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5：禁術の贄（いけにえ）と、接触の糸口

リルセリアの誕生日パーティから数日後。レオンハルトの自室で、兄妹は夜な夜な秘密の打ち合わせを続けていた。

「婚約は防げなかった。僕の力不足だ」

「ちがう、おにーちゃまのせいじゃないわ。あれは、うんめいのちからが、つよすぎたのよ……」

ティアは、レオンハルトの膝の上で小さく呟いた。彼の失敗ではなく、王太子の強い執着と、その背後にあるヴァルドの魔力の強制力が原因だと理解している。

「だが、ヴァルドは確実に君に目をつけた。君が動くのは非常に危険だ」

「だから、つぎのステップにいくのよ」

ティアは真剣な表情でレオンハルトを見

上げた。

「おにーちゃま。あの子は、てきじゃないわ。ナターシャ・バレリーは、おねえちゃまをにくんでなんかいない。あの子は、ヴァルドのいけにえなのよ」

　ティアは、商店街で感じたナターシャからの不協和音の揺らぎが、彼女の恐怖に起因していたことをレオンハルトに説明した。

「ヴァルドのあのぬるぬるのまりょくは、あの子のふあんをエサにしてる。あの子をたすけられれば、あの子はおうたいしでんかをゆうわくしたりなんかしない。なにより、ヴァルドのあしもとをくずすことにつながるわ」

レオンハルトは黙ってティアの言葉を聞いていた。ティアが持つ魔力の本質を見抜く力は、魔術師団長である父にも匹敵するか、それ以上だ。

「...ナターシャ嬢の邸宅は、王都の端にある。訪問の正当な理由はない。公爵家が男爵家を急に訪ねれば、それこそヴァルドに勘繰られる」

「だから、こっそり、いくのよ」

ティアは自信満々に笑った。

「おとうしゃまに教えてもらった、『おんみつ（ステルス）』のしょきまほう。まだかんぜんじゃない、けど、おにーちゃまのまりょくで少したすけてくれれば、よるならだいじょぶ」

レオンハルトはため息をつきつつも、その計画に頷いた。自分の立場では動けない。しかし、ティアの純粋な目的と才能を信じざるを得なかった。

「わかった。一度だけだ。バレたら即座に中止する」

◇◇◇◇◇

深い夜。

レオンハルトは、変装用の外套で顔を隠し、ティアを抱き上げて、ナターシャの住む男爵邸の庭に降り立った。

ティアの小さな身体からは、かすかに魔力の揺らぎが発生しており、これが周囲の光や音をわずかに歪めて、「気配の遮断」として機能している。

「ティア、庭の外で見張っている。五分以内に戻ってこい」

「うん！」

ティアは小さな身体で、ナターシャの部屋の窓を目指して駆け出した。

ナターシャの部屋は質素だった。

窓枠に手をかけ、そっと中を覗き込むと、ナターシャがベッドの中で膝を抱えて、小さく震えているのが見えた。

（この子、やっぱり怯えてる……）

ティアは窓を開け、音もなく忍び込んだ。

「……誰！？」

物音に、ナターシャが顔を上げた。

ティアは、顔を隠そうともせずに、優しく微笑んだ。

「しー。わたくち、おともだちよ。あのね、あなたにへんなものがついてるの、しってる？」

ナターシャはティアの美しい容姿と、夜中に侵入してきたという異常な状況に、恐怖で声を失っている。

「ちがうの！わるいことしない！ただ、あなたがこわがらないように、するだけなの」

ティアはナターシャのそばに跪き、小さな手を、ナターシャの額にそっと重ねた。

（さあ。おとうしゃまに教わった、純粋な魔力の『鎮静（チャーム）』。あのドロドロした魔力を、少しだけ遠ざける！）

ティアの体内にある澄み切った湖のような魔力が、優しく流れ出る。それは、ナターシャの額にへばりついたヴァルドの「不協和音」を溶かし、彼女の心の底にある恐怖を、一時的に鎮めていった。

「あ……」

ナターシャの瞳から、恐怖の色が引いていく。彼女の顔には、安堵とも混乱ともつかない、複雑な表情が浮かんだ。

「きみ……だれなの……？」

ナターシャが初めて、恐怖ではなく疑問の言葉を口にした瞬間。

「時間だ、ティア！」

レオンハルトが窓の外から、低い声でティアを呼んだ。

「じゃあね、おともだち。またくるわ」

ティアはそれだけ告げると、身を翻して窓から飛び出し、レオンハルトに抱えられた。

夜の闇の中、ティアはレオンハルトの耳元で報告した。

「おにーちゃま、だいせいこうよ！あの子のまぢゅつ、うすくなったわ！わたくち、あの子をたすけられる！」

レオンハルトは頷きながらも、ナターシャの邸宅を振り返った。

（ナターシャ嬢は確かにヴァルドの魔力に侵されている。そして、ティアはその魔力を緩和させた……。僕たちの戦略は、間違っていない

）

ティアの勇気と才能は、運命に抗うための、確かな糸口を掴んだのだった。