オカルティスト・クロニクル

7.

　リエルは便器に顔を突っ込み、勢いよく吐いた。

　死体の露出した胸から、黒い液体がじわじわと漏れ出し――数滴がゼフの手に落ちる。

「……ふむ」ゼフが呟く。「これは何だ？」

「分からない……」慈凪が震える声で言った。「私、自分の体を見つけてからずっと……川みたいに漏れてる……」

　ゼフは指先を口元へ持ち上げる。

「……匂いは……炭。けど液体だ」

　穴へ触れた瞬間、手が灼けるように熱くなる。

「熱っ！」

「だ、大丈夫！？」慈凪が慌てる。

「なんでこんなに熱いんだ？」

「分からない！」

「体の状態は？」ゼフが続ける。「顔は見えるか。四肢は崩れてるか。皮膚の色は？」

　護里の声が鋭く割り込む。

「髪はない。皮膚は黒い」

「なるほど」ゼフが頷く。「焼けた状態と一致する。覚えはあるか？」

　慈凪は少し考えた。

「思い出せない……ある日、目が覚めたら……ここにいた……」

「分かった。記録しておく」

【事件詳細#12：慈凪の遺体は焼損の痕跡】

「これからどうする？」護里が尋ねた。

「できれば帰りたい……」リエルが泣きそうに言う。

「帰る」ゼフが即答する。「ここで何が起きたか知るには、全員の遺体が必要だ。あと――俺の護符」

「他の体がどこにあるか分からない」玲離が言う。「それに、あなたが言う護符も、私たちは知らない」

　ゼフは立ち上がり、手を差し出した。

「慈凪。さっき手に持ってた。渡せ」

「えっ……だ、だめ！」慈凪が怯えた。「こ、これは私のネックレス……！」

「幽霊がネックレス持つ理由あるか？」

　護里が説明する。

「慈凪がここで目覚めたとき、体がそれを持っていた。私たちは聖なる遺物として扱っている」

「……ふむ」ゼフは少し黙る。「声の感じは、確かに嘘っぽくない」

　ゼフはため息をついた。

「借りるだけじゃだめか」

「……なんで？」

「もしそれが体と一緒にあったなら、死の手がかりになるかもしれない」

　姉妹は顔を見合わせる。

「……本当に？」慈凪が不安そうに言う。

「信じろ。俺はプロだ」

　慈凪は恐る恐るネックレスをゼフの手に置いた。

　ゼフは手探りで死体の腕へ触れ、ネックレスを近づける。

　すると、金属が震えはじめた。

「妙だな……」ゼフが言う。「金属が勝手に震えるか？」

「なあ」リエルも顔をしかめる。「液体に引っ張られてるみたいだぞ……」

　ゼフがさらに近づけた瞬間、震えは激しくなり――

　頭の奥に、刺すような痛みが走った。

「ぐあっ！」

「ゼフ！」

――――

「ねえ、早くして」

「してる、してるよ。騒がないでくれ」

　視界が開けた。

　だがゼフの体じゃない。狭く暗い部屋。机に鎖で繋がれている。

　遠くで七つの影が見ていた。工具袋をいじっている。

（……ここはどこだ。何だ、これ）

「起きたわね……」

「大丈夫。今日のことは、全部忘れる」

　月の仮面をつけた男が闇から出てきた。

　その隣には、ハートの仮面の女。

「こんにちは」男が言った。「君は、見すぎたんだよ」

「待って！」ゼフは叫んだ――だが、それは自分の声じゃない。「お願い――！」

　男が、奇妙な護符を顔の前に掲げる。

　もがく視界の端で、ハートの仮面の奥――女の背後に、赤いものがちらりと見えた。

「いやあああっ！！」

　闇が落ちた。

　その闇の隅で、火のちらつきが見えた。

――浴室。

　ゼフは息を吸い込み、目を見開いた。視界が一瞬ぼやけ、すぐに消える。

「待て……最後まで見せろ……！」

「大丈夫か？」リエルが覗き込む。

「見えた……！」ゼフが荒く言う。「ネックレスが……何か見せた！」

「何かって……」

「たぶん……慈凪の記憶だ。少なくとも一つ」

　慈凪が口元を押さえる。

「ほ、本当に……？」

「男がいた。月の仮面。俺の護符に似た護符も持ってた。隣に女がいて……恋人っぽい。で、他の連中が見てる中で……彼女を拷問してた」

「うそだろ……」

　慈凪は頭を抱える。

「……ぼんやり……する……火……思い出す……それだけ……」

　よろけた慈凪を、護里が支えた。

「大丈夫、妹」

　護里はゼフへ向き直る。

「これからどうする。解決策は？」

「ある」ゼフは言った。「この家で起きたことに関わったのは七人だ。そいつらが誰か突き止めて、追う。……悪いな、親父」

　ゼフはサングラスを直した。

「事件ファイルを……拡張する」

【事件ファイル1：保留】

【事件ファイル2：七つの仮面】

「それはいいけどさ」リエルが言う。「情報はどこで集めんだよ？　こいつら何十年も前に死んでるんだろ。関係者なんて、とっくに死んでるか隠れてるだろ！」

「警察署長が知ってるかもしれない」ゼフが言う。「行くぞ」

　飢呑がくすくす笑う。

「わあ！　お出かけ？　この家に長すぎた！」

　リエルは姉妹を指さした。

「こいつら、ついて来れんの？」

「来れない」ゼフが言った。

　護里が腕を組む。

「私たちはあなたたちの魂に結ばれている。あなたたちが行くなら、私たちも行く」

「いや、幽霊を外に連れて出せないって意味」リエルが言い直す。

「心配ない」護里が言う。「家の境界を出れば、外の人間には見えない。見えるのは、あなたたちだけ」

「なんで分かる？」

「……試した」

「いい」ゼフが頷く。「遅い。今すぐ出る」

　姉妹は息を合わせるように、兄弟の中へ消えた。

　二人は浴室を出る。

――外。

　二人は門を出て、鍵で施錠し、表通りへ向かった。

　リエルはスマホでGPSを開く。

「歩きだな。二十五分くらい」

「時間が惜しい」

　頭の中で姉妹の声が響く中、二人は道を歩き、町へ入り――やがて警察署に着いた。

「ここだ」

　巡回中の警官が数人、ちらりと二人を睨み、すぐ離れていく。

「避けられてるな」ゼフが言う。

「避けられてる。……でも、なんでだよ」

「中で聞く」

　リエルが扉を開け、ゼフを導いて署内へ入る。

　受付の警官が気づいたように言った。

「オードの坊ちゃんか。何の用だ」

「高橋正義に会いに来た」ゼフが答える。

「……何で」

「重要な用件だ。あの家に関係――！」

「はいはい、細かい話はいらねえ」警官は遮り、無線を押す。「署長。客だ」

　無線の向こうの声。

『奥へ通せ』

　警官は頷き、廊下の奥の事務室を指さした。

　そこには、高橋正義が待っていた。

「来たか、子どもたち！」彼は迎えた。「どうした？」

　ゼフとリエルは腰を下ろす。

「真実が必要だ」ゼフが言う。「親父の家で、何が起きたのか――全部」

――