60/64

１８．目覚めた時から焦らせる

　鉛のように、重い体。

　もう自分の意志では動かなくなったそれを、強く抱き締め走り続ける人がいた。

　真っ白な景色が次々と後ろに流れていく。

　まるで、風に乗ったようだ。

　凍てつく空気に、白い息がすぅっと溶ける。

　瞬けば、澄んだ雫が宙に流れた。

　もう誰も。

　凍えさせたくない。

　――だからどうか、眠らせて欲しい。

　きっとそれで、全てが終わるから。

　力が途切れ、それでもこの荷を離すことなく、岩陰に身を潜めた相手が目に映る。見返す瞳が滲み出し、冷えた身が包まれた。

　――ごめん、

　ごめん、なさい……っ

　血を吐くように叫んだ声は、何かを取り戻そうとしていた。

　＊＊＊

（む……）

　瞼を開く。薄ぼんやりと、見慣れた天井が目に映り、今まで眠っていたのだと気が付いた。

　寝返りを打ち、気怠い体をゆっくり起こす。

　そのままゆらゆらとしていると、眠りに落ちるまでのことを思い出し、ニコは軽く俯いた。

　随分、勝手をしてしまった。

　他の研究室に許可なく押し入り、魔法を使って意識を失くした。

　これにより、発作に対応したイルニス達は勿論、師匠と、恐らく学院にも迷惑を掛けた。

　契約上、フォルスは欠陥品の管理を優先することになっている。ニコが眠れば、彼は講義を休まざるを得ないのだ。

（私が、余計なことを、したから）

　師匠といると麻痺しがちだが、機関の人間は優秀だ。

　多少時間は掛かっただろうが、あの火事も部署内で片付けることが出来たはずだ。ニコが手を出すまでもない。

　それにそもそも、師匠があの事態を望んだのだ。

　ぎゅう、と手を握り締める。

（でも、それは、嫌で……）

　この結果を、師匠はどのように思っているのだろう。

　ニコはこれまで従順で、彼の思惑を崩したことはなかったし、監視下以外で発作を起こしたことも初めてだ。

　詫びねばならないとは思うものの、それだけでは一番大切なことが彼に届かない気がした。

（……、だめです）

　落ち着かなくて、思考が上手く纏まらない。もやもやとする気持ちの行き場が無くて、ニコは寝台から足を下ろした。

（今日は、いつ、でしょうか……）

　何時間、若しくは何日間、師匠を放置したのだろう。

　厚手のカーテンが遮切(さえぎき)れない光を見れば、夜でないことはよく分かる。ただそれが、何日ぶりに見る陽光なのかまでは伺えなかった。

　答え求めて立ち上がれば、寝衣の裾が脹脛まで覆い隠す。けれど薄手のそれは寝具の外では心許なく、ニコは掛けていた毛布を被って扉を開いた。

　彼がいつも通りそこにいる。その姿が確認できればそれでよかったのだが――。

「おはよう」

　何故か師匠と目が合った。

　そのままかたりと席を立つのを目にし、ニコは咄嗟に扉を閉めてしまう。

「？どうした」

　足音が近づき、取っ手が傾く。向こう側から扉が引かれる力を感じ、ニコは思わず抗った。

「――ちょ、っと、待って……下さい」

「何故」

「な、何ででも、……どうも、しません、から……」

「どうもしないことはないだろう。……まさか、どこか悪いのか？」

「！？違……っ」

　探るように、低くなる声に慌てて返す。

「なら、どうして」

（それは……）

　勝手をした。迷惑をかけた。でも、放っておくことは出来なかった。

　だから、どんな顔をすればいいか分からない、のに。

「ニコ」

　師匠が呼べば、応えずに居ることなど出来なくて。

「っ、わたし、は……、お師匠樣の印が、あのような結果を起こすのは、苦し、くて……」

「――成程」

　そう聞こえた瞬間、急に取っ手がぐっと強く引かれた。当然、ニコは扉と共に前へと倒れ込み――。

　ぽす、と師匠の胸にぶつかった。

「……あぁ、いい子だ」

　自分でそうした癖に、褒める言葉を口にする。そして、ぎゅう、とニコを腕の中へ閉じ込めた。

　彼の高い体温が、少し遅れてニコの体にじわりと伝わる。

「……、いい、子じゃ、ありません」

　その証拠に、ニコを想って動いた彼にどうしてと、心の中で問うている。

　主を理不尽に詰っているのだ。なのに。

