私とお師匠様との研究記録

方針の転換

１０．歩き始めてみたものの

　商業区は王都を斜めに蛇行する通りによって、大きく北西と南東に分かれている。

　大通り沿いは地価が高く有名店が軒を連ねているが、一つ通りを中へ入ると土地も細かな区画となり、店の構えも小さくなる。

　だがどこもここも規模の差にかかわらず、建国の日を祝う気持ちは同じらしい。

　商いをしていると思(おぼ)しき建物は、ほとんどが祭りに合わせて同じ意匠の旗を掲げ、窓辺に色とりどりの花を飾っていた。

　ニコは師匠と共にそんな街を歩いては止まり、陳列された商品を眺め、時には店の中も覗いていく。

　普段巡り会えないような品物達の出迎えに、ニコの心は素直に踊った。ただ、不意に発揮される師匠の無駄遣いにはとても困った。

　それに――。

（……見られて、ますね……）

　ちらちらと向けられる視線。

　特に若い女性からが多いそれは、辿ればニコという看板に行き着く……ことはなく、ほとんどが隣の詐欺師に向いていた。

　――でもこの人変態ですよ。

　などと心の中で呟きつつも俯けば、突然師匠に手を引かれ、再びニコの瞳が彼に向く。

　その行動に、深い意味はないらしい。

　だが瞬き見上げた飴色は、満足そうにとろりと溶けた。

（……なん、なんでしょう……）

　沸き上がる、もやもやとむずむず。それを繰り返しているうちに、陽は中央を通りすぎていた。

　＊＊＊

「ん、美味い！」

「お勧めして下さった屋敷の方に感謝ですね」

　感嘆の声を漏らした師匠に、ニコは息をついてそう返した。

　時刻は午後一時半を回ったところ。休憩だ、という師匠の一声で、ニコは彼と共にベンチに荷と腰を下ろし、遅めの昼食を手にすることになった。

　隣で師匠が美味しそうに頬張っているのを少し眺め、ニコも紙に包まれた軽食をひと齧りする。

（……！）

　それは柔らかく焼いたパンに、肉と野菜を挟んだ簡単なもの。だが、その美味しさは一言では表現できなかった。

　パンは温かくてふわふわで、野菜はシャキシャキしていて新鮮で、丸い形に焼いた挽肉からは肉汁が溢れてくる。

　何より甘辛い調味料(ソース)が絶品だ。

（これは、凄いです）

　間で試食だなんだと腹に入れていたので、さほど空腹ではなかったのだが、あっという間に平らげてしまった。

　若干物足りないくらいだ。

　店の名前を心に刻みつつ包みを畳んでいると、横から手が伸びてきた。

「捨ててくる」

「いえ、私が行きますよ」

　丁度そうしようと思っていた。

　だが――。

「座ってろ」

　そう言うと同時に、師匠はニコの手から紙屑を奪い取り、席を立って行ってしまった。

　慌てて荷物を纏めてみたものの、その僅かな間(あいだ)で後ろ姿がどんどん遠退く。

　ニコが足を踏み出そうかという頃には、師匠の背中は人混みに紛れ、すっかり見えなくなっていた。

（……足、長すぎです……）

　呆然として文句を零し、ニコは再びぽすりとベンチに座った。

　背が高いので当たり前だが、師匠の股下は弟子より長い。結果生まれる歩幅の差には、翻弄されることが多かった。

　追うときにはそこそこ必死で、追われる時にはすぐ捕まる。

　後ろからは見えない顔に、怒っていないかとはらはらする。

（今は、そんな風に気を揉むことはないですけどね）

　発する声音や歩く速度で機嫌が分かる。師匠と長く過ごすうち、気付けばそんな能力が身についていた。

　それに最近は後頭部より、むしろ横顔を眺める機会の方が――……。

（……、あれ、……）

　何かがおかしい、ような気がした。

　どこがそう感じさせたのか、違和感の原因を考え始めた、その時だ。

「――ん、ニコ様？」

「っ……」

　悩む頭に掛かった声に、ニコは弾かれたように振り向いた。

　目に飛び込んできたのは、赤墨色の長い三つ編み。快活な性格を表す、橙色の瞳。そして、ぶかぶかの白衣を着た姿。

「……ルゥ？」

　ニコが導き出した愛称に、彼女――ルーチェはわぁ、と嬉しそうに破顔した。

「やっぱりだ！ いつもと全然違う髪型だから、あれー？と思ったけど、肩幅と首の長さがニコ様だったし」

「……そうでしたか」

　相変わらず独特な。

　街の空気をまるっと無視した装い通り、ルーチェは一風変わった女子だった。

