夏雲のスイートピー

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　夏――

　ただただ暑いそんな夏。

　騒々しく鳴き続ける命火はより世界を厚く感じさせる。

　だけどどこか、鬱陶しくも切ない気持ちになる。寂しさと言っても過言ではない。

　そんな炎天下の世界を歩く俺は、終わりの見えない小道を進んでいく。

　汗が湧き水のように出てくる。

　のどの渇きを感じた俺は水を飲む。

　のどを鳴らす間、俺の視界は上を向く。

　向いた先には広い空が広がっていた。

　蒼天まるで海のようで、見ているとなぜか涼しく感じる。

　分厚い雲が流れ、空の果てへと進んでいく。

　まるで川のように、海へ向かうように。

　ふと、口に水が流れていないことに気づく。

　確認すると、水はなくなっていた。

　気づかないうちに全部飲んでしまっていた。

　俺は溜息を吐きながら、カバンから新しい水を取り出して、また果てのない道を歩き始める。

　歩いているうちに誰かが僕の隣を一緒になって歩く者が現れた。

　俺の友人だった。

　話しているうちに、また一人、また一人と増えていく。

　ある友人の一人は撮影を始め、俺たちのくだらない会話を取り始める。

　俺たちはいつもの光景だったのでとくに気にせず、話を続けた。

　やがて僕たちは小道を反れて、べつの道を歩き、墓地にやってきた。

　途中で小柄な女性と合流し、俺たちは友の目の前に立った。

「久しぶり」と俺たちは目の前の少女に声をかけた。

　今日は彼女の命日。ともに夏を過ごした者たちと久々に顔を合わせる日。

　今はもう遠くいってしまった彼女だけど、今はもう冷たい彼女だけど。

　二度と会えなくなってしまっても、俺たちが過ごした日々は今も暖かく鮮明に残り続けている。

　彼女が大好きだった食べ物をお供えし、好きだったぬいぐるみを一時的に置き、線香を立てた。

　俺たちはひとしきり墓参りを終わらせると、彼女との約束を果たすべく行動を開始する。

　友人は撮影を継続していたカメラを彼女の真正面に設置し、俺たちは彼女の両隣に並ぶ。

　墓地で撮影するのはとても不謹慎だけど、俺たちには関係のないこと。

　これは俺たちと彼女との約束なのだ。誰がなんと言おうとも約束を果たす。

　大切な友との約束なのだから。

　配置が完了すると、リーダーである俺が合図を出す。

　せーの――

『〝夏雲のスイートピー〟！　全員集合ォォォォォォォォ！」

『『『『『『『『イエェェェェェェーイッ』』』』』』』』　

　俺たちは盛大に盛り上がった。

　思い出を語り、彼女がいかに凄かったかをカメラに向けて語った。

　泣く友人もいたし、俺も泣きそうになった。

　満足するまで語り合った俺たちは一枚の記念写真を撮った。

　撮影を終わらせ、小柄な少女……彼女の妹にお礼を言った。

　撤退しようと後片付けをしていると、写真を撮っていた友人が大声で叫んだ。

　びっくりして駆け寄ると、友人は慌てて俺たちに一枚の写真を見せてくる。

　先程の集合写真だった。だけどそこには、いるはずのない彼女の姿があった。

　俺たちの間、墓の真ん中に座って、笑顔を見える彼女の姿があった。

　「まったく、相変わらず目立ちたがり屋だな」

　と呆れて笑う俺に続いて、友人たちも笑った。

　墓地を立ち去る際、別れを惜しむかのように彼女に振り返る俺たち。

「また来る」と言い、自分たちの日常に戻っていく。

　いつか、俺たちにも別れがやってくるだろう。

　それは唐突かもしれないし、緩々としているかもしれない。

　いつかその日が来るまで、俺たちは変わらずに馬鹿をやっていくだろう。

　彼女とともにしてきたように、ずっと、ずっと――

　まあ、先のことを考えても仕方がない。

　その日が来るまで、俺たちは何度だって会いにくるさ。

　俺たち〝夏雲のスイートピー〟は君が俺たちをまた一つにしてくれた英雄なのだから。

　たとえ、約束でもなくともな。

　瞬間、後ろから彼女のくすり笑いが聞えた気がした。

　振り返ってみるも、そこには誰もいない。

　呆然と立ち尽くす俺に、友人たちは声をかけてきた。

　我に返った俺は彼女に軽く手を振り、友人の元へ走っていくのだった。

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読んでくださりありがとうございます。

いつかこの作品が日の出を浴びる時が来たら、少年少女たちのひと夏の思い出を語ろうと思います。