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虚空の同盟

※第6章の続きです。

魔族との遭遇は戦闘から始まり、共鳴を経て同盟へと至った。

健人は“ゼル＝イグナシア”として、虚空と闇の合意を得る。

次に必要なのは、理屈ではない“結果”。

王国が撒き散らす「光の加護」の根を断ち、

世界に――虚空の署名を刻む。

黒曜の塔の天蓋は、夜より黒く、夜より静かだった。

玉座の下、円卓を挟んで俺とマアラ、それに数名の将が並ぶ。

ヴァル＝レグナは席に着かず、窓のない壁の前で腕を組んでいる。壁の向こうに、世界のざわめきがあるかのように。

「作戦の骨子だ」

俺は卓上の古地図に指を置いた。魔族の地“ヴェルアイン”から王国境へ伸びる細い線――そこに、光の塔が記されている。

「王国は“加護供給塔”を要に、祈りと加護を都市へ循環させてる。塔は魔法通信のハブでもある。一本でも折れば、祈りの網が穴だらけになる」

「折る、か」

マアラが静かに笑う。「我らの得意は叩き折ることだが、王国は必ず報復する。民が焼かれる」

「折るのは物理じゃない」

俺は指先で塔の印を弾いた。古地図のインクがわずかに青く反転する。《虚空因子》が“構造”に触れた合図だ。

「《虚写》で内部構造を写す。《虚空因子》で、核の制御式を書き換える。外形はそのまま、役割だけ変える」

将の一人が眉をひそめる。「塔の内に入らずに、塔を壊すと？」

「壊すんじゃない。間違いを正す」

口にして、自分でも苦笑した。正す――神の言葉みたいだ、と思ったからだ。

（違う。俺の“正しさ”で書き換える。それだけだ）

ヴァル＝レグナが振り返る。煤色の瞳が、試すように細められた。

「失敗すれば？」

「塔は一時的に暴走して爆ぜる。王国の巡視兵が走ってくる」

俺はあっさり言った。

「だが成功すれば、塔は“光”ではなく“虚空波”を吐く。祈りの網は自壊し、王国の通信は聾（ろう）になる。被害は最小限――いや、“祈りに縛られた街”ほど救われる」

短い沈黙。

マアラが頷いて、卓を拳で軽く叩いた。

「行こう。ゼルのやり方を見たい」

◇

加護塔は、王国境の霧の谷を見下ろす断崖の上に立っていた。

白い石柱、渦巻く模様、塔頂に組まれた環の輪――昼でなくても淡く光っている。祈りの音が、塔の内部で風鈴のように鳴っていた。

「巡視、四組。交代は二刻ごと」

マアラが短剣で地面に線を引く。

「外周に魔除け。術式は古いが、量が多い」

「触らないほうがいい」

俺は塔へ視線を上げる。

《虚空視》を深く沈め、光ではなく線を見る。

塔の表皮が剝がれ、中の“式”が立ち上がる――螺旋、交差、祈りのルート、供物の残響。

（…残ってるな。供物の位相。吐き気がする）

「ゼル？」

マアラの声が手前で止まる。

俺は軽く手を上げ、音を宙で遮った。虚空が空気を整列させ、音が塔へ届かない。

（写す）

《虚写》が、塔の式を計算として展開する。

視界に走る記号は、文字ではなく骨格だ。

祈りは上へ、加護は下へ、供物は中央の環で変換される。

俺は“変換”の矢印を指でつまんで、向きを変えた。

（戻す）

《虚空因子》が、矢印に逆位相の波形を流し込む。

祈りは祈った者に戻り、加護は塔内に滞留し、供物の残響は虚無へ逃がす。

塔は壊れない。役割だけが空白へ滑る。

「――いま、何をした」

マアラが囁く。

「何もしてない。元に戻しただけだ」

自分の声がやけに遠く聞こえた。虚空が世界のノイズを吸っている。

塔が微かに唸り、塔頂の環が目に見えない角度で軋んだ。

白い光が一瞬だけ色を失い、世界の音が半拍だけ止まる。

（来る）

空が――反転した。

色でも、光でも、影でもない。

“見えている側”と“見られている側”が、一瞬だけ入れ替わる。

