オカルティスト・クロニクル

5.

　リエルはゼフを引き戻した。幽霊の少女は後ずさる。

「……に、人間……？」

「どうした、リエル。何がそんな――」

「幽霊だよ、あれ！　しかも今、誰か殺してた！　次は俺らだ！」

　少女の手には、奇妙な形のものが握られている。

「……待て。それ、俺の護符か？」

「俺の……何だって？　よし、リエル！　スーツケース取れ！　こいつを祓う！」

「ち、違――待って！」少女が慌てて声を上げる。

　ゼフが幽霊へ飛びかかる。

　少女は両手を上げて身を縮めた――その瞬間。

　さっきの風とは違う、別の“風”がゼフを真正面から叩いた。

「ゼフ！」

　ゼフは浴室を弾き飛ばされ、廊下へ転がった。風はそのまま彼を階段へ運び、突き落とす。

「……くそ、家め。今の、何だ……？」

　怒った足音が近づく。ゆっくりした呼吸。

（巻きつく蛇……まずい。護符が要る）

「誰……？　あんた、“あいつら”の仲間？」

　女の声が耳を刺した。痛いほど大きく響き、ゼフは膝をつく。

「……うるせ……」

　ゼフは体を押し上げた。

「お前の“妹”が俺の物を持ってる！　その護符は親父のだ！　返せ、悪魔！」

　足音が、ゼフの周りをゆっくり回る。

「父……？　父……」

「そうだ。俺の父親だ」ゼフが言い切る。「お前らが殺したのか？　あの浴室の死体、次の獲物か？」

「……分からない」

「分かるね。祓ってやる、霊！」

　ゼフは足音を追い、気配を掴んだ瞬間に拳を振る。

　だが、拳は止められた。閉じた手で受け止められた感触。

「父……思い出す……あなたの父」

　次の瞬間、強烈な一撃。

　ゼフはテレビへ叩きつけられ、床に崩れた。

「……で、お前はどっちだ。殺した側か？　そいつの共犯か？」

「……グルル……」

――二階。

　リエルは浴室の扉の前で硬直していた。

　幽霊の少女が必死に手を伸ばす。

「待って、お願い――！」

「うわっ、近づくな！」リエルは後ずさる。「ゼフ！　待ってろ！　今行く！」

　浴室を飛び出し、階段へ向かう。

　そこにいたのは、もう一人の少女だった。背が高く、体格も大きい。

　彼女はゼフのシャツの襟元を掴み、持ち上げている。

「離せ！　魔女！」

　少女が振り向く。

　赤く光る目が、リエルを貫いた。

「……また侵入者」

　次の瞬間、彼女の腕が伸びた。

　信じられない速度で――リエルは平手で壁へ叩き飛ばされる。

「リエル……？」ゼフが呻く。

　少女の意識はゼフへ戻る。顔がねじれるように変わる音がした。

「なぜ……ここに……？」

　ゼフは掴まれたまま、息を絞り出す。

「……親父を殺したのが何で……か……知る……！　そのために……護符が必要だ……！」

　少女は唸り、ゼフを放り投げた。

「妹……傷つけるな……妹、無罪……」

「へえ。じゃあ死体は何なんだよ」

「あなたに関係ない」少女が言い捨てる。

「随分、攻撃的だな」ゼフが言った。「何を隠してる？」

　少女は彼の周りを歩き回る。

「この家……危険……出て行け……まだ間に合ううちに……」

「ご親切にどうも、悪魔」

　少女の目が細くなる。

「……そう呼ぶな」

　リエルは背中を押さえながら起き上がり、目を開けた。

「……ゼフ？」

　その瞬間、リエルの頭上――天井から、もう一人がぶら下がっていた。

　興味深そうに、じっと覗き込んでくる。

「……人間……？」

　少女はふわりと床へ降り、ゆっくり近づいた。

　動くたびに、顔の笑みが不気味にちらつく。

「こんにちは、人間！」

「近づくな！　祈りで幽霊を祓えるんだぞ！」

