死なずの騎士団、不死係

第一部

一章 騎士団での新生活③

　重厚な扉の前で、レネは白猫――ミアを胸に抱きながら、ひそかに肩を震わせていた。

　シェリンがそっとその背に手を添えると、レネはこくんと小さく頷く。

「大丈夫です。レネさんなら、きっと伝えられます」

　そう声をかけると、レネは顔をあげて扉を見つめた。

　ノックの音が廊下に響くと、中から静かな声が返る。

「入れ」

　ハンスが扉を押し開け、三人は中へと足を踏み入れた。

　執務室の中は整然としていて、無駄なものが一切ない。木の机と棚が並ぶその奥に、黒髪の男が一人、書類に目を通していた。

　第三騎士団長――フュラー・ロンペルディア。

　廊下で会ったときと同様に、どこか冷たさの感じる空気をまとっていた。

　レネはその姿を見た途端、思わず背筋をぴんと伸ばす。

「急に押しかけてごめんね。ちょっと相談があって」

　そう言うハンスの隣で、レネがぐっと猫を抱き直す。

　フュラーが書類から顔を上げ、こちらを見た。

　鋭い眼差しに、レネは一歩後ずさりかける。

　大丈夫、と優しく手を背中に添えると、決意したようにぴたりと動きが止まった。

「……あの……この子……ミアを……飼いたくて……っ」

　声は小さく震えていたが、レネの腕にはしっかりと力がこもっていた。

　ミアもそれを感じ取ったのか、じっと静かに彼女の腕の中で丸くなっている。

　フュラーは何も言わず、その様子をじっと見つめた。

　やがて、静かに椅子から立ち上がり、歩を進める。

　レネが思わず身をこわばらせる。

　シェリンも息をひそめながら、その動きを見守った。

　そのままフュラーは猫の前にしゃがみ、無言のまま、その額にそっと指を触れた。

「……まだ幼いな。外で拾ったのか」

「うん……」

「…………」

　フュラーはしばらく猫の体をなぞるように手を添え、ひと息、静かに吐いた。

「騎士団で生き物を飼うなら、責任を持て。世話ができないなら、手放す判断も必要だ」

　その声は決して厳しくはなかった。

　ただ、真っ直ぐで、誤魔化しのきかない重みがあった。

「わ、わたし……一人じゃできないけど……シェリンおねえちゃんと一緒なら……絶対、ちゃんとするから……！」

　その言葉に、フュラーの視線がシェリンへと移る。

　そのまなざしは、まるで問いかけているようだった。

「はい。私も手伝います。それに、この子も、いい子です」

　シェリンがそう答えると、フュラーはほんのわずかに瞼を伏せた。

「……ならば、異論はない」

　レネがぱっと顔を上げる。

　次の瞬間、目にいっぱい涙を溜めながら、にっこりと笑った。

「ありがとうっ、団長さん！」

　その声に、フュラーの口元が――ごくわずかに、動いた気がした。それは笑みとも呼べないほど、かすかな表情だった。

　それを見逃さなかったのか、ハンスが小さく笑って肩をすくめる。

「それと、もうひとつ。この子がシェリン。前に話したことがあったでしょ？　薬草や薬を卸してくれている子がいるって」

「……ああ」

　フュラーはもう一度シェリンを見た。

　その目は、まるで彼女の内側を覗き込むかのような深さを湛えていた。

　シェリンはその視線を、まっすぐ受け止める。

「……よろしくお願いします」

「……こちらこそ」

　それだけ言って、フュラーは再び席へと戻った。

　背を向けたままでも、存在の重さが残る、そんな静かな人だった。

「よかったですね、レネさん」

　執務室を出たあと、シェリンが微笑みながら言うと、レネはこくこくと頷き、ミアの頭をそっと撫でた。

「うん……がんばるよ、ちゃんと……！」

「早くお勉強しよう！」とハンスに呟く姿は、やる気に満ちあふれている。

　そんなレネに応えるかのようにミアが「にゃあ」と鳴き、三人の笑い声が廊下にこだました。

　＊＊＊

　夕食の支度を一緒に進めていたハンスから、香草を摘んできてほしいと頼まれたのは、日が傾き始めたころだった。

　ミアのこともあって、今日の昼はとても忙しかったので、シェリンもすっかり忘れていた。料理を始めて、ようやく気づいたのだ。

「シェリン、ごめんね。ありがとう。暗くなってきてるし、足元に気をつけて」

　そう言われてカゴを受け取り、シェリンは一人、騎士団寮の中庭にある小さな畑へと向かった。

　畑の周囲には背の高い木が並び、風に揺れる葉の音と、遠くで鳥の鳴く声が心地よい静けさを作っている。足元には薬草やハーブが整然と並び、夕日を浴びてきらきらと輝いていた。