「いい子だよ。……だから、大丈夫だ」

　さらり、と大きな手が髪を梳く。

（――狡い、です……）

　何もかも許そうとする声が優しくて、流されたくなくて、ニコはぐりぐりと頭を擦り付けた。

　師匠の息が、僅かに止まる。次いで、しょうがないなと囁く声が耳に届いた。

「体調はどうだ？」

　穏やかな声音で問いかけて、彼は毛布ごとニコを抱き上げた。

「……なんとも、ないです」

「お前の『平気』は信用ならないからなぁ。ほら、よく顔を見せてみろ。痛みはないか？傷は治ってるが……痺れが残ったりはしてないか？」

「いえ……、その……」

「そうか、触らないと分からないかも知れないな。ちょっと部屋を暖めるから、脱いで診せ――」

　狼狽えるニコに、師匠が重ねて求めたその時だ。咳払いがその場に響いた。

　びくっと体を震わせて、音のした方を振り向けば。

「い――、イル、ニス、様……」

　いつからそこに居たのだろう。

　来客用の椅子に腰掛けた、赤髪の男が気まずそうに視線をずらす。

　一瞬で、自身の耳が熱くなるのがよく分かった。

「……っな、何故、仰ってくれなかったのです……！」

　抱えたもやもやをぶん投げて、隠れるように師匠の首にしがみつく。

「あぁ、お前が目覚めた喜びでつい忘れた」

「忘れ、ないで、下さい……っ」

　どうすればすぐそこに居る人間を、記憶の中から消せるのか。

　寝起きで適当な格好を晒す方の身にもなれと思い、師匠の服を握り締めた。

「どうしよう」

　師匠が呟く。

「……何がだ」

　イルニスがそれに応じた。

「可愛い」

「聞き返すのではなかった……」

　不機嫌というよりは、脱力に近い声だった。

　落とされる溜息がまた、ニコの居た堪れなさを倍増する。

　出て来なければ良かった。

　いや待て、今からでも遅くない。隣室へ戻ってしまえばいいのだと、そうニコが思いついた時。

「出直す」

「っ、お待ち下さい……！」

　がたりと席を立つ音に、ニコは思わず声を上げた。

　多忙な相手を、こんなことで煩わせる訳にはいかない。

「も、うしわけ、ありません。直ぐに、隣室へ戻りますので――」

「不要だ」

　ばっさりと否定され、ニコは何も言えずに固まった。すぐ傍で、小さく溜息が落とされる。

「イルニス。お前な」

「……不要な負荷を掛けさせたのはこちらだ。余計なことは考えず、休め」

　異論など許さぬようでありながら、告げる声音は気遣うようだ。

　だからニコは俯いた。発作を起こすに至った出来事は、イルニスの所為ばかりではないのだ。

「……、強情な助手だな」

「だろ。そこを突き崩すのも楽しくはあるんだが……」

　――今回は一筋縄ではいかなさそうだ。

　苦笑する主に、イルニスがふんと鼻を鳴らす。

「次までに下を向くのを止めさせろ。……あれも相当、心配している」

　そんな言葉だけ残し、ぱたんと扉が閉じられる。思わず、ニコは師匠を見下ろした。

　あれとは一体何なのか。

　己の内に沸いた疑問が、彼にもあると思ったが――。

「素直じゃないというか、言葉が足りないというか……。目覚めて良かったくらい言えるだろうに」

　師匠は呆れたようにそう言った。

「あの……、あれが何か、ご存知なのです？」

「ん？助手だろ？」

　事もなげに返されて、ニコは瞬いた。彼の助手というと思い浮かぶのは一人だが、何故『あれ』が彼女だと分かるのか。

　まじまじと見つめていれば、師匠は直接聞いたと答えを返した。

「ミュゼット、だったか。あいつ本当、小さい生き物に弱いよなぁ」

「小さい……、生きもの……」

　それが視界に入っても、何か居たか、位の認識しか持たなさそうな男だと思っていたが。

（ま、真逆……？）

「ちなみにお前も含まれる」

「はっ……？」

「もしあの栗鼠みたいな助手が居なければ、お前は絶対あいつと関わらせない」

「な、なにゆえ」

　理解が追いつかない中それだけ問えば、師匠はそうだなぁと微笑んだ。

「どうしてなのか、じっくりと教えてやりたいところだが――、その前に少し診た方がいいかな」

新年のご挨拶が出来ることを感謝したかったのに、じ、地震、が……っ

み、みなさんご無事、ですか……!?