「幽霊？　祓う？　違う！」少女は首を振る。「遊ぼう！　お願い……遊んで……！」

　少女が飛びついた。

　リエルの悲鳴を、ゼフが聞き取る。

「リエル！　何してやがる！」

「……リエル……？」別の声が呟く。「その名前……聞いた……よく話してた……もう一人の……ゼフも……」

（……親父だ）

　ゼフは気配を探るが、足音が消えている。

「リエル！　無事か！？」

「捕まった！　お前は逃げ――！」

　声も消えた。

「くそ……くそ！」ゼフは歯を食いしばる。「お前ら、何が目的だ。なんでここに取り憑いてる！」

　その瞬間、まるでスイッチが切り替わったように――気配が、すぐ隣に現れた。

「……目的……？　私たちは……帰りたいだけ……」

「ここは、お前らの家じゃないってことか」

「違う！」少女は唸る。「閉じ込められた……長い……自由じゃない……ずっと……」

「長いって、どれくらいだ」

「……数十年……」

　ゼフは息を吸い込んだ。

「じゃあ……親父を殺したわけじゃないのか。なら、あの死体は何だ？」

「……体……」

「誰の体だ」

　少女は長い沈黙ののち、答えた。

「……私の」

「は？」ゼフは息を呑む。「なんで自分の死体を持ち歩いてんだよ」

「……自由に……なると思った……でも……他を見つけられない……私のだけ……」

「じゃあ、お前はどうやって死んだ」

「分からない。……自由が……欲しい」

　ゼフはため息をついた。

「俺はオカルトストだ。もし俺がお前らに自由をやれるって言ったら、取り憑くのをやめて、事件の協力をするか？　親父に何が起きたのか――それを」

　隣にある冷たさが、じっと待つ。

「……嘘じゃない？」

「嘘なわけない。俺はプロだ」

　少女の足音が、またゆっくり動く。

「……うん。誓うなら……取引」

「よし。じゃあ手下に俺の弟を離させろ」

「手下じゃない。……妹」

「はいはい」ゼフは言い直す。「何人いる。姉妹は」

「四人。……飢呑。慈凪。玲離」

「お前の名前は？」ゼフが聞く。

「護里」

「いい名前だな。俺はオゼファリオン・オード。世間じゃゼフって呼ばれてる」

「……世間？」

「気にすんな。で、残りの……姉妹はどこだ？」

「呼ぶ」

　護里が指を鳴らすと、三人が現れた。

　浴室にいた少女。天井からぶら下がっていた少女。そして、もう一人――虚ろな目で天井を見つめている少女。

　天井の少女がリエルを放した。

「いてっ！」

「早いな」ゼフが言う。

　リエルは転がるようにゼフのもとへ戻った。

「な、何が起きてんだよ……？」

「幽霊と取引した」ゼフが言う。「守るかどうかは知らんがな」

　護里が一歩前へ出る。

「どうやって……自由にする？」

「えっと……俺には方法がある」

　リエルがゼフの耳元へ寄る。

「お前、幽霊に嘘ついてないよな？」

「しっ」

　ゼフは護里へ向き直る。

「ところで。さっき俺たちを襲ったのは、お前らか？」

　四人は首を振った。

「なら、この家には他にもいるのか」

「……多い」護里が答える。「霊。穢れ。悪しきもの。みんな……苦しい。みんな……怒ってる」

「誰に？」

「……オードに。ここでオードの名は……呪われている」

　護里は廊下の家族写真を指さした。

　赤い×が、家族全員を横切っている。

　そして赤い文字が、正面に殴り書きされていた。

「……『All Ōdo’s must die…』」

　リエルが喉を鳴らす。

「……歓迎されてねえってことだな」

「うん」護里は静かに言った。「あなたたちは……歓迎されない」

――