オカルティスト・クロニクル

8.

　高橋正義署長は、兄弟の前を行ったり来たりしていたが、ふいに足を止め、二人を見比べた。

「……どこからそんな話が出てきた？」

「えっと……」リエルが口ごもる。

「何かを見たんだな？」

「はい」ゼフが答えた。

　高橋正義は椅子に座り直し、深く息をつく。

「……そうか。だろうな……」

「あなたは何を知ってる？」ゼフが問う。

　高橋正義は机の中をしばらく探り、新聞を一枚引っ張り出した。

「なぜ皆があの家を避けるのか、考えたことはあるか？」

　リエルは見出しを読む。

【HOUSE CLOSED DOWN AFTER OWNER’S DEATH; LATEST IN A STRING OF DEATHS AND DISAPPEARANCES TIED TO THE PROPERTY.】

「……パパの家、何が起きてんだよ？」リエルが声を荒げた。

「誰にも分からん」高橋正義は低く言う。「怖くて、知ろうとしないからだろう」

「あなたは？」ゼフが聞く。

「大したことは……」高橋正義は目を伏せる。「怪しい通報が入るたび、たまに様子を見に行ってた。だが、ある日……何かが妙に感じた」

――四年前。

　高橋正義は机に座り、書類の山をさばきながら電話を取っていた。

「いえ、奥さま。成人した息子さんを無理やり戻すことはできません」

「いえ、旦那さん。誰かが意地悪を言ったからって、娘さんを学校から引きずり出すわけには」

「おいガキ、ここは出前じゃねえ！　もうかけるな！」

　高橋正義は受話器を叩きつけ、通話を切った。

「くだらねえ……。小さな揉め事で警察を呼ぶくらいなら、他にやることがあるだろうに」

　そこへ若い女性が入ってくる。

　巡査部長――宗方ツキコ。

「署長、ここ数時間、妙な電話が続いています。報告した方がいいかと」

「分かってる」高橋正義はうんざりした顔で呻く。「寿司を届けろって電話がもう一本来たら、俺の頭が割れる」

「違います、署長」ツキコが訂正する。「声が……小さな女の子みたいなんです。でも、音が潰れていて、こもっていて……助けてって、泣いてるみたいで」

　高橋正義は眉を上げた。

「どの電話だ？」

「一階です。受付のところ」

「分かった。見に行く」

　ツキコと共に一階へ降りると、受付の電話がまた鳴った。

　高橋正義は周囲に手で合図する。

「静かに」

　受話器を取る。

「奥多摩警察署。どうされました？」

「……」

「もしもし？　かけたのはそちらだろう」

「……166 Ōdo Street……」

　ぷつり、と切れた。

　室内が静まり返る。

　ツキコが前へ出る。

「それ……オトマール・オードとオセフィリン・オードの屋敷ですよね？　入った人が戻らない、って噂の……」

「ああ」高橋正義は頷く。「あの家を見に行けという投書は何度も来ている。だが私有地だ。噂が本当でない限り、踏み込む理由がない」

「署長、どうします？　調べますか？」

「俺はオトマールを知ってる」高橋正義は言った。「いい男だ。……俺が行く」

　ほどなくして、高橋正義はパトカーでオード邸へ向かい、門の前に停めた。

「……いつもより荒れてるな。改修はいつやる気だ」

　門の脇のボタンを押すが、返事はない。

　庭の奥を覗くと、車も見えなかった。

「妙だ。留守か？　あいつはいつも家にいる。……いつもだ」

　夜が濃くなる。冷たい風が頬を撫でた。

「引き返すべきか……？」

　高橋正義は首を振る。

「いや。安否確認だけして帰る」

　無線を取る。

「こちら高橋。現在オード邸。安否確認を行う。念のため、応援待機」

　彼は門をよじ登り、内側へ降り立った。

　玄関へ近づくにつれ、神経が張り詰める。

「警察だ！　誰かいるか！」

　返答はない。

　だがドアノブに手をかけると――開いた。

「……無用心にもほどがある。何をやってる、オトマール」

