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５．傍若無人で酷いひと

「いやほんともう、どうやって泣かそうかと」

「我儘は反省しますので、その嗜虐心を抑えてください……」

　居たたまれなさと自己嫌悪を感じながら、ニコは己と主の世間体を守るため、真っ当な交渉を試みた。が、謎の葛藤から復活した主はにやりと笑ってこう言った。

「断る」

「反省――」

「させない」

「では放って」

「おかない」

　――どうしろと。

　ニコは遠い目になって壁を見つめた。

　そもそもこんなことになったのは師匠のせいなのだ。

　白状しろと追い詰められたことではない。もっとずっと、前からのことだ。

　ニコはただ、ま(・)と(・)も(・)になれればそれで良かった。なのに主は傍若無人な振る舞いで、容赦なく余計なものを押し付けた。

　それも、ニコがもういいと、なくてもいいと手を離したものばかり。

（……はじめは、お師匠さまへの要望すらなかったはずなのに……）

　叶えられる度、望むことは増えていく。

　そんな自身を再認識したニコは、きゅっと唇を噛みしめた。いつか途方もないものを想い、願ったりしないよう。

「……お師匠様は、酷い人です」

「お褒めに預り光栄だ」

　一言だけ詰ってみれば、何故か主は喜んだ。流石、常人との感覚のずれが激しいだけある。

　諦めたようにため息をつき、ニコは形の変わったパンをかぷりと噛んだ。

　もぐもぐと咀嚼し、冷めかけたスープを飲み干す。

　順調に消えていく食べ物とニコの前で、フォルスはひたすらにまにまとしていた。

　気持ち悪――怖い。

「……あの、お師匠様も食べませんか」

「今別なものを噛み締めてるから後にする」

「……そうですか……」

　知らないうちに訳の分からないものを食っていた。

　ニコからすれば幻覚だ。

　もしかすると、『寝不足の脳内で特殊な成分が沸きだしている』のかもしれない。

　頭に刷り込まれた無駄知識を繰っていると、主が栄養摂取を再開した。何かを味わい終えたのだろう、むしゃり、と茶色の主食が食い千切られる。

　その様を見ながら、ニコはサラダが消えた器をつついてみた。

　こんな空白の時間も、馬鹿みたいな話をすることも、出会った頃にはなかったものだ。

　空になった椀が傾いて、底に残った水がゆらりと揺れる。

「ん、」

「っはい。――と、食べ終わってからどうぞ」

　何かを思い出したような反応に、ニコは咄嗟に聞きかけて――止めた。分からなくはないだろうが、誤認したときの危険が大きすぎる。

　そのまま大人しく待っていると、彼はスープの力を借りて飲み下し、口を開いた。

「そうそう、大事なことを言ってなかった。今週末は商会へ行くからな。魔力を使い切って発作を起こしたりするなよ」

　唐突に組み込まれた予定に、ニコは瞬いて問い返す。

「何かあったのですか？」

「今回の報酬が機関長経由で入ってくる。それをメルに預けるのと、ついでに軽く話でも聞こうかと思ってな」

「なるほど、そうでしたか。ではきっと、メル様はお喜びになりますね」

「今回はどうこう出来るほど入らないだろうが……」

　とは言いつつも、師匠の歯切れは悪い。

　それもそうだろう。先ほどから上がる『メル』という人間は、変人と名高い彼の想像を超えてくるのだ。

読んで下さってありがとうございます！

滅茶苦茶空きましたが、見捨てずにいて下さった方々には感謝しかないです～っ。゜(゜´ω`゜)゜。