オカルティスト・クロニクル

14.

　リエルは、壁の奥に現れた謎の通路を見つめた。冷たい風が、そこから流れてくる。

「……ゼフ？　壁、開いた」

「どこに？」

「真っ黒な廊下」

　ゼフが立ち上がる。

「秘密の部屋に繋がっているに違いない！　調査だ！」

　勢いよく踏み出し――壁にぶつかった。

「痛っ」

　リエルが腕を掴む。

「そっちじゃない。こっち」

「あぁ……そうだったな。案内しろ」

　リエルが暗い廊下へゼフを連れていく。姉妹も続いたが――次の瞬間、強い光が走り、彼女たちを弾き飛ばした。

「ぎゃっ！」

　リエルとゼフが振り返る。

「大丈夫！？」リエルが叫ぶ。

　慈凪が腕をさすりながら顔をしかめる。

「上の扉と同じ……痛い……」

　護里が起き上がり、手を伸ばした。

　すると――護里だけは、光の向こうへ踏み込めた。

　だが同時に、護里の体が縮む。姉妹と同じくらいのサイズに。

「……体……普通に……？」

　飢呑も入ろうとして、弾かれた。

「痛っ！　リエル、ビリッてした！」

「触るな！」リエルが慌てて止める。「ゼフ、護里は通れたけど……サイズが普通になった！」

　ゼフは顎に手を当てる。

「実に奇妙だ。……この廊下は、一度に一体の霊しか入れない、あるいは出られない構造かもしれない。護里、離れるな」

　護里は腕を組む。

「ふん」

「さあ兄上」ゼフが言う。「廊下の奥へ。秘密を暴く」

　慈凪が目を覆う。

「き、気をつけて……！」

　護里が兄弟に続き、廊下を進む。壁には妙な刻印が並んでいた。

「嫌だ」護里が低く言う。「……本当に見る必要がある？」

「俺も同意」リエルが言う。「ここ、絶対ヤバい匂いする」

「馬鹿を言うな」ゼフが一蹴する。「事件の手がかりだ」

　進むほど、リエルの背筋がぞわりと冷える。

　やがて、半開きの扉の前で止まった。

　ゼフが扉にぶつかる。

「痛っ……リエル、何に当たった？」

「金属の扉」

　ゼフが頭をさする。護里が覗き込む。

「大丈夫？」

「珍しいな。心配するのか」

「当然」護里は淡々と言う。「あなたの肉体状態は、私が顕現できるかどうかに影響する」

「それは、俺が言いたいことを薄めた言い方だな」

　リエルが咳払いする。

「ねえ、二人とも。早くしてくんない？」

「分かった分かった。扉を開けろ」

　リエルがゆっくり押し開ける。

　中は――事務室のような部屋だった。天井の灯りが、弱く点滅している。

「うわ……」リエルが呟く。「なんか、昔の学校の校長室みたい」

　護里が腰に手を当てる。

「違う」

「知ってるのか？」ゼフが問う。

「断片的に……」護里が部屋を見回す。「壁が……見覚えある」

「なら探して、思い出せるか試すぞ」ゼフが言う。「リエル、ぱっと見で何かあるか？」

　護里はゼフのそばを離れない。リエルが机へ近づく。

「紙がぐちゃぐちゃ。引っかき傷だらけ。犬でも暴れ回ったのかってレベル」

「犬ではないだろうな」ゼフが言う。「……むしろ怪物だ。護里、案内を」

　護里が机へ導き、ゼフが紙を指でなぞる。

「切り裂かれている。爪……動物にも思えるが、こんな場所に動物を置くとは考えにくい」

【事件詳細#8：引き裂かれた紙――動物か、それ以外か】

　床を見ていたリエルが声を上げた。

「ゼフ、これ……信じられない」

「何だ」

　リエルは床から破片を拾い、ゼフの掌に乗せた。

「月の護符の欠片。パパがお前に渡したやつとそっくり。しかも……何十個ってある」

　ゼフは触れ、目を閉じる。

「感触が違う。どれも“本物”ではない」ゼフは言う。「だが重要だ」

【事件詳細#9：月の護符の破片――複製が作られていた？】

　ゼフは破片を護里へ差し出す。

「護里。護符について何か知っているか」

「知っている」

「これは分かるか？」

　護里は破片へ顔を寄せる。

「あなたの父が持っていたのは知っている。だが……私は一つしか見たことがない」

　護里が破片をつつく。

「これは知らない」

「……なるほど」

（声の調子は嘘じゃない。だが複製なら――姉妹が関わったのか？　それとも別口か）

　リエルが机を指差す。

「机に引き出しある」

「当然だ」ゼフが言う。「一つ目を開けろ。護里、椅子まで案内してくれ」

　護里が導く。リエルが引き出しを開けると、黄色い分厚いフォルダが出てきた。

「フォルダだ」

「中身は」

　リエルは一枚目を引き抜く。

「……ログ？　日誌みたい」

「価値がある。読め」

　リエルが読み上げる。

「――『Day 1。実験は概ね計画通りに進行。多数の死者の霊が知性と一貫性を示し、複雑な質問と刺激に反応可能となった。次の目標は、彼らの潜在能力と“家から分離できる距離”を拡張すること。時間を要する見込み』」

　ゼフの指が絡み合う。

「……実験……」

　護里が、背後で固くなる。だが兄弟は気づかない。

　リエルが続けた。

「――『Day 2。霊はより饒舌になり、高度な移動が可能になりつつある。上官の命令に従い、儀式知識を魂へ統合し、より“物理的な形”へ固定を試みる』」

　ゼフは顎をさすりながら、情報を噛み砕く。

「……他は？」

　リエルがフォルダをめくる。

「次の紙、日付がめちゃくちゃ飛んでる。間が全部切り取られてる」

「読め」

「――『Day 13,788。我々の最も成功したプロジェクト、［削除］が完成。彼女は非常に複雑な精神と、他と異なる明確な性質を持つ。魅力的だが、脱走した場合の危険は甚大。最深層に拘束する。安全のため、そして計画成功のため』」

　リエルが読み上げるほど、護里は震え出した。

「最後っぽい」リエルが言う。「それ以外は空白……いや、これがある」

「――『Day［削除］。［削除］が解放された！　上官がどこにいるか分からない。逃げたのか、逃げられなかったのか。オトマールが関与したのは確実だ。意図せずとも。私はもう出られない。だが上官がこれを見つけたなら、どうか――“あの”中を――』」

「“あの”中？」ゼフが身を乗り出す。「何て書いてある」

「最後、ぐちゃぐちゃ。走り書きだらけ」リエルが言う。「多分、逃げたんじゃない？」

「……あるいは、逃げられなかった」ゼフが静かに言う。「だが十分だ。こいつらの計画は破綻した。家が“反乱”した理由にも繋がる」

　護里がゼフにしがみついた。

「……出たい」

「ん？」ゼフが意外そうに言う。「どうした」

　リエルが気づき、息を呑む。

「……ゼフ。護里、泣いてる」

　護里はゼフに強くしがみつき、近くの扉を指差した。

「……思い出した……ここ……あそこ……あの中……見て……」

　リエルが指された扉――クローゼットのような扉を開ける。

「……う、そ……」

　中には腐敗した死体があった。

　手には、ひび割れた携帯電話。

　顔は恐怖で固まりきっている。

――