オカルティスト・クロニクル

15.

　慈凪、玲離、飢呑は、通路の入口の外で待っていた。

　慈凪は不安そうに指を噛む。

「こ、怖い……！　もし戻ってこなかったら……玲離、どうするの……？」

　玲離は数回瞬きをした。

「中に入れない。離れている不快感は強いが……どうにもならない」

　飢呑は壁を何度か跳ね返り、二人の横へ着地すると、そのまま通路へ突っ込もうとした。

「入ーれーて！」

　――そのとき。

　彼女たちに気づかれない場所で、一本の触手が“見て”いた。

　玲離が振り向いた瞬間、それは影へ引っ込む。

「……何か変」

　慈凪が勢いよく振り返る。

「な、何！？　何が！？」

「……見られている気がする」

　飢呑も目を輝かせる。

「誰？」

「え……？」慈凪の声が震える。

「……気にするな。データが足りない」

　玲離は通路へ視線を戻し、ただ待った。

　その頃――

　リエルが扉を開けると、壁にもたれかかるように死体が転がっていた。手には携帯電話。

　護里はゼフにしがみつき、離れない。

「うぇ……」リエルが吐き気をこらえる。「俺、夕飯戻す」

「何だ」ゼフが問う。

「死んでる。しかも、あのログ書いてた奴と同一人物っぽい」リエルが顔をしかめる。「プロ探偵じゃなくても分かる」

「つまり、心配していた“何か”に殺された。だから最後まで書けなかったわけだ」

　護里がゼフの胸に顔を埋め、涙を流した。

「やだ……また……また……！」

「……リエル、ちょっと来い」ゼフが小声で呼ぶ。

　リエルが近づき、同じく小声で返す。

「何？」

「……これ、どうすればいい」

　ゼフは護里を示した。

「え、怖がってるんだろ。慰めれば？」

「分からん。慰め方が分からん」

「お前、女と喋ったことないの？」

「ある！　妹とも喋ってる！」

　リエルが額を押さえる。

「とにかく安心させろ。頼られてんだよ。俺は……えーと、クローゼット見てくる」

「おい、待て――」

　ゼフは咳払いする。

「護里。なぜこの部屋が、お前の不快と悲しみを刺激する？」

「全部！」護里はさらに強く掴んだ。

「痛っ……」ゼフが顔をしかめる。「なぜ非実体がこんなに強い……」

「優しい言葉！」とリエルが小声で釘を刺す。「覚えて！」

「……あぁ、そうだな」ゼフは硬い声で言う。「護里。……大丈夫だ、と言う場面だろう。これは」

　護里は涙を拭き、震える声で言った。

「……まだ調べるの？　私に手伝わせるの？」

「当然だ。取引は――」

「おほん！」リエルが割り込む。「嫌なら、ここから先は無理に巻き込まない。な？　ゼフ」

　リエルが肘でつつく。

「……そうだそうだ。いや、私は彼女に依存などして――」ゼフは言い直す。「有能な協力者を絶望に突き落とすほど、私は非道ではない」

　護里が一歩引いた。

「……協力者？」

　リエルが小さく呻く。

「ほら始まった……」

　ゼフは首を傾げる。

「違うのか？　友好的な同盟者。共同作業者。プロとしての相性――」

　護里は腕を組み、ぷいとそっぽを向いた。

「ふん！」

「……え？」ゼフが固まる。「拗ねた？」

「拗ねた」リエルが即答する。「拗ねてる」

「なぜだ」

　リエルはゼフを端へ引っ張る。

「多分、孤独で怖いんだよ。相棒じゃなくて“友達”が欲しいんだと思う」

「だが彼女は幽霊だ」

「存在してるだろ。そこ大事」

「なら、なぜ“拗ねる”！　非合理だ！」

「お前が真面目すぎて、がっかりしてるとか。お前に懐いてるんじゃない？」

「これは深刻だ。死体があり、ログがあり、事件がある」

　護里は壁を向いたまま、目を閉じていた。

　リエルはため息をつく。

「ほら。怒ってる」

「……素晴らしい。管理すべき問題が増えた」

「よし、とりあえずクローゼット行こう。ドラマは後だ」

　リエルがゼフをクローゼット前へ連れていく。護里は少し距離を置いて見ていた。

「骨みたいになってる」リエルが言う。

「当然だ」ゼフが応じる。「死んだのは何年も前。明確な死因は？」

「分かんねえ。ただ……何かを見上げたまま死んだ感じ」

「……興味深い」

