薔薇色の未来
ピザが落ちていた。
それも、道の真ん中に。
ご丁寧に、宅配用の箱に入ったまま、綺麗な状態だが、蓋が開いている。
店頭での受け取りは不可で、配達のみの店のピザだ。
だから、店頭で購入した人が帰り道に落とすはずは無いし、デリバリーバイクのボックスから落ちたとしても、蓋が開いているにも関わらず、こんな綺麗な状態を保っているとは考え難い。
ベンチのある歩道などではなく、狭い道路の路側帯だから、とても落ち着いてピザを食べられる様な場所でもないから、忘れ物というわけでもないだろう。
おそらく、誰かが意図的に置いたのだろうが、一体どんな意図があるのだろうか。
そう思って梅村香世は、スマートフォンで写真を撮った。
それを、物陰から見つめる男がいた。
馬場豊嗣、三十六歳。フリーのプログラマー。ひょろりと背が高く痩せ型、不健康なまでに色白で、目元には隈が出来ている。
豊嗣は、香世が道に落ちたピザを撮影すると、にやりと口角を上げた。そうして彼女が立ち去ると、周囲に人がいないことを確認し、ピザを箱ごと回収した。
『ピザ落ちてた（※蓋もこの状態でした）』
そんなコメントと共に、ピザの写真がＳＮＳに投稿されたのは、その日の夕方だった。それは間違いなく、豊嗣が置いたものだ。
ピザが落ちていたという投稿は思いの外多く、一切れだけの写真や、スーパーで売られているパック入りのもの、中には、外国と思しき背景のものまである。しかし、検索結果を投稿順にソートすれば、目当ての投稿はすぐに見つかった。
投稿者のアカウント名は『プラムプラム』。苗字である梅村から付けたのだろう。過去の投稿には、カフェやアクセサリーの写真が多い。中には、その日のコーディネートを上げたものもあり、その中に一つだけ、見覚えのある服装もあった。
「見つけた。駄目じゃないか、こんな簡単に身バレしちゃって」
豊嗣はそう呟くと、女性名のアカウントを作って『プラムプラム』をお気に入りに登録した。
これで、香世の行動が分かる。
今までは密かに跡を付けていたが、何かの拍子に露見する危険性が高い。
しかし、投稿を元に偶然を装って同じ場所を訪れ、徐々に接近するなら、警戒される可能性は低くなる。香世の好みを把握し、話を合わせ、親しくなればいい。
この時の豊嗣は、自分の未来が薔薇色だと信じて疑わなかった。
香世とは、仕事で出会った。この前納品した案件のクライアントだ。元請け先の紹介で、一度だけ顔を合わせた。
一目惚れだった。
切れ長で知的なアーモンド型の目に、濃い茶色のセミロングのさらさらとした髪。節度のある落ち着いた、けれどもフェミニンな紺色のジャケットと白のフレアスカート。
全てが、理想通りだった。
話してみれば、クライアントによくある傲慢さは無く、はきはきとした受け答えの中にも、こちらに対する気遣いが現れている。
「ご無理を言って申し訳ありません。お手数をおかけしますが、よろしくお願いします」
最後にそう挨拶され、丁寧に頭を下げられた時には、豊嗣の心は完全に、香世に囚われていた。
『明日はイベント。労働センターの大ホール。一〇時開場だけど、間に合うかな』
プラムプラムがそんな投稿をしたのは、一週間後だった。その間、プラムプラムは、相変わらず近くのカフェの料理写真や、服装などを投稿していた。
労働センターとは、主に経済活動の支援を目的とした公共施設で、そのための各種団体が入居するだけでなく、貸しホールや貸し会議室があり、各種イベントが行われる。
翌日豊嗣は、手持ちの服の中で、一番小綺麗なものを選んで家を出た。服を選んでいた所為で少し遅くなった上、乗り合わせた電車に体調不良者が出たことで、遅延した。そのため、労働センターに着いたのは、一〇時を少し回った時刻だった。
慌てて大ホールに入る。幸い、入場料は無料だった。
