私とお師匠様との研究記録

方針の転換

１２．そして降りだす雨の名は

　師匠の顔が、とても近い。

　なんだろう。口に、何かが触れている。

　一体何がと思う間に、それはニコの唇を軽く吸い――ゆっくりと、離れていった。

　息を、吐く。

　移った熱が引いていく。

　それが少し、寂しかった。

　だからニコは何も言わず、ただ師匠を見つめていた。

　真っ直ぐに向けられる、彼の瞳を見つめていた。

　甘い砂糖を溶かして作られた、ニコの大事な師匠の飴色。

　それは焦がれて揺れて、求める相手に近づいて――。

（――……、！！？）

「ちょ……っ、あの、待っ……！」

「なんだ」

「～～っな、な……！！」

（なん、だ、じゃない、です……！？）

　接触寸前のかなり際どい状態で、ニコは心の中でそう叫んだ。いつの間にやら腰と後頭部が捕捉され、顔を逸らすことすら叶わない。

　何だ、これは。一体何が起きている。

　ひと欠片も分からない……はずなのに、顔がかぁっと熱を持ち、思わずぎゅぅっと目を瞑る。

「っは、離して、……下さい……」

　心臓が、物凄い勢いで鳴っている。どくどくと、うるさい上に息苦しくて、このまま触れていると死ぬだろう。

　なのに師匠は、

「無理」

「は」

「もう、可愛い……」

　深く、深く息を吐き、ニコをぎゅう、と抱き締めた。瞬間、ニコはみぎゃぁと叫ぶ。

　誰が絞めろと言ったのだ。

　沸騰する頭で罵って、もがいてみてから気がついた。

　抱く腕の、包み込むような、やわらかな力の入り方。

　普段とも、先程の縋るような、閉じ込めるようなものともまた違う。大切だとか、幸せだとか、そんな感情が染み込んでくるようで。

「～～っ」

　胸が、苦しい。

　これを、どうしていいのかニコは知らない。だから辛うじて動く手の先で、とんとんと師匠を叩いた。

　返事はない。

　彼はただ、ニコの髪に顔を埋めて呼吸していた。

　幸せそうに漏れる吐息に、涙が滲む。

　堪らずにたんたんたん、とより強く師匠を叩いた。

　長身がぴくりと反応する。だが、すぐに離れはしなかった。

　黙ったまま、金糸にすり、と頬を擦り寄せる。そしてそっと体を起こし、弱り果てたニコを見て――細い肩に沈み込んだ。

「ぁああ何故ですか……っ！？」

「俺は今、お前を滅茶苦茶にして、幸せにしたい病に罹(かか)っている……」

「はい……！？」

　激しく矛盾した病気だ。だが、そうと指摘するのは不味いと思った。

「じ……、時間が経てば治りますかね」

「治らない。治したいとも思わない」

　かなり、侵されているらしかった。

　同時に、患う彼に追い込まれていくニコがいる。

「そ、早計ですよ。諦めなければきっとまだ、治る見込みも」

「絶対ない。俺は一生、この病と生きる」

「っ……」

　ぎゅぅ、と胸の奥が締まった気がした。

　完全に、選択を間違った。もはやどうしてと、そう問うことすらも出来はしない。体を捕らえ、言葉を重ね、彼が伝えようとしていたことが、一体何か分かってしまう。

「っ、す……少し、落ち着きましょう……！ そうです、とにかくまず、一旦離れてからですね――」

　疼く胸、早鐘を打つ心臓を全て無視して、ニコは体を捻って腕の中から抜け出した。離れてしまいさえすれば、どうにかできる思ったのだが――。

「駄目だ」

　低い声が耳に届いて、ニコの体がふわりと浮いた。

　え、と戸惑うニコを腕に乗せ、彼は湖水の瞳を真っ直ぐ見上げた。

「誤魔化すな。そうやって逃げたらもう……何をするか分からない」

「――な……っ」

「限界なんだ。病んでいると自覚してから、傍にいるだけで悪化する。それでも今は駄目だと自制して、お前にとって安全な、『お師匠様』であるよう努力した」

「……あ、あの……」

