オカルティスト・クロニクル

17.

　リエルはクレーンゲームに夢中になっていた。玲離と飢呑は、その様子を横から眺めている。

「もう少し左に動かした方がいい、リエル」玲離が助言する。「ほら。私が手伝う」

　玲離は背後に回り、リエルの腕をそっと誘導した。

「そこ。……押して」

　リエルがボタンを押すと、大きなぬいぐるみが掴まれて落ちてきた。

「よし！　ナイス。ありがと」

　ぬいぐるみが取り出し口から出てくると、リエルは二人に差し出す。

「これ、どっちか欲しい？」

　玲離が答えるより早く、飢呑がひったくった。

「私の！」

「はいはい。相変わらず元気だな。スピードのせいなのか、それとも――」

　飢呑はリエルの周りを一瞬でぐるぐる回って止まる。

「確かめる？」

「いや、とりあえずこれ終わらせてからな」

　リエルは角に“景品っぽいもの”を見つけて目を細めた。

「お、あれ取れるかも」

　爪を慎重に動かし、狙いを定める。そして掴もうとした、その瞬間――

「リエル！」

　飢呑が目の前に飛び出し、手を振る。爪は空を切って、狙いは外れた。

「飢呑！」

「へへ！　怒った？」

「怒ってるような、怒ってないような……微妙」

　飢呑はリエルの鼻先に指を当てる。

「どっちが大事？　私？　それ？」

「……君」

「へへ。信じてよかった」

　玲離が咳払いをする。

「私は？」

「もちろん。玲離も。玲離もだ」

　飢呑はクレーンゲームの上に座り、脚を組んだ。

「おお、罰する？」

「はいはい。じゃあ新しいゲームだ」

「なに？」

　玲離が視線を向けたのは、エアホッケー台だった。

「私はあれが気になる。来て」

「エアホッケーか。久しぶりだな。いいぞ」

　飢呑がリエルの腕に絡みつく。

「待って！　置いていかないで！」

「一緒に来いって」

「やった！」

　三人はエアホッケー台へ向かった。玲離がリエルの隣に立つ。

「玲離、反対側。対戦だから」

　玲離は静かに反対側へ回る。

「ここでいい？」

「完璧。じゃあその白いやつ――マレット。持って。目の前の黒いパックを打つ」

　玲離は言われた通りに打った。パックは高速でリエルへ飛ぶ。リエルが返す。だが玲離は滑らかに合わせ、パックをリエルのゴールへ叩き込んだ。

『赤チーム：得点！』

　リエルが手を叩く。

「うわ、上手いな」

「礼を言う」

　パックがリエルの手元へ落ち、再開。玲離はまた決める。今度は、ほんの少しだけ口元が緩んだ。

「私の勝ち」

「よし。じゃあ本気出す」

　周囲の客は、リエルが“ひとりで遊んでいる”ように見えるのか、視線を逸らして別のゲームへ散っていく。

　試合が白熱してくると、飢呑がリエル側の台に座り込み、わざと視界を遮って邪魔をした。玲離がまた得点する。

「飢呑！」

　飢呑はケラケラ笑って手を振る。

「お前、ほんと手がかかるな」

　飢呑はわざと悲しそうな顔を作る。

「えー。怒った？」

　そして立ち上がると、リエルに抱きついた。

「へへ！　怒った？　怒った？」

「怒ってない。……ただ、また負けた」

　飢呑は口元を隠して笑う。

「勝ちはあげない！　私だけは別！」

　玲離がリエルのそばへ歩み寄り、肩を寄せるように寄りかかった。

「次は？」

「ゼフたちの様子見るか。行こう」

　飢呑と玲離を連れて人混みを抜けると、チケット交換所の前にゼフがいた。隣には護里と慈凪。

「おーい、みんな！　順調？」

　ゼフは反応しない。

「……おい？　もう疲れたのか？」

「そうだといいけど」護里が心配そうに言う。「まだ来てそんなに経ってない」

　リエルがゼフの顔の前で指を鳴らす。

「ゼフ。地球に戻ってこい」