豊嗣は、香世に会うことしか考えていなかったため、イベントの看板も、周囲の人間もよく見ていなかった。
客席は既に照明が落とされて薄暗い。香世を探そうと、周囲を見回しながら、ゆっくり通路を歩く。
「おい、兄ちゃん。ここ空いてるぞ」
真ん中を少し過ぎた辺りで、前方の座席から男性に声を掛けられた。一目で鍛えられたものと分かる筋肉が目を引く。
「あ、いや……僕は……」
「何だ、遠慮するな。兄ちゃん、初心者だろ。ここからだとよく見えるぞ」
香世を探さなければならない。だから、こんなところに座るわけにはいかない。そう思って断ろうとした時だった。
開演を知らせるブザーが鳴った。
「ほら、郁弥さんがそう言ってるし、もうすぐ始まる。そこに立っていられると、正直迷惑なんだよ」
後ろから、別の男性に声を掛けられる。
最初に声を掛けた男性同様の鍛えられた筋肉に加え、見上げる程高い背。
豊嗣はその迫力に負け、大人しく勧められた席に座った。
「二番、キレてるよ」
「五番、バリバリ」
「三番、厚みがすごいね」
「七番、肩メロン」
「八番、仕上がってるね」
「四番、二頭がチョモランマ」
壇上には、これでもかと筋肉を鍛え上げた男達が並び、ポーズを決めて自慢の肉体を披露している。
客席からは、意味の解らない声援が大声で飛び交い、豊嗣は思わず耳を塞ぎたくなった。しかし、自身の両隣に座る男性達の視線が気になり、耳を塞ぐこともできない。
イベントとはボディビルの大会だったのかと、豊嗣は内心でため息を吐いた。
香世の好みは、こういう男達なのだろうかと、絶望的な気分になる。
しかし、香世の好みが筋肉ならば、もしかすると、どこかのジムに通っているのかもしれない。今までのＳＮＳにそんな情報は無かったが、行きつけのカフェの近くかもしれない。帰宅したら調べてみようと、決意を新たにした。
『お気に入りのタルト。久し振りのジムで頑張った自分へのご褒美。カロリー控えめで嬉しい』
一週間程経って、可愛らしいフルーツタルトの写真が、店名と共に投稿された。
豊嗣は早速、インターネットで検索した。すると、香世の勤める会社から一駅離れた場所にある店で、近くにスポーツジムがあることが判明した。
ウェブサイトを見ると、全国に店舗のあるチェーン店だった。料金は、利用時間や回数によって異なるが、入会金を払って会員登録さえすれば、一回毎に利用料を払う方式も選べるらしい。
香世の利用に合わせて通うなら、一回毎に払う方が経済的だが、空いた時間にジムに通い、香世が現れるのを待つなら、一番高い月額会員になる方がいい。どちらにするか迷った挙げ句、まずは会員登録だけ済ませようと、オンライン上で入会手続きの予約をした。
「いらっしゃいませ」
「「プラチナ・スポーツジムへようこそ」」
翌日、予約時刻にジムを訪れると、受付の女性が大きな声で出迎え、周囲にいた他のトレーナーやスタッフ達が声を揃えて叫んだ。トレーナーはもちろんだが、受付の女性も、清掃員と思しきスタッフも、皆がそれぞれ鍛えていることがわかる程度に、筋肉をつけている。
「新規ご入会の馬場様でいらっしゃいますか」
「ああ、はい」
「では、免許証等の身分証明書をご提示ください」
豊嗣が言われるままに免許証を出すと、受付の女性はテキパキと手続きを進め、気付けば会員証が発行されていた。
「男性用のロッカーは向かって右側の青い扉です。貴重品は入り口の貴重品用ロッカーをご利用ください。トレーニングルームは地下と二階にございますが、初めての方には、二階をお勧めしております。ウェアとシューズのレンタルをご希望の場合は、隣のカウンターでお手続きください」
豊嗣が説明を受けていると、背後の自動扉が開いた。
「あれ、この前の兄ちゃんじゃねえか。鍛え甲斐のありそうな身体だから、先が楽しみだな」
入ってきたのは、ボディビルの大会で豊嗣に席を勧めた男性だった。お陰で、香世に会えなかった。確か、郁弥と呼ばれていたなと思い出し、出来れば関わりたくないと思った。
