オカルティスト・クロニクル

16.

　リエル、ゼフ、そして四姉妹は、裏庭のテーブルに座っていた。リエルは引きつった笑みを浮かべながら周囲を見回し、ゼフは小石を空中へ放っては受け取っている。

【1,051……1,052……待て。この石、あの謎の存在に触れられていた可能性は？　二日間のくだらない縛りが終わったら確認しに行くべきだ】

　ゼフは石をポケットへしまった。

　次の瞬間、護里がゼフの脛を蹴った。

「痛っ！　なぜだ！　ただの石だぞ！」

「私と話して」護里が言い放つ。「石の観察はやめて」

「分かった分かった。じゃあ質問だ。好きな数学の式は？　嘘を見抜く方法は知ってるか？　ニュートンの万有引力は――」

　四姉妹は揃って冷めた目を向けた。リエルはただ首を横に振る。

「次、リエル」玲離が言った。

「それがいい」護里も同意する。「あなたたち……どこから来たの？」

「えっと、母さんが先にここに住んでたんだ」リエルが説明する。「俺らは父さんと一緒にアメリカで育って、十代の半ばくらいでこっちに来た。大学のために、叔母さんのところで世話になって。父さんは俺らにこの家を見せたがらなかった。母さんはそれ以上に嫌がってた」

「……あなたたちの母は？」護里が尋ねる。

「オセフィリン」リエルが答えた。「元は看護師でさ。数年前に亡くなった。ここにも住んでた？　見たことないの？」

「……分からない」護里は言葉を選んだ。「オトマールだけ」

　飢呑がテーブルを回り込み、リエルの隣に座る。

「もっと教えて？　あなたのこと」

「いいよ……何が知りたい？」

　会話が続く中、ゼフはテーブルを指でなぞった。

「ふむ……」

【滑らかすぎる。儀式用の台だった可能性は……？】

「ぜ、ゼフ……？」慈凪が遠慮がちに声をかける。「ゼフは……？」

「俺がどうした」

「違う、えっと……あなたとも話したい。あなたの人生のこと……」

「……あぁ。好きに聞け」

　慈凪が話し始めるが、ゼフの意識は別のところへ流れていく。

【妙だ。突然すぎる“友達ごっこ”。最近は多少まともに接しているが……仮にこれが七つの仮面の策略だったら？　あの生き物の仕掛けだったら？　あるいは父さん――いや。集中しろ、オゼファリオン。母さんも父さんも、自分では真実を語れない。なら俺が掘り当てるしかない】

　慈凪が不安げに、ゼフの顔の前で手を振る。

「ね、ねえ……聞こえてる……？」

「聴力は問題ない」

　護里がため息をついて立ち上がった。

「行こう、慈凪」

　ゼフはまた石を弄び始める。するとリエルが指を鳴らした。

「待って！　いい案がある。これで全部解決だ」

　護里が足を止める。

「……何？」

「夜、町に行こう。二手に分かれて、数時間後に合流。今も指名手配されてるから、目立たないように。あと、俺の兄貴は目が見えないから、どこに行くにも案内役が必要。つまり護里が――」