「どれほど煽られようが耐えてきた。体に触れて抱き締めたい。口を塞いで繋がりたい。何度想っても我慢して、いつも通りに振る舞った」

「っ、ちょ……、待っ……」

「けどもう無理だ。俺はお前を」

「だ……めっ、ま、待ってって言ってます……！！」

「待てない」

　ぐっと師匠の手に力が籠り、長い指がニコの体に食い込んだ。痛くはない。でもその強さに息が止まった。

「お前の穏やかな世界が全部、俺の与えたもので出来ている。そう聞いて、大人しく出来るほど余裕がない」

「――っで、でも、わたしは……！」

「俺のものだと、お前は言う。だが本当は全てを許した訳じゃない。お師匠様じゃ無理だった。主人じゃもっと届かなかった。痛い、辛い、怖い、苦しい。お前が飲み込むその声を、聞ける立場が今すぐ欲しい」

「――……っ」

　酷い、と思った。

　そう簡単に、あげますなどと言えるはずがない。

　だってそれは自身の生まれも記憶にない、欠陥だらけの生きものだ。必ず他人を困らせる、煩わしいものだと知っている。

　だからニコは俯いた。

　俯いて、師匠の目から逃れるニコを、彼は呼んだ。

「ニコ」

　ぐっ、と頬を噛み締める。

　たった一言。師匠が名前を呼ぶだけで、保ってきたものが溢れてしまいそうだった。贅沢だから、相応しくないからと、必死で築いてきた壁が、崩れてしまいそうだった。

　それが何より苦しくて、ニコ自身、本当はどうしたいのかを、嫌というほど理解した。

（……そんな、こと、……）

　許されない。

　泣きそうな思いで否定するのに、彼はニコを離さない。乞い願うようにニコを見つめて、限りある一分一秒、他の何より弟子の心を得ることに、自身の全てを捧げていた。

　――あぁ。

　どうか、と。

　そう、祈る言葉がはじめに零れた。そして彼の肩に置いた手に、願いから生まれた力が籠った。

　震えながらもきゅっと上着を掴んだ弟子に、フォルスが微かに息を飲む。

（……、ごめん、なさい）

　謝りながら、目を閉じた。

　どうにもならないことを醜く嘆き、痛みと不安に弱く震える。そんな姿を晒け出してしまっても。

（ごめんなさい……）

　傍にいて。

　ずっと、ずっと、傍にいて。

　離さないで、一人にしないで。

「――お師匠、さま、……」

　彼を、呼ぶ。それ以上の言葉は続かなかった。けれど、その代わりに零れ落ちたものがある。

　頬を伝い、ぽたぽたと。

　抱いた願いが溶けて水になり、雨になって師匠に降った。彼はそれを遮ることなく受け止めて――不意にとん、とニコの胸に額を寄せた。

　あぁ、と幸せそうな吐息が耳に届く。

　それからぐり、と濃茶の頭が擦りつけられ、春の陽のような笑顔が現れた。

「可愛いなぁ……」

　しみじみと、師匠が言った。

「…………今、それは、ひどいです……」

　折角整えてもらった顔がぐしゃぐしゃで、美しくし隊が見れば嘆くだろう。なのに師匠は嬉しそうに目を細め、仕方ないだろと軽く言った。

「だって本当に可愛いんだ。ずっとこうして見ていたい」

「う……」

　最低だ。目も、頭も腐っているんだと言いたかったが、罵る言葉が出てこない。代わりに澄んだ雫がぽろりと落ちて、それがまた師匠を目一杯喜ばせる。

「やっぱりもう、止められない。帰ったら絶対滅茶苦茶にして、幸せにしてやるから覚悟しろ？」

　――それは、傍若無人な彼らしい。

　酷く、優しく、甘い約束に、久方ぶりに降る雨は中々止まなくなってしまった。

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お久し振りです……！

お越し頂きありがとうございます……！

やっと章がひとつ終わります。

今後は閑話を挟んでから、機関の日常に戻る予定です。

まだちゃんと好きと言えてない弟子と、ひたすら愛でたい師匠の攻防戦になる……はず。