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１１．絶対、分かりたくはない

「……ですから、どうとかではなく。私は単に、驚きを示しただけで」

　ルーチェは医務室に来て一年程だ。立場上、欠陥品と関わる機会は多いとはいえ、ニコの主治医はイアンである。変態天才研究者の相手は彼がしているはずなのだが。

「そんなに、話すことがあったんだなと、知らなかったなと……。……、あの、何がそんなに可笑しいのです」

「いやぁ、何というかもう、堪らないと思ってな」

「そうですか……」

　にまにまと、とても楽しそうなご様子だ。よく噴き出さなかったものだと思う。

「……ご満足頂けたようで何よりです」

「全くだ。お陰でますます嵌まってしまう」

　頬を緩めたまま告げて、師匠はすっと手を持ち上げた。何かと思って見ていれば、それは何故か、弟子の頭へ着地する。

「……お師匠様？」

「ん？ああ」

　意図を問う呼び掛けだったのだが、彼は何とは言わなかった。ただ穏やかな様子で目を細め、弟子の髪を撫でていく。

「……本当に、必ず結果で応えてやると……、それだけだったんだがなぁ」

　――全然、足りなくなってるな。

　そう呟く彼の指が、気づけば頤に掛かっていた。そこで初めて、戸惑った。

「……えと」

　瞬いて見つめれば、飴色がニコの瞳を真っ直ぐ見返す。

　思わず視線を逸らしてしまうと、今度は彼の手が頬を包み込んだ。触れたところから、ニコのものではない、高い熱が侵食してくる。

「……弱音を吐けない、笑えない。なら絶対、吐かせてやろうと思ってな」

「は、……」

　一瞬固まるニコを笑い、彼はそれから、と口を開いた。

「何も気にせず笑えるくらい……、守りたいとも、思ってな」

（――な）

　何を、急に、言い出した。

　微かに震えた身体を引いて、俯いた。

「――じ、冗談、ですよね」

「……俺は本気だ。心から思ったことしかお前に言わない」

「っでしたら、余計、だめなのです」

「何故？」

「ひ、必要のない、ことだからです。放っておいて全く問題ないですし、そもそもお師匠様の利にならない。……そんな無駄なことを考えるのは、やめた方がいいのです」

「あぁ、そうか」

　下げた頭のすぐ上で、短い答えが返された。それと同時に、師匠の影がニコの膝から引いていく。

　ぎゅ、とスカートを握り締めた。

　とても静かな声だった。

　顔を見ずとも、機嫌を損ねたのだとよく分かる。

　だがニコは、そうしてでも師匠に引いて欲しかった。

　でなければ、何を口走るか分からない。この手ですら、拾われた頃の従順なそれとは違うのだ。

　戒めるように、頬の内側に歯を立てる。

　力を込めれば、じわりと鉄錆の匂いが広がった。

　その、時だ。

　ぐい、とニコの腕が強く引かれた。

　腰が浮き、姿勢を崩した体をぽすりと何かが受け止める。

　馴染んだ匂いが、ニコをふわりと包み込んだ。

「お前は本っ当、しょうがないやつだなぁ」

「っ！？」

　咄嗟に離れようとすれば、背に回された腕がそれを阻む。だめだろ、と師匠が言った。

「人の話を聞かないお前が悪い。……俺はな、足りないと言ったんだ。利益なんて関係ない」

「っ、あ……、た、足りないのなら別の方にあげてくださいっ。メル様でも、クレアさんでもルゥでも、誰だっていいのです……！とにかくもっと――」

「断る」

　びく、とニコの肩が小さく跳ねた。

　すると大きな手が背を滑り、宥めるように撫でていく。

「……俺は、お前がいいと言ったんだ。甘やかすのも、我儘を聞くのも、痛みや怖さを失くすのも、全部お前じゃなきゃ嫌だ。傷にまみれて、それでも主人の利益(こと)しか考えない――そんな危なっかしい奴だから……」

　ぎゅう、と師匠が腕に力を込めた。

「放っておかない。でないときっと……俺の知らないところで自分を殺す」

　分かるだろ、と掠れた声が耳に届いた。

　――……いや、だ。

　これは、いやだ。

　分からないし、絶対分かりたくはない。

　願うように囁く声も、縋るように抱く腕も。

　彼の与える全てのものが、ニコの心を苦しめる。

　だから首を振って抗った。

　分からないと――許して欲しいと訴えた。

　なのに、彼は手を離すことなくそこにいた。諦めることなく傍に居て、足りないものを満たそうとしていた。

（……あぁ）

　どうしていつも、そうなのだ。

　いつも、いつも、望んでもいないものを押し付けて、ニコのことを困らせる。

　食べるものも、寝る場所も、魔法を使う方法も。

　彼は誰もが持つ、全ての『普通』を与えてくれた。

　だからニコは、それに報いられればそれでよかった。

　それだけで、十分だった。

　それなのに――。

「――っわ、わか、りません……！お師匠さまこそ、どうして、分かって、くれないのか……っ」

　どうしてそれを、越えてしまう。

　どうしてそう、何もかもを与えてしまう。

　問う度に、止めようもなく溢れるもどかしさ。ニコはそれを引きちぎるように、胸を掴んで師匠を見上げた。

「ご飯を食べて、美味しいなぁって思えることも、寒い日に、毛布の中から出たくないなぁって怠けることも。……魔法の軌跡を、ただ、綺麗だなぁって眺めることも……、全部――、全部、お師匠さまがいないと叶わなかった。私一人じゃ、欲しがることも出来なかった……っ」

　深くに抱き、形に出来ずにいた感情。それが、堰を切ったように溢れ出す。

　言わなければ、伝えなければと逸る心を抑えて息を吐き、彼に届く声にする。

「……貴方から貰った一つ一つが大切で、一杯で……、泣きそうなくらい、すごく、すごく苦しくて……。――だから、私はもう、これ以上……何も頂くことは、出来ません……」

　想いを乗せた言葉の先、ニコの大事な師匠がそこにいる。

　だが、どうしてだろう。

　いつも余裕に満ちた飴色が、今は苦しげに揺れていた。

　――そして彼は、それを隠すようにゆっくり瞬き、ニコの顎に、手をかけた。

ありがとうございます。

師匠、気合入れました。