「見せびらかしの馬鹿め」ゼフが唸る。

「助けようとしてるだけだって」

「頼んでいない」

　護里が踵を返した。

「ゼフが嫌なら、私はやらない。友達になりたくないならそれでいい」

　ゼフは溜息をつく。

「……分かった。夜の外出だ」

【さっさと終わらせる。友達などどうでもいい。あの携帯の中身が先だ。壊れていないといいが】

「近くにゲームセンターがある。潜り込んで、少し遊んで、また抜ける。どうだ？」

　姉妹は頷いた。ゼフは親指を立てるだけだ。

【父さん……母さん……何が起きた？　なぜだ？】

　――その後。

　リエルとゼフはフードとスキーマスクで顔を隠し、ゲームセンターへ入った。中は子どもたちで溢れ返り、機械音が渦巻いている。

「人、多すぎだろ」リエルが呟く。「土曜だし、そりゃそうか」

「愚かだ」ゼフが小さく毒づく。「子どもだらけに連れてきやがって」

　リエルが奥を指差した。

「俺、あっち行ってる。必要なら叫べ！」

　リエルが離れると、護里と慈凪がゼフの中から姿を現した。

「で？」護里が腕を組む。「この場所を見せて。理解できない」

「説明はできる」

「見せて」

「わ、私も……！」慈凪が小さく手を上げる。

【死んでるのに、どうやって“見せる”……いや、考えるな。あとでリエルを罵って、今夜をやり過ごせ】

「何が見たい」ゼフが尋ねる。

「あなたがここで一番好きなもの」護里は即答した。「分からないの」

「そりゃそうだ」

「それ、どういう意味？」

「今、一番近いものは何だ」

「……橙色の球に、線と輪っかがある機械」

「ミニバスケのゲームだ。案内しろ」

「……『友達』」

「……くそ。友達、な」

　護里がゼフの腕を取って誘導する。

「慈凪、視界を少し借りる」

「ほ、他のことに使わないって約束できるなら……」

「ここに調査対象などないだろう。オジマンドリエルが、その愚かな“遊び”で全部潰してくれた」

　慈凪がゼフの手を取り、体が淡く光って溶け込む。

「……癒の魂（チユのタマシイ）」

　視界が戻った。ゼフはボールを一つ掴む。

「よし。角度、手の置き方、放物線、リリース。中学のときと同じだ」

　一投目が綺麗に決まる。

『10ポイント！』

　二投目も入る。

『20ポイント！』

　三投目も。

『40ポイント！　連続成功！』

「終わり」ゼフが言った。「もう帰っていいか」

　護里が前に立ち塞がる。

「教えて」

　慈凪もゼフから離れ、身を乗り出す。

「わ、私も……！」

【馬鹿げてる。今頃なら七つの仮面の一人くらい捕まえられたかもしれないのに】

　ゼフは首を振る。

「……分かった。護里、先に来い」

　護里がゴールの前に立つ。ゼフは彼女の腕へ手を伸ばす。

「ボールを持て」

　護里が持つ。ゼフが手を触って位置を直す。

「フォームが違う。片手は下、片手は横」

「……こう？」

「……よし。良くなった」

　護里は、ゼフとの距離に気づいたように視線を上げ、頬が赤くなる。

「……い、今、投げる？」

「“投げる”じゃない。“シュート”だ。だが、そうだ。リングを狙って、離せ」

　――シュッ。

　ゼフがわずかに眉を動かす。

「……入ったのか？」

「入ったと思う」

「おめでとう。初めてにしては驚きだな」

「……ありがとう」

　護里はしばらくゼフを見つめ、それから脇へ退いた。慈凪が恐る恐る手を挙げる。

「つ、次……いい……？」

【次は……あの臆病な子。最高だな】

　慈凪が立つ。ゼフはボールを持たせ、腕の角度を合わせる。慈凪は真っ赤になる。

「こ、これで合ってる……？」

「合ってる」

「う、打って……いい……？」

「いい」

「……ほんとに……？」

「本当にだ」

　ボールがバックボードに当たり、そのまま入った。

「……い、今の……入った……？」

「……当たって入ったか？」

「は、はい……」

「なら入った」

「……っ！　や、やった……！」

　慈凪が勢いよく抱きつく。

「やった……私、できた……！」

「……骨が」ゼフが呻く。「痛い」

　護里が機械の下を見て言った。

「紙が出てる」

「チケットだ。取れ。景品と交換できる」

「何？」

「欲しい物に変えられる」

「……分かった」

　護里がチケットを掴む。しかしゼフがすぐ言う。

「浮いているチケットなど見られたら騒ぎになる。こっちに寄こせ」

　護里は無言でゼフの手に渡した。

「交換場所は」

「入口のカウンターだ。案内しろ」

　護里と慈凪が片腕ずつ取る。しかし人混みが濃くなるにつれ、二人はゼフを見失った。

「どこ行った？」護里が焦る。

「わ、分からない……！　ずっと隣にいると思ってた……！」慈凪の声が震える。

「逃げた？　それとも――」

　ゼフは人混みを押し分ける。

「役立たずめ。これで単独行動か」

　そのとき、ゼフの肩が何かに当たった。背の高い、フードを被った男だ。男は動きを止めた。

「すまない」ゼフが言う。「視界がない。歩くのが難しい」

「まったく同感だ」

　その声の調子に、ゼフの動きが止まる。

【待っていたみたいに言う。普通の客か？】

　男はゼフへ向き直った。

「ことわざを知らないのか……深く掘りすぎれば、自分の墓穴を掘る」

　男はゼフの周りをゆっくり歩く。

「掘るのをやめろ、オゼファリオン。お前のためにも……“彼女たち”のためにもな」

　男は小さく笑い、そのまま去っていった。ゼフはその場に立ち尽くす。

【今の男……七つの仮面の一人か？】

――