オカルティスト・クロニクル

3.

「……オード……」

　――あいつは“あっち側”だ。

　――怪物の一人だ。

　――殺せ。

　――待て。まず、何をするか見よう。

「うおっ！」

　ゼフは起き上がり、荒い息をついた。

（今の声……本物か？　それとも俺が変になってるだけ？　上から聞こえた気がした）

　立ち上がり、補聴器のスイッチを入れる。

「……どうでもいい。集中しろ。手がかりを拾う」

　目を閉じ、音に意識を寄せた。

【右から水滴の音……配管？　それとも別の何か？】

　前へ進み、壁にぶつかる。

【石……というか、煉瓦みたいだ。ここは1955年じゃない。別の場所へ運ばれたか、家の古い区画にいる】

　ゼフは一歩下がった。

「……下に照明があるのかも分かんねえ。リエルがいりゃ早いのに。……でも、もしかして――」

　跳び上がって天井に手を伸ばす。だが、何もない。

【中央照明なし？　普通の部屋じゃない。……まだ家の中か？】

　顎に指を当てる。

「……よし。繋がった。まとめるぞ」

【事件詳細#1：水滴の音】

【事件詳細#2：煉瓦のような壁】

【事件詳細#3：頭上の照明なし】

【推理：俺は地下の隠し部屋に引きずり込まれた。だが、誰に？　何に？　なぜ？】

　ゼフは首を振った。

「考えてる時間はねえ。ここから出る。方法さえ見つけりゃいい」

　壁沿いに手を這わせ、出口を探す。だが、扉らしきものがない。

「……誰かいるか？」

　返事はない。

「くそ。入れたってことは、入る手段がある。じゃあ、どうやってだ？　考えろ、オゼファリオン……考えろ」

【どうやって入った……？】

　その瞬間、ひらめいた。

【天井に照明なし／壁が煉瓦／上から声――】

【推理：地下の隠し部屋だ。入口は天井だ】

　ゼフは顎に触れる。

「よし。次は――上に上がる方法。何かあるはずだ」

「……オード……」

　また声。

「近い……！　急げ、急げ！」

　手探りで部屋を巡るが、何もない。

「くそ……空っぽにされてる。徹底してやがる。別の出口が――」

　歩いた足先が、金属に当たった。

「……ん？」

　しゃがんで触る。

「排水口だ。水滴はここか。……どこに繋がってんだ？」

　指を格子の隙間にねじ込み、力任せに引っ張る。

「開け……時間ねえんだ……！」

　手が滑って尻もちをついた。

「……よし。腕力だ。……いや、踏みつければ――」

　排水口の位置を確かめ、何度も跳び乗る。

「開けろ、クソ換気口！」

　ぎし、ぎし、と軋む音。やがて格子が外れ、ゼフは中へ落ち込んだ――が、半身が入ったところで、すぐに何かに突き当たる。

「……くそ。行き止まりかよ！」

　這い出たそのとき、足元に柔らかいものが触れた。

　拾い上げる。

「……ふわふわ……ぬいぐるみ？　なんでこんな場所に――」

【事件詳細#4：隠し部屋でぬいぐるみを発見】

「持っとくか。……他にも何か」

　さらに探ると、切れたロープが指に引っかかった。先には凧が結ばれている。

「凧……ぬいぐるみ……子どもの玩具。妙だな」

　ゼフはぬいぐるみを握り締めた。

「親父……ここで何してた」

　凧のロープをもう一度掴み、引っ張る。しっかり張っている。

「……使えるかもな。出口さえ見つければ。……見えねえ以上、工夫が必要だ」

　ぬいぐるみをぎゅっと握る。

「お前、役に立てそうだ」

　部屋の角へ行き、ぬいぐるみを真上に放る。

　すぐ戻ってきて、顔に当たった。

「……そこじゃねえ」

　左の別の角でも試す。

「……違う」

　右でも。

「……まだ」

　最後の角へ移動し、息を吸う。

「頼むぞ……！」

　放ったぬいぐるみは、戻ってくるまでが明らかに長い。

「よし！　見つけた！」

　受け止め、深呼吸する。

「煉瓦を足場にして登れる。問題は――穴を抜けることだ。深さは……いや、待て」

　もう一度、ぬいぐるみを投げる。

「……一、二、三。三秒。了解」

　ゼフはゆっくり壁をよじ登った。

　やがて指先が金属に触れる。

「入口だ……凧を引っかける場所が要る」

　ぬいぐるみを投げると、胸に戻る直前に金属に当たる鈍い音がした。

「……そこだ」

　凧を投げようとした瞬間――何かが、凧を掴んだ。

「……オード……」

「リエル？　お前か？」

「……オード……」

「おい、離せ！」

　凧が引かれ、ゼフの体がじわじわと持ち上がる。

「……オード……」

「誰だ！」

　次の瞬間、ゼフは一気に引きずり出され、壁へ叩きつけられた。

「ぐっ……！」

「……殺せ……」

（あの声……人間みたいだ。なんでだ）

　頭の中に、ちらつく顔が浮かぶ。読めない表情。歪んだ輪郭。

――壊された……

――この家へ引きずられた……

――悪魔の手先……

――封印のための虐殺……

　足音が近づく。ゼフは後ずさりし、壁に背を押しつけられた。

　月の護符を取り出す。

「下がれ、化け物ども！」

「……オード……」

　次の瞬間、護符が弾き飛ばされた。

　何かが首元を押さえ、ゼフを壁に縫い付ける。

「……まずい……！」

「――やめろ」

　力が、ふっと消えた。

　代わりに、耳を裂くような悲鳴が響き、足音が慌ただしく遠ざかっていく。

　ゼフは咳き込みながら空気を吸い込み、床を手探りした。

「……くそ。護符が……ない。今の、何だ……？」

　そこへ、リエルが駆け込んできた。

「おい！　いた！　ゼフ！　お前、家じゅう探させやがって！」

「リエル……？」ゼフは息を整えながら言う。「俺の護符。見えるか。月の護符」

「それどころじゃねえだろ。何があったんだよ！」

「……妙なことが起きた」ゼフは言った。「俺は……護符を……探さないと」

「もっとヤバいニュースがある」

「何だ」

　リエルは周囲を見回す。

「扉が七つある。全部、変な印が付いてる。で、もっと最悪なのが――」

「何だよ」

「俺たちの写真がある。……血で、文字が書いてある」

「何て？」

　リエルは飲み込むように言った。

「……『Like Father…Like Sons』」

――