「若松様、いらっしゃいませ。馬場様とお知り合いですか」
「ああ、まあな。この前の県大会でちょっとな」
知り合いという程ではない。そこは否定して欲しいと、豊嗣は切に思った。
「申し訳ありませんが、ロッカーのご案内をお願いできますか。今の時間は、男性スタッフの手が空いていなくて……私では、入り口までしかご案内出来ませんし」
「もちろんだ。鵜飼さんにはいつも世話になってるからな。お安いご用だ」
しかし受付の女性は、よりにもよって郁弥に、豊嗣の案内を頼んだ。
「兄ちゃん、馬場豊嗣っていうんだな。俺は若松郁弥、よろしくな、トヨ」
郁弥は、渡されたばかりの会員証を覗き込んだ。
「とよ？」
「駄目か？ その方が呼びやすいだろ。あ、俺のことは郁弥でいいぜ」
そう言って郁弥は、輝くばかりの笑顔を見せた。
「つ、疲れた……」
プラチナ・スポーツジムから帰宅した豊嗣は、ベッドに倒れ込んだ。
ジムの会員はほとんどが男性で、女性がいたとしても、既に鍛え上げられた筋肉を持つ、ボディビルダー達だった。
とはいえ、近くに他にジムは無く、香世の生活圏内にも、他にめぼしいジムはない。今日は、たまたまいなかったのだろう。これからは、もう少し香世の生活パターンを調べて、ジムに行かなければならない。
そう考えた時、スマートフォンの着信音が鳴った。
『今日はお疲れ。明日も待ってるぜ。互いに頑張ろうな！』
成り行きで、メッセージアプリのＩＤを交換する羽目になった郁弥からだ。
気は重かったが、郁弥の誘いに乗る形ならば、毎日通っても不自然ではない。毎日通うならば、月額制の会員になる方が経済的だと考えた。
郁弥は、初めて見る器具に戸惑う豊嗣に、一つ一つ丁寧に使い方を教えてくれた。それは、スタッフの仕事ではないかと思ったが、人と話すことが苦手な豊嗣には、郁弥の案内を断り、忙しそうにしているスタッフに声を掛ける勇気が無かった。
郁弥はついでだからと、同じ器具で並んでトレーニングした。
もちろん、最も低いレベルに設定した豊嗣に対して、郁弥はレベルを最大にしていた。普段は、もっと高い負荷を掛けられる器具のある地下で、トレーニングをしているらしい。
「すみません、僕の所為ですよね。い、郁弥さんには、物足りないんじゃないですか」
「気にするな。これでも充分、キツいからな」
遠慮がちに言った豊嗣に、郁弥は眉間に皺を寄せながら、白い歯を見せて口だけ笑ったのを思い出した。
『今日は仕事終わったら、友人の店に行く予定。久し振りに会えるの楽しみ』
二週間後、プラムプラムが新たな投稿をした。コメントと共に、バーらしき店の名前と最寄り駅の情報が添えられている。
ほぼ毎日のように郁弥に誘われてジムに通ったが、香世を見かけることはなかった。
珍しくこの日は、郁弥が仕事で遅くなるとかで、豊嗣はジムに誘われてはいない。豊嗣は仕事のノルマを終わらせると、今度こそ香世に会えると、ＳＮＳに書かれた店へ向かった。
「「「いらっしゃいませ～」」」
落ち着いた外観とは裏腹に、店内は煌びやかな装飾に溢れていた。
しかし何より驚いたのは、濃いめの化粧と可愛いドレスを着た店員達から、ダミ声が聞こえたことだ。
「あら、お客さん初めてね。レナでーす、よろしく」
「ミリアでーす。やだーお兄さん、可愛い。私、結構好みかも」
「あら、ホント。ミリアちゃんの好みストライクね。あ、私はマリナでーす」
瞬く間にキャスト達に囲まれた豊嗣は、店を間違えたのかと思った。しかし、看板を何度も確認したから、間違えているはずはない。
「あ、あの……僕は……その……ここ、ラブローズですよね」
一縷の望みを掛けて確認する。
「そうよーあら、お客さん、こういう店は初めてなの」
「照れちゃって可愛いー」
豊嗣の質問に、好みだと言ったミリアが身体を寄せる。