【事件詳細#10：ログ筆者の死因不明――何が起きた？】

「携帯」リエルが言う。「機種、そこまで古くない。動くか試す？」

「良い。電源を入れろ」

　リエルがボタンを押し、何度か試す。

「おっ……低電力の表示出た！」リエルが声を上げる。「充電すれば中身見れるかも！」

「よし。回収しろ。鞄に充電器があるはずだ」

　護里は複雑そうな顔で、通路の外へ出ていった。

「……出たな」ゼフが言う。

「出たね」リエルが頷く。

「他に目立つものは？」

「特になし」

「なら戻る。携帯を開ける」

　リエルはゼフを連れて通路の外へ出る。護里はすでに入口で待っていた。慈凪たちが護里へ飛びつくように抱きつく。

　そして兄弟に気づく。

「戻った！」リエルが言った。

「新たな手がかりもある」ゼフが付け足す。

「な、何を見つけたの？」

「携帯電話だ。この家がこうなった経緯について、有益な情報が入っている可能性がある」

「もう上に行ける……？」慈凪が怯えた声で言う。

「行こう」ゼフが頷く。「回復が必要だ。疲れた状態では推理が鈍る」

　護里は腕を見下ろし、鼻で笑った。

「……まだ小さい。でも力は残ってる」

　護里はゼフへ近づく。

「それで満足？」

「当然だ。お前の強さは最も――」

　リエルが慌てて咳払いする。

「言いたいのは、見た目とか関係なくお前はお前ってこと。あと、上に戻るの手伝って、護里」

　護里は目を細め、面倒そうにため息を吐いたが、腕を伸ばして兄弟と姉妹をまとめて掴む。

　そのまま――ぐい、と引き上げた。

　居間に戻ると、リエルがゼフの鞄から充電器を取り出す。

「あった」

「繋げ」ゼフが言う。「長く放置されていた。回復には時間がかかる」

　その間、姉妹は台所のテーブルに集まり、ひそひそ話していた。

　数分後、リエルが携帯を確認しようとしたところで、姉妹が全員こちらへ来た。

「……失礼」護里が遮る。

　ゼフがすぐ顔を向ける。

「……囲まれているのか？」

「囲まれてる」リエルが小声で言う。「あと、そっちじゃない」

　リエルがゼフを正しい方向へ回し、ゼフはシャツを整えた。

「よろしい。諸君、何だ」

　飢呑が両手を背中に回す。

「会議したの！」

「……ほう」

「護里がね、もう“相棒”やめるって」玲離が淡々と言う。「それは私たち全員の意見でもある」

「……やば」リエルが小声で漏らす。

　ゼフは肩をすくめる。

「理解した。事件は複雑で、精神的負荷も大きい。無理に付き合わせるつもりはない。離れていい」ゼフは携帯へ向き直る。「……充電は何％だ？」

　リエルが青ざめる。

（今それ聞く！？）

「……友達じゃないの？」慈凪が小さく言う。

「当然違う」護里が鼻で笑う。「この人、調査のことしか見てない」

「……ん？」ゼフが困惑する。「ならなおさら。働かなくていいと言っている。君たちは君たちの意思がある。携帯を――」

　リエルが携帯を差し出す。

「ロックされてる。パスコード」

「なら私が解除を――」

　護里が、ゼフの手から携帯を叩き落とした。

　カラン、と音を立てて廊下へ転がる。

「……解けないな」ゼフが呻く。

　ゼフはため息を吐き、真正面を向いた。

「では何が望みだ。君たちは怒っている。だが理由が分からない」

　リエルが耳元で囁く。

「喋るな」

　護里はリエルへ向き直る。

「リエル。兄に言って。友達になりたくないなら、もう助けない。私たちはもう“使われたくない”。相棒としてでも」

「……おいおい」ゼフが割り込む。「友達が欲しかったのか？」

「言っただろ」リエルが肩をすくめる。

「分かった分かった。友達でも何でも。……一〜二時間で終わらせ――」

「ダメ」飢呑が即答する。「一緒に遊ぶの！　私たちがいいって言うまで！」

「……待て」

　慈凪が頷く。

「う、うん……友達って、見せてほしい……」

「つまり」玲離が淡々と補足する。「次の二日間は、事件なし。手がかり探しもなし」

「リエル！」ゼフが焦る。「止めろ！」

　護里がゼフへ近づき、腕を掴む。

「二日間。友達として扱う。それだけ」

　護里はゼフの腕を引いた。

「……さあ、来て」

――