私とお師匠様との研究記録

方針の転換

４．希少品の運命は

　そんなこんなで、ニコは階下の作業部屋へと足を向けた。

　変態師匠は弟子の試着に随伴してきたが、いざ脱ぐという時に美容薬の開発者に身柄を拘束されてしまった。

　なんでもご婦人向けの美白液の売れ行きが好調なので、今度は若年向けの面皰(にきび)予防を開発してみたいのだとか。

　はじめは気のない返事をしていた主も、会話するにつれて興味が沸いてしまったようだ。

　流石はメルの部下、研究者(へんじん)の扱いを心得ている。

　わいわいと語らいながら遠退く背中を見送って、ニコは言われるがままに指定の衣服に袖を通した。そして無心でくるりと一回転。

　その度発揮される職人のこだわりに、弟子は師匠と同じにおいを感じていた。

　＊＊＊

　皮膚が擦りきれるかというほど着替えを繰り返した、一日の終わり。

「長い金髪の、女性だそうですわ」

　世間話でも始めるように、メルがゆったりとした様子でそれに触れた。

　日の入りと共に商会店舗は門を閉め、一家は住居の方へと移動している。

「他には？」

「大層生意気な研究者が管理しているとかいないとか」

「どうしようもないな……」

「公表しちゃうとつい口が滑るよね。どうせいつか分かるだろうってさ。ディレク氏には同情するよ」

　そう言ってティエンが苦笑した。

　内容は町で噂の新たな印と欠陥品に関することだ。

　目の前には香り豊かな夕食が存在するが、それよりも口にされる頻度が高い。

（……勿体ない、ですね……）

　切り分けた肉をぱくり、と口に入れる。

　強く噛まずとも解けるそれは、普段の食卓には上らない高級品だ。鼻に抜けたハーブも、流石支部長厳選の品だと感心する。

　――本当に、勿体ない。

　現状はメルが始めたことだ。だから気にする必要はないと分かっている。

　ただ、ニコが勝手に申し訳なく思っているだけだ。もう少し和やかな話で食卓を囲めるとよかったな、と。

　もくもくと口を動かす間にも、話は先へと進んでいく。

「容姿に属性、個人の背景……どれをとっても、特徴的な部分が流れてますわね。覚えやすいし、伝えやすいのでしょうが――」

「まぁ特定はしやすいよね。特に君が絡むとさ」

　義父の指摘に、高名な天才研究者は舌打ちをした。

　そっと隣を伺えば、案の定苛立ちを示す主がいる。だが飴色が含む感情はそれだけではないような気がした。

「おやおや、そんな顔をして。分かっていたことだろう？」

「だからといって不快にならないわけじゃない」

　口だけで笑って問うた義父に、主が低い声で返す。纏う空気の鋭さに、ニコは僅かに瞬いた。

（……何の、話を……？）

　単に情報の広がりを確認している――にしては、主の態度がやけに険しい。

　戸惑いと共に視線を動かすと、目が合ったメルがふわりと微笑みかけてきた。

「お義兄様はね、街の噂を聞いて地下のことを考えたのですわ」

「地下、ですか……？」

「ええ。一般には扱えないものを売買する場所――といえばよろしいかしら。指定を受けた保護獣や人を惑わす秘密の花……。特に希少品には蒐集家がおりますから」

　特異体質にも相当の値がつくでしょう――。

　そう言って、商人の娘は猫のように目を細めた。

（……成程……）

　そういう話だったか。

　様々な事が腑に落ちて、ニコはふっと息を漏らした。

「……敬遠されるものと思っていました」

　蔑まれるのは日常だ。そうでなければ、扱いに困って距離を置かれる。

　機関でも世間でも――異物の扱いなど、そんなところだろうと思っていたのだが。

「世の中、奇特な方がいらっしゃるものですね」

　笑って言えば、向かいでティエンがそうだねぇ、と同意する。

「しかもそういう人ほど我慢できなかったりするからさ。当分はフォルスの言うことをよく聞いて……あぁ、あと、海沿いのお散歩は一人で行かないようにね」

「分かりました」

　ニコは大人しく頷いた。

　泣き叫んで喚いたところで、纏わりつくものが消えることは決してない。また歩くと決めたその日から、全てを連れていくのだと覚悟した。

「――ニコ」

「はい？」

　味の消えた主菜を咀嚼していると、主が唐突に名を呼んだ。

「こっちに来い」

（こっちって……）

　思わず彼の周囲に目をやった。

　ニコの身は既にフォルスの真横にあり、呼びつけられるほどの距離はない。

　回り込めば良いのだろうか、などと考えていると、斜(はす)向かいでメルがあぁ、と声を出した。

「ニコ、一度立って。椅子の隣に……そう」

　主の向かいからだと、行くべき場所が見えるらしい。彼女に頼り、言われた通りに動いてみる。

「そのまま身体を九十度回転させて、半歩後ろへ――はい、そこで腰を下ろす」

　指導者の言葉に合わせてぽすりと座れば、そこは主の膝だった。

（ええ、と）

　状況を理解しようと瞬く間に、『椅子』の一部がニコの腰を拘束する。

　一方でその自由な利き手は義妹の料理を食べるために動いていた。

「……何ゆえ……」

「お前の顔が悪いから」

「言葉の選択に棘が感じられるのですが……」

「刺さって痛いなら大人しくしていろ。聞かないならもっと締め上げるぞ」

「……」

　別に痛くは、ない。

　けれど主が狂気を向けるので、静かにしておくことにした。

　目を閉じて、自身を捕捉する腕に身を委ねる。

　そうして一息ついて、気がついた。

「……ご飯が食べられません……」

　自分の皿が遠退いた。

　ぼやけば分かったと声がして、ふかした芋が口に当たる。

（む……）

　引く気配は全くなくて、やむなくそれにかじりつけば、ほどよい塩味が舌の上に広がった。

「落ち着かれました？」

「多少はな」

「それはようございました」

　ため息をついてフォークを手放した兄に、メルがにっこりと微笑む。

「それでは破壊衝動が再燃する前にこちらをどうぞ。情報を集めているらしい方々を一覧にしておきましたの」

「……仕事が早いな」

「ありがとうございますわ。とかく猫好きな部下が熱心で」

　言いながら差し出された紙を、主は片手で受け取った。もぐもぐと口を動かすニコの脇でそれを眺め、ふんと鼻をならす。

「聞くところによると皆様、常軌を逸した天才をかなり警戒していらっしゃるようですのよ」

「それは有り難いことだ」

「ええ。ですが中には十割善意の方もおられますの。なんでも利用されるだけの場所から解放し、望む道を選ばせたいとか……」

「ふふ、中々に傲慢だよねぇ」

　ティエンが笑って切り捨てた。

　ニコも心の中で同意する。しかもそれが正義と信じて動くのだから、面倒さは割り増しだ。

「全く、あっちでもこっちでも好き勝手言ってくれるもんだ」

「本当に。専門家の方も厄介ですわねぇ」

　義妹のしみじみとした声を受け、主が疲れたように弟子の肩にもたれかかる。

　その重みを感じつつ、ニコは『専門家』のことを思い起こした。