（バジル、タイム……ミントと、ローズマリーもあるといいかな）

　しゃがみこんでひと枝ずつ丁寧に摘んでいく。

　香草のいい香りと、湿った土の匂いが混じり合って、森での暮らしを思い出させた。

　しかし、その穏やかな空気は、唐突に破られることになる。

　――カサ、カサ。

　何かが動く音が聞こえた。

　似たようなことが今朝もあったなと思いながら、音のした方を振り返った。

「あれ……」

　畑の隅に、小さな人影が見える。

　――レネだ。

　彼女はなぜか両手に何かの草をたくさん握りしめていた。

「レネさん？　どうしてここに……？　カミルさんはどうしたんですか？」

　声をかけると、レネはピクリと体を震わせ、そっと視線をそらした。

　帰宅したリンダや、夕食の支度をしているシェリンたちの代わりに、カミルがレネを見てくれていたはずなのだが、この様子だと、勝手に外に出てきたようだ。

「カミルが、行ってらっしゃいーって言ってた！」

「言ってないと思います……」

　シェリンが言葉を失っている間に、レネは満面の笑みで手にしていた草を振り回した。

「これ、ミアのごはん！　ハンスせんせいに本でおしえてもらった！　ミア、喜ぶかな？」

「あ、走ったら危ないですよ――」

　止める間もなく、レネは不安定な足元でぐらりとバランスを崩し、そのままシェリンの腕に抱きつく形で倒れこんだ。

「ちょっ……！」

　泥がはねる。カゴが倒れる。香草があたりに散らばる。

　二人して、グシャリと地面に転がっていた。

「おねえちゃん、だいじょうぶ……？」

「大丈夫ですけど……レネさんは泥だらけですね」

　服だけでなく、顔や腕も土で真っ黒になっている。

（これは戻ったら水浴びしてもらわなきゃ）

　もう今日何度目の着替えだろうか、と苦笑する。

　地面に散らばった香草を拾いながらカゴに入れなおしていると、少し離れた場所から大きな声が届いた。

「おいレネ！　勝手に俺を置いて出ていくな！」

　振り返ると、シャツ姿のカミルが畑の入り口に立っていた。レネとシェリンを見て、目を丸くする。

「……なんだその格好。畑で戦でもあったのかよ？」

「ミアのご飯さがしてた！　ハンスせんせいと勉強した成果！」

「ハンスぅ……」

　ふっと遠い目をしてため息をついたカミルと、シェリンもおそらく同じような気持ちだった。

　シェリンは仕事をしていたので詳細は分からないが、きっと猫の餌について、ハンスはレネにとても細かく教えたのだろう。

　少なくともシェリンの脳内のハンスは、「この草は騎士団の畑にも生えてるんだよ。今度一緒に見に行ってみようね」と告げている。

　レネはそれをしっかり覚えていて、こっそり取りに来たに違いない。

「レネ、お前さっきリンダに風呂に入れてもらったばっかりだろうが！　こんなに泥だらけになりやがって……まったく……こりゃ帰ったら二人まとめて風呂だな」

　ポリポリと頭をかきながら呆れたように笑うカミルに、シェリンは小さくため息をつきつつ、レネの頭の上から草を取ってやった。

「本当に、目が離せないんですから……」

「うふふ、でも楽しかったね！」

　その無邪気な声に、シェリンは肩の力を抜き、カゴを抱えて立ち上がる。

「急にいなくなるとみんなびっくりしちゃいますから。ちゃんとカミルさんの言うことを聞かなきゃ駄目ですよ、レネさん？」

「はーい！」

　泥のついた草を持った手を高く上げるレネの返事は、軽いものだ。

　きっとまた、明日も似たようなことが起こるのだろうと、シェリンは心のどこかで既に覚悟していた。