　年齢はニコのひとつ上の十九歳。取る言動は相応よりも少しばかり幼いが、その頭脳には医薬の知識が詰まっている。

　そんな彼女が欠陥品をニコ様と呼ぶ理由。

　それは、彼女が閑古鳥の鳴く医務室の一員であり――ニコがその大事な『客』であるからだ。

「それで、ルゥはどうされたのです」

「えへへ、お薬と、器材の調達に。でもアン先生が迷子になっちゃって、待ち合わせ場所にいくところー」

「そうですか……」

　恐らく迷子なのはルーチェの方だ。興味のあるものと事象、それらに突っ込んでいくと、保護者の方がその姿を見失う。

　ニコの主治医であるアン先生――ことイアンが何処かで発狂している姿を思い浮かべた。

「ニコ様は変態とお出かけ？」

「まぁ……そのようなところです」

　もはや修正はしない。ルーチェはイアンを尊敬している。そんな相手が下す評価は、彼女にとって絶対だ。

「そっかぁ。うん、いいね。その格好も、とっても可愛い。あれの浮かれ具合が目に浮かぶなぁ」

「……そんなことでお師匠様は浮かれませんが」

「えぇ、そう？ なら隠してるな。あの変態研究中毒者、結構むっつりだもんね。研究以上に中毒な癖に――あぐっ」

「ただいま、ニコ」

「！ お師匠様」

　噂をすればなんとやら。戻った師匠が笑みを浮かべて立っていた。

　要らぬ労働をこなした後だが、機嫌は変わらず良いらしい。片手でルーチェの頭を沈めてはいるが。

「……すみません、お手数を。それからルゥが潰れそうです」

「本当か、気づかなかった。てっきり手頃な肘かけだと」

「なん です とぉぉ！」

　唸るように声を上げ、ルーチェがぶん、と腕を振り上げた。

　暴走娘が爆発したが、師匠は余裕の表情だ。ひらりと距離を取りつつ、弟子との会話を続行する。

「そうそう、ニコ。足、少しは楽になったか？」

「……え……っと、はい……随分、と……？」

「だったら良い。無理はするな」

　そう言って、師匠はふっと目を細めた。

「……」

　なんだ、それは。

　固まるニコに代わって、ルーチェが尋ねた。

「……ねぇ、ちょっと……どういう風の吹き回し？」

「思うところがあってな、少し方針を変えることにした」

「！ うっそ、それってむっつり卒ぎゃぅ」

「あんまり要らないことばかり言ってると、俺もそろそろ怒るぞ？」

　ルーチェの頬をつまみ上げ、師匠が笑顔で宣告した。

「ふぃぃっ、ほうほほっへうひゃん！」

「当たり前だ。崇高な忍耐と言え」

「ふぇぇ……ひんはいぃ……？ ――っは、ひぇっ、ほへん！ほへんははい！」

　じたばたと、長い袖を振り回し、ルーチェは謝罪らしきものを口にした。その途端、ぱっと師匠の手が離される。

「――っうぅ、アン先生に言ってやる……！」

「言う気力があればな。――お前、アイツとはぐれてどれくらい経ってる？」

「えぇ……？ 何言ってるの、全然そんなに経ってな――」

　どうだろう、とニコが心の中で思った瞬間に、広場の鐘が二回鳴った。午後二時だ。

　ルーチェの顔がさあっと青くなっていく。

　……どれだけ寄り道してきたのだろう。

　当初彼女が思ったであろう、ちょっとくらい、が大幅に過ぎていることだけはよく察せた。

　イアンの綺麗な笑顔が頭によぎる。不思議なことに、人間は怒りがある点を越えると笑うものだ。

「――うぁ、あ……っ、る、ルゥ、そろそろ行くね！ ごめんニコ様また明日っ、健診で！！」

「あ、はい、また……」

　脱兎のごとく走り去る嵐を、ニコはまた呆然として見送った。そしてそっと、傍に立つ師匠を振り仰ぐ。正確にはその、意地悪そうな横顔を。

「……仲、良いのですね」

「ん？ まぁ、多少はな」

「多少……」

　多少どころではないだろう。

　気安く触れたり、罵り合ったり――見る限り、とてもよく通じ合っていた。助手のニコが全くついていけなかったというのに、だ。

「大丈夫だ、安心しろ。俺とお前の仲には及ばない」

「――そ、ういう話をしているのではなくてですね」

　一体何の気遣いだ。うっかり返事を詰まらせれば、師匠は軽く笑ってニコの方へ体を向けた。

「なら、どういう話だ？」

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お久しぶりです！

途中で切れててすみません(´□`;)

一話のつもりが長すぎて……

明日中には続きを投稿できたらと思ってます……！