塔の周囲の草がざわりと逆流し、祈りの音が無に吸い込まれた。

次いで、静寂。

風が戻る。色が戻る。塔は――立っていた。

ただ、もう「光」は吐いていない。

塔頂から降り注ぐのは、薄い“揺らぎ”だけ。

地面に手を当てると、祈りの流路が途切れているのが分かる。

「……成功、だな」

マアラの声は、安堵でも歓喜でもない。確認の声。戦場で生きてきた者の声。

俺は頷いた。

「王都の神殿はざわつく。祈りは届かない。通信は落ちる。すぐには動けない」

「報復は？」

「来る。だが、少し遅れる」

その時だ。

胸の奥、別の層が小さく軋んだ。

（……誰だ）

《虚空因子》が、どこかからの微弱な“観測”を拾う。

目ではない。音でもない。

網のような、冷たい探針が世界の表面をなぞった。

マアラが空を見上げる。

「ゼル。いま、空が――」

「“息をした”な」

俺は短く言う。

「気にするな。まだ顔はない」

塔の足元、祈りの路が枯れ川のように黙っていた。

遠く、王国の街では誰かが膝をつき、鐘が一つ――鳴らぬまま、倒れた。

◇

ヴェルアインに戻る道すがら、反対派の若い将が俺を睨んだ。

「神の怒りを買ったら、誰が責任を取る。人間か。虚空の勇者か」

「怒りじゃない。動揺だ」

俺は歩を止めずに答える。

「何かが、“こちらを見返した”。姿はない。だが次は、形になる」

若い将は舌を打ったが、それ以上は言わなかった。

マアラが横で、低く問う。

「ゼル。お前はどこまで書き換える。塔だけか、王都か、世界か」

「世界」

間を置かずに言えた自分に、少しだけ驚いた。

「ただし、全部は一度にやらない。世界は脆い。折り目を探し、一本ずつ、静かに曲げる」

マアラは空を見た。黒い空に、縫い目のような淡い線が走っている。

「……なら、次も一緒に曲げよう」

◇

黒曜の塔。円卓。報告は簡潔に済んだ。

ヴァル＝レグナは短く頷き、窓のない壁へ視線を返す。

「王国は混乱している。祈りが戻ってこない。声が届かない」

マアラが言う。

「しかし、敵は必ず道を学ぶ。我らが虚空を使うと知れば、虚空を殺すための術を探す」

「探せばいい」

俺は椅子の背に片肘をかけた。

「見つけたところで、それが“本当に虚空か”は、試すしかない」

ヴァル＝レグナが、僅かに笑った。

「選択は続く、というわけだ」

その時――

黒曜の塔全体が、針で突かれたように震えた。

一瞬。ほんの一瞬。

見えない“観測の網”が塔の上を通過し、消える。

誰も声を上げなかった。

ただ、感じた。

世界が、こちらを測ったことを。

マアラが、俺だけに聞こえる声で囁く。

「ゼル。……いまのは？」

「ただの呼吸だ」

俺は小さく笑った。

「まだ、顔はない」

彼女の唇も、同じようにわずかに上がった。

（よし。勢いは落ちてない。

　――次を、行く）

黒い天蓋の向こうで、見えない何かが身じろぎした。

それが“天界”と呼ばれるものかどうか、まだ誰も知らない。

けれど世界は、確かに一度、息をした。

――虚空の同盟、始動。

加護塔の構造を改変し、祈りの循環を断ち切った。

光は沈み、塔は虚空波を吐く――その瞬間、世界は一度だけ“息”をした。

その余波で、健人は新たな異常に気づく。

《虚空因子》が内部で変質し、触れた存在を“情報化”して虚空に沈める。

《虚空収納》――存在を時の外に封じる、神にも干渉不能な空間。

世界が静まり返る中、遠くで祈りが崩れ、

王国はその沈黙を「虚空の呪い」と呼んだ。

神の名を叫ぶ声と共に、聖騎士団の召集が始まる。

「……光は、また戦を望むか」

ゼル＝イグナシアは黒い空を見上げた。

その目には、神にも写せぬ“余白”が宿っていた。

次章、第8章──虚空と光の戦場。

光の騎士たちが進軍する。だが彼らの前に立つのは――

神の理を写し、書き換える存在。