　高橋正義は息を整え、屋敷へ入った。

「奥多摩警察だ！　中にいるなら名乗れ！」

　……。

　返ってくるのは、風の音だけ。

　奥へ進むほど、かすかな音が増えていく。ほとんど聞こえないほど薄い――だが、はっきりとした音。

「……子どもの笑い声？」

　廊下の奥まで進み、突き当たりまで来て振り返ると――

　反対側に、青白い少女が立っていた。

　顔がない。こちらに背を向けている。

「……なんだ、今の？　おい！　君、誰だ！」

　少女はテディベアを落とし、角を曲がって消えた。

　高橋正義が角へ回り込むと、そこにはもう誰もいない。

　床のテディベアを拾う。

「幻じゃない……？　だが今のは……人間か？」

　近くで見ると、かすかな血の跡があった。

「乾いてる。古い。……嫌な感じがする。応援を呼ぶべきだ」

　彼は携帯を取り、警察署へ発信する。

「もしもし。今オード邸にいる。応援を――」

　――ブォッ。

　不自然な風が家の中を駆け抜け、携帯を奪い取って闇へ運び去った。

「……風？　廊下の中で？」

　高橋正義は慌ててリビングへ走る。

　そこで、ちらつきを見た。

「……？」

　増える。増える。増える。

　やがて、リビングには青白くちらつく影が群れを成していた。

　全員、顔がない。

「……子ども、なのか……？」

　一人の頬を、涙が伝ったように見えた。

　その瞬間、時計が午前0時を打つ。

　影たちは、一体ずつ前へ出た。

「……まさか。噂は本当だったのか……」

　影たちが手を伸ばし、歩みが速くなる。

　高橋正義は伸びた腕の隙間を転がって抜け、玄関へ向かった――だが、鍵がかかっている。

「開けろ……クソ！」

　振り返ると、影たちは一列に並び、その先頭に“指揮者”がいた。

　女の体つき。顔には、花の形をした不気味な仮面。

「お前……」高橋正義の声が震える。「……誰だ」

　花の仮面が高橋正義を指さす。

　すると周囲の霊が、ちらつきながら前へ進み出した。

「やばい、やばい、やばい……！」

　最後に一度、ドアノブを強く引いた瞬間――

　扉が開いた。

　外には、ツキコ巡査部長と、十数名の警官がいた。

「署長！」ツキコが息を呑む。「何が――」

「どけ！」高橋正義が叫ぶ。「走れ！」

　ツキコは一瞬、花の仮面と、歩いてくる子どもたちを見てしまい、口元を押さえた。

　高橋正義は扉を叩き閉める。

「署長……今の、まさか……」

「この家は、ただの“呪い”じゃない」高橋正義は吐き捨てるように言った。「ここでは、恐ろしいことが行われてきた。……そしてオトマールは、それを知ってるはずだ」

　ツキコが高橋正義の腕を引いた。

「……見て」

　二階の窓。

　血のようなもので、文字が書かれていた。

【H…E…L…P…U…S…】

――現在。

　高橋正義が話し終えると、ゼフとリエルはしばらく無言だった。

　やがてゼフが手を挙げる。

「……俺の父は、あなたに何か言ってた？」

「いや」高橋正義は首を振る。「あいつはいつも言っていた。『口を閉ざすと誓ったことがある。自分より“大きい”ものだ』と」

「パパが……誰かを傷つけるなんて、ありえるのか……？」リエルの声が揺れる。

「ない」ゼフがきっぱり言った。「パパはハエ一匹殺せない」

「その通りだ」高橋正義も頷く。「オトマールは商売人だ。怪物じゃない。だが――何者かに関わった。その代償が、命だった」

「それを知りたい」ゼフが言った。「あなたが見たのは“七つの仮面”の一つだろ。もっと何かあるか？」

　高橋正義は重く頷く。

「関わるな。そして夜に廊下を歩くな。部下を送り込んだことがある……誰も戻らなかった」

　そのとき、室内を冷たい風がすっと撫でた。

「気をつけろ、坊主ども。見つかる答えが、お前らの望むものとは限らない」

「分かってる」ゼフが答えた。「でも必要だ。……警察の協力も要る」

――