・・・そっか、まだそこまでなのか。申し訳ないがこれ以上詳しくは話せない。いづれ伝えるべきタイミングで教える。どうか、エルゼと話をさせてくれないだろうか？」
本当に信用していいのだろうか。世界を消滅させる方法が余りにも曖昧過ぎる。
「うーむ、世界の消滅の話がよくわからん。もう少し信頼に値する根拠がほしい。」
ここで所長が口を挟む。
「鉄パイプ的な物と持ち物は全部回収しましたよ？」
ビルさんは所長に答える。
「いや、身体の内部とかは見たか？体内に爆弾とか脱獄用の道具とか入ってたりしないよな。」
「うーん・・・流石に爆弾とかは無いと思いますけど、テネセスの研究所でレントゲン撮って来ればよかったですね。」
話を聞いていたハルカは２人に話しかける。
「レントゲンが無くても、指でも入れて確認できないか？」
・・・何故服を脱ごうとしているんだ？
「開発者曰く、今は時間が惜しい。早く済ませられる方法を取りたい。」
どうやら相当急ぎの用事らしい。だが、そんなどこかの国の刑務官のようなことはできないので、服を脱ぎ始めた彼女を３人で慌てて止めに行く。
「わかった！今すぐ会いに行こう。エルゼちゃんは多分寝てるからすぐ会えるぞ！」
ビルさんが声をかけ、ハルカの服を着直させる。
「ありがとう。私は決してその信頼を裏切らないと誓うよ。」
こうして、コンプラ違反を回避した俺と所長、ビルさんはエルゼの眠る部屋に向かう。
「・・・ところで、エルゼは寝てるのか？」
ハルカが質問してきたので、俺は特に深く考えずに答えた。
「普段なら寝てるな。」
「今は昼の２時だぞ。何で寝てるんだ。」
「えー・・・深夜アニメでも見てたんじゃないか？」
「深夜アニメって、何時の？」
「深夜・・・１時半だったかな。」
何かハルカの様子がおかしい。突然ハルカの落ち着きがなくなったような気がしつつも、エルゼの部屋の前に到着した。
「ここがエルゼの部屋か？」
「そ、そうですが。」
カチャッ
ハルカは自分でドアを開け、その先の光景に思わず固まった。
「エルゼ、本当に寝てるのか。」
エルゼはいつも通りだ。ハルカは昔の同僚の姿を見てショックを受けているようだった。
「確か、あなたはユウトさんだったか。エルゼを叩き起こしてもいいか？」
「え？別にいいけど・・・。」
ハルカはエルゼの寝るベッドの横に立つ。そして毛布を掴み、思いっきり引っ剥がす。
「ん、さむ・・・」
寒さでエルゼが起きかけたその瞬間だった。
「エルゼ起きろおおおおおおおお！！」
「きゃあああああああああああああああああ！！」
二人の叫び声が研究所に鳴り響く。ハルカはエルゼの姿にお怒りのようだ。
「こんな時間まで寝てて良いと思ってるのか！？人として情けないにも程がある。もっと有意義な過ごし方はできんのか！」
めっちゃ言うなこの子。俺が休日に１２時間寝てこんなこと言われたら泣くかもしれない。
「えっ、ハルカちゃん？もしかして夢？」
「違う。外見、中身まで私そのものだ。」
エルゼは驚きを隠せなかった。全人類が殺されたと思っていたハルカが目の前に現れたのだから、この反応も無理はない。
「『ユリさん』は殺されたって言ってたけど、間違いだったの？」
「間違ってないよ。私だけじゃなくて、『ユリさん』や『他の仲間』もこの世界にいる。」
今の会話の中に聞き捨てならない内容があった。これには所長やビルさんも同じ疑問を抱いたようで、ビルさんが彼女らの再会に口を挟む。
「ちょっと待て、仲間がいる？あとユリさんって誰だ？」
ハルカは２００年ぶりの再会に水を差されても動じず、質問に答える。
「ユリさんはさっき言った『開発者』だよ。『開発者』と私達の『仲間』について、今からもう少し詳しく話そう。」
そのユリという人物はヤハレルの研究員、そして開発者であるなら、ヤハレルが消滅する２００年以上前から生きていることになる。
ユリという人物が人間ならばこの話は破綻しているが、一体どういうことなのか。