「……え？　ああ。何だ」

「友達ごっこ、どう？」

「最高だ」

「顔が死んでるけどな」

　店員がチケットを受け取り、大きな犬のぬいぐるみを渡した。ゼフはそれを護里へ差し出す。

「……これ、私？」

　ゼフはぼんやり立ったまま、護里が肘でつつく。

「……ん？　ああ。そうだ。お前のだ」

　護里は嬉しそうにぬいぐるみを抱え、ゼフの胸に寄りかかる。

「ありがとう」

　次に店員が猫のぬいぐるみを渡し、ゼフは慈凪へ渡した。

「わ……きれい……！　ありがとう、ゼフ！」

　慈凪はぎゅっと抱きしめる。ゼフはまだどこか上の空だ。

【仮面……仮面、仮面、仮面。あれはどの仮面だ？　声は男。だがボイスチェンジャーもある。蛇？　砂時計？　鬼の面？】

「ゼフ」護里が柔らかい声で言う。「食べ物、食べてみたい」

【食べ物……ああ、そうだ】

　ゼフは我に返った。

「食べ物はチケット売り場の近くにある。たいていそうだ」

　リエルが首を回す。

「俺も腹減った」

　飢呑が足を踏み鳴らす。

「ぬいぐるみ欲しい！」

「ちょい待ち」

　護里はゼフの腕を取り、自分の腰へ回させた。

「どっち？」

「真っ直ぐ……だと思う。匂いがする」

　慈凪が急いで追いつき、ゼフの肩にしがみつく。

「み、見える……！　あそこ！」

【あの男、消えたのか？　監視されていた？　いつから？　なぜ気づかなかった。家に戻って頭を整理しないと。携帯が狙われる――】

「ゼフ？」

　慈凪の声で、ゼフは現実に引き戻される。

「えっと……チュロスって何……？」

「シナモンシュガーの菓子だ」

「た、食べてみたい……」

「私も」護里が言う。「……あなたと一緒に」

【ぶつかった時、体格が掴めなかった。だが骨格はしっかりしていた。慈凪の記憶では、男は目立ちすぎない。体格では絞れない】

　売り場の男が苛立った声を飛ばす。

「おい、坊主。買うのか買わねえのか」

　ゼフは思考を振り払う。

「……チュロス二本。頼む」

　男はゼフの目を覗き込むように見つめた。

「月でも付けるか？　それとも――」

　ゼフの目が見開かれる。

「な、何か……？」慈凪が不安げに聞く。

「いや、何も。……チュロス二本、それだけだ」

　男は口元を歪めた。

「だよな。すぐ用意する」

【……こいつも？】

「ほらよ、坊主」男がチュロスを押し付ける。「楽しめ」

「……ああ。もちろん」

　ゼフは離れ、護里と慈凪に案内されてテーブルへ座る。

【今の言葉、何を伝えたかった？】

　慈凪がゼフの袖をつまむ。

「怖い……食べたことない……」

「私も」護里が小さく言う。「何が起こるの？」

　ゼフは一本を半分に折り、口へ放り込む。

「普通の味だ。それだけ」

　残り半分を差し出した。

「護里、食べろ」

　護里はゼフの手からかじり取り、もぐもぐと噛む。

「……っ」

「何だ？　毒か？　細工か？　呪いか？」

「美味しい」護里の目が少し丸くなる。「これ、何でできてる？」

「……生地と砂糖、だと思う」

　慈凪も自分のを口に入れる。

「んん……！　おいしい……！」

【よし。少なくとも食べ物は安全だ】

　リエルが滑り込むように席へ来た。両腕いっぱいにぬいぐるみを抱え、玲離と飢呑もついてくる。

「遅れた。こいつらが売り場を独占したくてさ」

　玲離が一つ受け取り、抱き寄せる。

「ぬいぐるみはいくつあっても困らない」

　飢呑が三つ奪った。

「私の分！　先取り！」

「で、次どうする？」

【帰ったら携帯だ。中身を見ないと……俺たちは死ぬ】

「……今夜はここまででいい」ゼフが言った。

「マジ？　珍しいな」

「明日、何が起こるか分からない」

——