「あ、あの……」
どうしたらいいか戸惑っていると、店の奥から、思わぬ助け船が出た。
「おいおい、みんな。からかうのも程々にしなよ」
「え？ い、郁弥さん、どうして……」
郁弥だった。
仕事というのはこの店のことかと、一瞬怖くなる。しかし郁弥は、キャスト達と違ってドレス姿ではなく、ごく普通のポロシャツにジーパン姿だ。
それに気付いた豊嗣は、内心で安堵する。
「誰かと思えば、トヨじゃねえか。今日は会えなくて淋しいと思ってたとこだ。うん、今日の俺は、ツいてる。せっかくだ。一緒に飲もうぜ」
そう言って郁弥は、豊嗣と肩を組むようにして、座らせた。
「いくちゃんずるーい。私もトヨくんと、肩組みたーい」
そう言ってミリアが、豊嗣の隣に座り、身体を触りだした。
そこへレナが、水とおしぼりを運んでくる。
「いくちゃん、どうだったの」
「ああ、ちょっと配線が入れ替わってただけだ。金もらう程のこともねえよ」
レナの質問に、郁弥は事も無げに答える。
「ありがとうー助かったわ。じゃあ今日は、うーんとサービスしてあ・げ・る」
そう言ってレナは、郁弥に抱きついた。
「あ、あの……郁弥さん、この店って」
豊嗣が小声で尋ねると、郁弥は呆れた様な表情をした。
「何だ、知らねえで来たのかよ。見ての通りゲイバーだ。あんまりいい言い方じゃねえけど、オカマバーって言う方がわかりやすいか」
「んもーいくちゃんってば。私たちは、オカマじゃなくてドラァグクイーン。他所でオカマなんて言っちゃダメよ」
郁弥の言葉に、レナが頬を膨らませる。
「わかってるよ。けど、ゲイバーつってもいろいろあんだろ。ここは、出会い目的でゲイが来るとこじゃねえからな」
そう言って郁弥は、たとえ本人が自称していたとしても、オカマと言うのは失礼に当たること、ここのキャスト達のように女性装する男性をドラァグクイーンと言うこと、一言でゲイバーと言っても、ここのように女性装の男性が、男女関係なく接客する店と、店員が女装することなく、同性愛者のみを対象とした店があること、そういった店の中にも、異性愛者の男性や女性の入店が禁止の店もあれば、ある程度寛容な店があることなどを教えてくれる。
「それはそうだけどー」
「まあまあ、ママ。いくちゃんもわかってて、トヨくんが理解できるように言っただけなんだから」
なおも頬を膨らませたままのレナを、マリナが宥める。
「じゃあ、筋肉触らせて。それで許してあ・げ・る」
「結局、レナさんが触りたいだけじゃねえかよ」
しなを作って甘えるレナに、郁弥が苦笑する。
この日豊嗣は、ミリアに身体を寄せられながら、禄な話も出来ないながら、郁弥と飲み明かすことになった。
閉店まで店にいたが、香世が現れることは無かった。
翌日、昼過ぎに目を覚ました豊嗣は、二日酔いの頭痛を抱えながら、さすがに何かおかしいと思った。
香世がピザの写真を撮った時、他に人は通らなかった。
豊嗣は、ピザを置いてからずっと見ていたが、写真を撮ったのは香世一人だ。だから、プラムプラムは、香世のはずだ。
プラムプラムの投稿を元に行動すれば、香世に出会えるはずだった。
しかし出会ったのは、郁弥だった。
プラムプラムは郁弥のアカウントだろうかと疑ったが、それにしては、服装やカフェに関する投稿の辻褄が合わない。
服装は、明らかに華奢な女性用のものであった。
カフェやスイーツを好む男性もいるが、昨日郁弥は、店で出されたケーキにはほとんど手を付けず、甘い物は苦手だから、みんなで食べて欲しいと言っていた。
豊嗣は、ＳＮＳを元にした行動を諦め、再び香世に付き纏うことにした。
今度こそ、香世の行動パターンを把握し、偶然を装って接近するのだ。
「あと一〇セットっ」
「は、はい……」
それが、どうしてこうなったのだろうか。
豊嗣は、郁弥の指示に返事しながら、考える。
