オカルティスト・クロニクル

9.

　ゼフとリエルは、高橋正義に連れられて警察署の外へ出た。

「ちょっと！」ゼフが不満げにうなる。「せめて部下を何人か貸してくれよ！」

「悪いな、坊主」高橋正義は首を振る。「あの家は危険だ。深く掘れば、埋まるぞ。忠告だ――今は厄介事を探すな。何か見ても、立ち向かうな。すぐに戻って来い。別の住まいは用意してやる」

　そう言い残し、高橋正義は署内へ引き返した。兄弟だけが取り残される。

「……くだらねえ」ゼフが鼻で笑う。「四十年も署長やってて、腰が引けてる。まあいい。店寄って、今夜の飯買うぞ」

　そのとき、姉妹が兄弟の体から離れ、通りの真ん中に姿を現した。

「話は上手くいった？」護里が尋ねる。

「お前ら何してんだ！」リエルが小声で怒鳴る。「誰かに見られる前に戻れ！」

「見えない」玲離が淡々と言う。「あなたたち以外の人間には、私たちは感知できない」

「でもさ、道のど真ん中で独り言言ってる変人に見えるだろ」ゼフが言った。「ついて来い」

　姉妹はついてきた。ゼフとリエルは近くのファストフード店へ入る。

　飢呑が看板をつんつん突いた。

「わあ！　ピカピカ！」

「触るな！」リエルが必死に止める。

　看板がぐらぐら揺れ、店内の客がこちらを見て、ひそひそ声を漏らす。

「なあ、あれ……オードのガキじゃね？」

「そうだ……近づかない方がいい」

「また誰かを“あの家”に連れ込んだのか？　……いや、親父本人みたいなもんか」

　人がぞろぞろと店を出ていく。すれ違いざま、ゼフにぶつかる者もいた。

「羊だな」ゼフが吐き捨てる。「理解もしねえ噂で逃げてる」

　女性の店員が気づいて手を振った。

「いらっしゃいませ！　ご注文は？」

「人間の腹が一番早く満たされるやつ」ゼフが答える。

「はい！」

　リエルが額を叩く。

「ハンバーガーとポテトでお願いします、すみません」

　店員は頷く。

「承知しました。お持ち帰りで？」

「はい」

　会計を済ませ、店員が奥へ行ったタイミングで、二人は席に座った。

「で、次どうする？」リエルが聞く。

「まだ分からん」ゼフは肩をすくめる。「仮面の連中が誰か突き止める必要がある。あの家で何かやったのは確かだが、何を、なぜ、どうやって、いつ――全部不明だ」

　リエルは顔を手で覆う。

「何年も前からの話だろ。手がかり探すのもキツい。もう全員死んでてもおかしくない」

「死んでるって決めつけるな」ゼフが言う。「親父は“外の尺度”では最近死んだ。五十九だった。なら仮面の連中も生きてる可能性は十分ある」

　リエルが言い返そうとして――膝の上に飢呑がちょこんと座っていることに気づいた。

「おい！　何してんだよ！」

「あなた、しゃべる椅子！」飢呑が指差す。

「は……？」

　ゼフは腕を組んで背もたれにもたれた――その肩を、慈凪がぎゅっと掴む。

「……明かりが怖い……お願い、もう帰ろ……」

「女よ。光で幽霊は死なねえ」

「でも……気持ち悪いの……！」

　ゼフはため息をつく。

「いいか。しばらく俺たちと一緒にいるなら、外に出ることに慣れろ」

「でも……外なんて出たことない……！」

「そう」護里も頷く。「とても、とても長い。壁。壁。壁。壁。壁。……もっと壁！」

　護里が勢い余って椅子を叩いた。椅子が飛び、壁にぶつかって逆方向に折れ曲がる。

「今の何？」奥から店員の声。

「……やべ」リエルが顔を引きつらせる。

　リエルは折れた椅子を掴み、外へ放り出すように運んで戻ってきた。

「な、何でもないです！　すみません！」

　店員がロビーへ戻ってくる。

「お待たせしました。こちらお品物です！」

　紙袋を二つ、テーブルに置いて奥へ戻ろうとする――そのとき。

　リエルは、店員の腕に“妙な印”が見えた気がした。

「……ん？」

　だが店員は素早く腕を隠し、振り返って笑う。

「良い夜を！」

「……あ、はい。あなたも！」リエルは返した。

　外へ出てゼフを導きながら、リエルは耳元で囁く。

「なあ。あの店員、ちょっと怪しい。変な目で見てきたし……腕に花のタトゥーみたいなのがあった」

「……ふむ」ゼフが言った。「面白い最初の手がかりかもな」

　飢呑が二人にしがみつく。

「ねえねえ！　答え見つかった！？」

「まず」ゼフは続ける。「この四人を何とかする」

　振り返ると、飢呑がリエルの背中に張りつき、残り三人は道の真ん中に立っていた。

「……うん。先にそっちだな」

　そこへ車が近づき、クラクションが鳴る。

「おい！　邪魔だ！　どけよクソガキ！」

「すみません！」リエルが頭を下げる。

　車が進みながら、運転手が吐き捨てた。

「最近のガキは悪魔だ。うるせえったらねえ！」

　護里の目が光った。腕を伸ばす。

「……は？」

「あ、やめろ！」ゼフが察する。

　護里は一動作で車をひっくり返した。

　車体は滑って壁にぶつかり、人々の悲鳴が上がる。

「護里！」ゼフが叫ぶ。

　護里は自分の手を見つめる。リエルは、這い出してくる運転手を見て青ざめた。

「助けなきゃ！」

　だが運転手は二人を指さし、叫びながら逃げ出した。

「呪われてる！　家が呪ってるんだ！　人間じゃねえ！　逃げろ！」

　通りの人々も、同じように散っていく。

「慈凪」ゼフが命じる。「治癒の魂！」

「……う、うん！」

　すぐにゼフの視界が戻った。

　目の前はひっくり返った車、逃げ惑う群衆、そして道の中央に立つ護里。

　ゼフは護里の腕を掴み、引っ張った。

「行くぞ！　今すぐだ！」

　ゼフ、リエル、そして姉妹は足早にその場を離れた。

――その頃。

　ファストフード店から、さっきの店員が出てきた。

　通りの惨状を眺め、口元をわずかに上げる。

「……ふうん」彼女は呟く。「魂の結びつけ……」

　彼女は通りの先を見る。もう兄弟はいない。

「……Like Father, like Sons。全部、計画通り」

　彼女の瞳が、淡いピンクにちらついた。

「……全部、計画通り」

――