死なずの騎士団、不死係

第一部

四章 果たされなかった約束②

「……レネさん。少しの間だけ、行ってこないといけないんです」

　やわらかく言葉を選んで伝えたつもりだった。

　でもその瞬間、レネの小さな手が、シェリンの袖をギュッと強く掴んだ。

「やだ……いっちゃやだ……！」

　医務室の空気が一瞬で張りつめる。

　目の前で涙をあふれさせる少女の姿に、シェリンはすぐに言葉を継げなかった。

　無理もない。今までのような近所の買い物や、短時間の留守ではない。

　今回は数日――しかも、災害救助のため、街を離れて危険な現場に向かうのだ。

　それを理解したわけではないだろう。

　けれど、レネの小さな身体が、何かを本能で拒絶するように震えていた。

「すぐ戻りますから、大丈夫ですよ。少しだけリンダさんのお家で――」

「うそだ……！　うそだもん……！」

　ぐしゃぐしゃになった顔で、レネが叫んだ。

「みんなうそつきだもん！　まってたのに……ずっと、まってたのに……っ！　でもだれも、こなかったの！」

「レネ……」

　ハンスがレネの背中をそっとさする。彼の唇はキュッと固く結ばれていた。

　彼女の言葉の意味を理解するまでに、少し時間がかかった。

　誰(・)も(・)来(・)な(・)か(・)っ(・)た(・)――その言葉の奥に潜むものに気づいたとき、シェリンは初めてレネという少女のことを理解した気がした。

　ここ一か月、レネと一緒に暮らしてみたが、彼女は普通の女の子だった。シェリンやリシャールのように、特殊な事情を抱えているわけでもない、明るくて人好きな女の子。

　彼女が騎士団で暮らしている理由は「ちょっとした事情」と聞いていたので、護衛が必要な身の上か何かだろうと予想していたのだが、レネが抱えているものは、シェリンが思っていたよりもずっと重いものだった。

　彼女のこの反応は、今ここで起きている「別れ」が原因ではない。

　もっとずっと深い場所にある、記憶の裂け目からこぼれた痛みだ。

「レネさん……」

「やだ！　やだ……っ！　ぜったい離さないもん……っ！」

　袖を握っていた手はいつの間にか腰に回り、ギュッと締めつけられる。

　初めてだった。初めて、レネがシェリンに対して「怒り」を抱いていた。

（どうしよう……）

　このままでは準備すらできない。

　困惑しつつハンスに助けを求めると、彼は眉を下げつつ力なく笑った。

「準備は僕がするから、少しの間だけそのままにしてあげて」

　今朝から降り止まない雨のように、レネの瞳からは涙がこぼれ続けていた。

　＊＊＊

　レネが泣き疲れてシェリンにしがみついたまま寝てしまったあと、ハンスはそっと打ち明けてくれた。

「レネはね、盗賊に襲われた家族の生き残りなんだ」

　簡潔な言葉だったが、そこに詰まっていた事実は重すぎた。

「シェリンが来る半年前くらいにね、第八騎士団の管轄地でレネは保護された。小さい地下室の中で、迎えを待ってたんだって。お母さんとお父さんにそう言われたから」

　レネはきっと、ずっと真っ暗な場所でただ待ち続けていたのだろう。泣くことも声を出すこともせず、大好きな人との「約束」を信じて待っていた。あんなにも純粋な心で。

　その時間がどれほど長く、どれほど孤独だったか、シェリンには想像もできない。

「でも、扉を開けたのは、家族じゃなかった。まったく知らない人たちだったんだ」

　ハンスの声は震えていた。

　自分の言葉がどれほど残酷か、分かっているからこその震えのように思えた。

「レネは家族が亡くなったことを知らない。第八騎士団の人たちが遺体を見せないように工夫して、『ただ遠いところに行ってる』って伝えたから。そのうち帰ってくるって」

「レネさんは、それを信じて待ってるんですか？」

「どうだろう……うちにはリシャールがいたから、引き取るなら第三騎士団がいいだろうってことになって、レネはうちに来たんだけど……最初は『いつ迎えにくる？』ってよく聞かれて、答えをはぐらかしてたら、いつの間にか聞かれなくなった」

　ハンスの目が伏せられる。

「もしかしたら、もう迎えがないことは、気づいてるのかもしれないなって、最近思う」

「……レネさんは、そういうところに敏感な気がします」

「うん……でも、亡くなったことを伝える勇気が、僕にはない。レネの気持ちを、受け止められる自信がないんだ……医者として失格だよね、ほんと」

　ハンスの気持ちも、理解できないわけではなかった。

　真実を伝えることでレネが壊れてしまうなら、嘘をつき続けることをシェリンも選ぶだろう。

「それでも、レネさんの心を守ってるのは、ハンスさんのその嘘のような気がします」

　今まで見てきたレネの笑顔は、決して貼りつけられた嘘の笑みではなかった。楽しいと、心からそう思って表れた表情のように思えた。

　それは間違いなく、ハンスたちの努力の成果だ。

　シェリン自身も、そういう嘘に守られていた時間が、確かにあったから。

「でも……だから、レネさんは『別れる』ことを怖がっているんですね」

「うん……」

　あのときのレネの叫びは、わがままなんかじゃなかった。

　どこにでもついて来たがることも、夜は必ず一緒に寝たいとくっついて離れないことも、ミアをこっそり飼おうとしていたことも、何もかもが彼女の悲鳴だった。

　子どもが無力のまま味わわされた「喪失」と「絶望」が、あの小さな身体を通して、あふれ出ていただけだった。

　その重さに、気づけなかった。

　でもね、とハンスは言う。

「シェリンが来てくれてから、レネは笑顔が増えたんだ。夜うなされて泣き叫ぶこともなくなった。大好きなお姉ちゃんだからこそ、また同じことが起こるんじゃないかって不安なんだと思う」

　泣き続けて真っ赤になってしまった頬をそっと撫でる。

　フニャリと力が緩められた気がして、思わず笑みがこぼれた。

（どっちでもいい、なんてことなかったな。早く済ませて帰ってこないと）

　この小さな手は、今、確かに自分を求めて掴んでくれている。

　シェリンが帰ってこれることは確約されているとはいえ、レネをこのまま不安な気持ちにさせて出発することが正しいとは、どうしても思えなかった。

　出発は明日の朝。

　考えられる時間は、もうほとんどない。

　こんなとき、孤児院時代、シェリンの世話をしてくれた姉たちはどうしていただろうか。

（……教えてよ、みんな）

　あのころ、自分が寂しいとき、ただ手を握ってそばにいてくれた誰かのように。

　今度はそれを、自分がレネにしてあげられるだろうか。

　叶うことのない願いを、ぬくもりの宿る胸元のペンダントに問いかけた。