一体、どこで間違えたのだろうか。
どうして自分は、未だにプラチナ・スポーツジムで、マシンの上を走っているのだろうか。
「「「いらっしゃいませ～」」」
ジムが終わると、郁弥に有無を言わさず、ラブローズに連れて行かれる。
「トヨちゃんの顔で、この筋肉なんて嬉しい～」
トヨくんから、いつの間にかトヨちゃんと呼ぶようになったミリアが、身体を触る。
ミリアによれば、豊嗣は顔は好みだが、体格は細身より筋肉質な方がいいらしい。日に日に筋肉がついていく豊嗣の身体に、誰よりも喜んでいるのが、ミリアだった。
豊嗣は相変わらず、碌に話は出来ない。
郁弥とキャスト達の話を聞き、二言三言話せばいい方だ。
それでも、ここでの時間を退屈に思ったことはない。接客のプロであるミリア達の、話術のお陰だろう。
気が付けば、豊嗣の心から、香世がいなくなっていた。
「兄さん、ありがとう。助かったわ」
「可愛い妹のためなら、大したことじゃない」
郁弥の自宅。香世がコーヒーを飲みながら言った。郁弥は香世の兄である。両親が離婚し、それぞれ父と母に引き取られたため、苗字が異なる。
道に落ちたピザを見つけた日、香世は、便利屋を営む兄に相談した。
「ストーカーかもしれない」
郁弥は、あり得ない落としものを撮影させ、それが投稿されたＳＮＳを探すことで、ターゲットのアカウントを特定する手法があると言った。
「そんな……でも、確かに最近、視線を感じることがあるわ」
そう言って怯える香世に、郁弥は自分に任せろと言った。
「まずは、本当にストーカーかどうか、確かめよう」
そう言って郁弥は、相手の罠に掛かったように見せかけるため、あえて香世のＳＮＳへ投稿させた。
新規に取得したアカウントでは、相手を警戒させるかもしれない。そこで香世は、新規のアカウントを取得し、ＳＮＳ上の友人達には、アカウントを作り直した旨のメッセージを個別に送った。そうして、元々のアカウントにピザの写真を投稿した。
元々郁弥が見に行く予定だったボディビル大会の前日、詳細を伏せて情報を投稿してみた。香世は当然、会場には行っていない。
郁弥は会場で、ボディビルに興味の無さそうな人物を探した。自身を鍛えていなくても、パンフレットを熱心に読み込んでいたり、誰かの連れである人物は除外する。
そうして、開場時刻にやや遅れて入ってきた、細身の男を見つけた。
郁弥は密かに写真を撮影し、香世に見せた。
香世が仕事で会った馬場豊嗣だとわかり、もう少し様子を見ることにした。
次の投稿は、郁弥が会員になっているスポーツジム。投稿した翌日、ジムの前で待ち伏せしていると、案の定、豊嗣が現れた。そこで、タイミングを見計らって声を掛けた。
香世がいないことがわかれば、すぐに帰るかもしれない。それで郁弥は親切を装い、スタッフでもないのに、豊嗣を付きっ切りで指導した。
たとえストーカーだろうが何だろうが、せっかくジムに来たのなら、トレーニングに励み、自分を高めて欲しい。それは郁弥の、偽らざる本心だ。
ゲイバーであるラブローズには、誘導するつもりは無かった。しかし、顧客であるレナを訪ねた際、ミリアに豊嗣の写真を見られ、紹介して欲しいと頼まれた。相手はノンケだと伝えたが、客として来てもらうならいいじゃないと、粘られた。
豊嗣が、素直にゲイバーに誘われるとは思えなかった。そこで香世のＳＮＳに、ゲイバーであることを伏せて、店の情報を投稿したのだ。
さすがに気付かれたのか、再び豊嗣は、香世への付き纏いを始めた。そこで郁弥は、香世に付き纏う豊嗣に声を掛けた。
何とかごまかそうとする豊嗣に、郁弥は善意を装ってトレーニングを勧め、毎日のようにラブローズに連れて行った。
トレーニングに励み、話の上手いキャスト達と話す機会を増やせば、香世のことを忘れるかもしれないと考えたのだ。
今、馬場豊嗣の前には、確かに、薔薇色の未来が広がっている。
