オカルティスト・クロニクル

13.

　警察署の中で、高橋正義はニュース映像を見つめていた。損傷した車から逃げるゼフとリエルの姿が、何度も繰り返し流れる。

「……坊主ども……何をやらかした……」

　そこへ、ライフルを携えた宗像ツキコ巡査部長が入ってくる。

「市内を捜索しました、署長。痕跡なしです。おそらく……屋敷へ戻ったかと」

「戻ったなら、なおさら厄介だ」正義は低く言った。「向こうが有利になる。屋敷を監視しろ。境界を出た瞬間、確保しろ」

　ツキコは敬礼する。

「了解です」

　ツキコは廊下に出ると、待機していた隊員たちへ指示を飛ばした。

「聞いたな。屋敷を包囲。いずれ顔を出す。逃がすな」

　武装した警官たちが、動き出す。

――その頃。

　ゼフは地下の月の扉を手探りし、耳を押し当てて音を聞いていた。

「……静かだ。異常なほどに」

　護里が壁にもたれ、腕を組む。

「何か見つかった？」

「いいや」

「手伝おうか？」

　ゼフは顎に指を当て、少し考えた。

「……そうだな。床、真ん中をぶち抜いてくれ」

「は？」リエルが即座に突っ込む。「お前、最近“壊す”の好きすぎだろ！　新しい幽霊彼女に影響されすぎ！」

　護里はゼフに近づき、小さく首を傾げた。

「あなたは、何かを見落としている」

「そうか」ゼフは咳払いする。「では改めて――護里。床の中央を、壊していただけますか。お願いします」

　護里は笑った。

「いいよ」

　護里は部屋の中央へ歩き、腕を広げて他の者を庇うようにしてから、床を踏み抜いた。

　――ドンッ！！

　床が震え、崩れ落ちる。

　全員が落下するが、護里が抱え込むように受け止め、衝撃を殺して座らせた。

　そして、そこは――ゼフが以前閉じ込められた“あの部屋”だった。

「やはりな」ゼフが言う。「こんな重要な場所、忘れるわけがない」

「……ここ、バンカー的なやつ？」リエルが周囲を見回す。

「それより悪い」ゼフは低く言った。「隔離用の部屋だ」

　ゼフは立ち上がった。

「お前ら、この部屋に閉じ込められた記憶はあるか？」

　四姉妹は揃って首を振る。

「ダメだな」リエルが肩を落とす。

【事件詳細#4：姉妹は隔離室に入ったことがない】

「リエル。この部屋の様子は？」

「湿ってる。狭い。ちょっと動いたら潰し合いだろ」リエルが言う。「大人一人すら無理だ。まして護里なんか――」

「……ん？」護里が目を細める。

「いや、何でもない何でもない」

　飢呑がリエルを揺さぶった。

「見て！　見つけたよ！」

　手には、ぬいぐるみのクマ。にこにこしている。

「好き？」

　リエルは受け取り、眉を上げた。

「……待て。どこにあった？」

　飢呑は部屋の隅を指差す。

　リエルがゼフの肩を叩く。

「おい。ここ、クマのぬいぐるみある」

　ゼフが反応する。

「……どこだ」

　リエルが手渡した。

「ほら」

　ゼフはそれを握りしめる。

「……これだ。俺が脱出に使ったやつだ。姉妹たち、この物はお前らのものか？」

　四人はまた首を振った。

「またダメ」リエルが言う。

「飢呑」ゼフが問う。「どこで見つけた」

「左のあっち！　そこに立ってた！」

　ゼフの口元が引き締まる。

「おかしい。俺が落としたのは右側だ。……風が運んだのでないなら、誰かが“最近”ここに入っている」

【事件詳細#5：隔離室は最近、再侵入されている】

（誰だ……仮面の連中か？　それとも、俺が襲われたときに聞いた“声”の主か？）

　慈凪が不安げにゼフの袖をつまむ。

「ゼフ……わ、私……ここ、嫌……」

「この環境が記憶を刺激する？」ゼフが尋ねる。

　慈凪は小さく頷く。

「……たぶん……」

「なら逆に、だ」ゼフが思考を切り替える。「お前らがここにいないなら、どこに閉じ込められていた？　この家の中で、四人の強い霊を、抵抗ほぼ無しで拘束できる場所は」

「四人だけじゃないだろ」リエルが言う。「数十……下手すりゃ百以上いる」

　玲離がリエルの耳元で囁いた。

「……扉の向こうだと思う」

「扉の向こう？」

「うん。あの光……妙に馴染みがある。それに地下では、いつも変な音がする。影に包まれた“人影”も、地下に近いほど見る」

「そうだとすれば」ゼフが言う。「扉の向こうへ行ければ答えが出る。問題は――ここに、まだ手がかりがあるかだ」

　リエルが玲離へ小声で言う。

「もう一回、能力いける？」

「いい」

　玲離がリエルに溶け込み、リエルは唱えた。

「洞察の魂」

　空気が鈍り、情報が押し寄せる。

　リエルは部屋を見回し――そして、目を見開いた。

「……ん？　音の波が、左の壁の向こうから来てる」

「何だと？」ゼフが即座に反応する。「慈凪、そこへ案内してくれ！」

　慈凪が導き、リエルが壁を叩く。

　――コン、コン。

　明らかに空洞音。

「……偽装壁だ」

　ゼフは護里へ向いた。

「頼む。壊してくれ」

　護里が拳を叩き込む。

　部屋は激しく揺れる――だが、壁はびくともしない。

「は？」リエルが青ざめる。「今ので隔離室ほぼ潰れたのに、なんで壁だけ無傷なんだよ」

　護里はゼフの肩に手を置き、膝をつく。

「扉と同じ。動かない」

「問題ない」ゼフは言った。「ここまで隠したなら、封印もする。自然だ」

【事件詳細#6：偽装壁が存在する】

　慈凪が指をもじもじさせる。

「ごめんなさい……あまり役に立てなくて……」

「違う」ゼフが即答する。「散れ。何でもいい、壁を突破できる“鍵”を探せ。慈凪、お前は少し借りる」

「うん……」

　慈凪がゼフに溶け込み、視界が短く戻る。

「……頼む。何か……何か……」

　ゼフは部屋を見渡し、床のクマを拾い上げた。

「市販品だな。拷問する子供に、カルトがわざわざ買うとは……妙だ」

「ゼ、ゼフ……あと十秒くらいしか……」

「十分だ。すぐ見る」

　ゼフはぬいぐるみを上下に確認し、表面に何も無いと分かると裏返した。

　首の後ろ。毛並みが不自然に絡み、潰れている“パッチ”がある。

　その瞬間、視界が途切れた。

　慈凪の声が耳に響く。

「ごめん……ごめんなさい……！」

「いい」ゼフは落ち着いた声で言う。「必要なものは見えた」

「え……見えたの……？」

　ゼフは首の後ろを指で探り、確信する。

「……あった。ファスナーだ」

　皆が身を寄せる中、ゼフがファスナーを下ろす。

　中から出てきたのは、小さなネックレスだった。

「ネックレス？」リエルが眉をひそめる。「なんでテディベアの中に……」

　慈凪が恐る恐る触れる。

「わ、私のに似てる……でも、下に……ハート……」

【事件詳細#7：ハートのネックレス】

　ゼフは沈黙した。

　そして、ゆっくり息を吐く。

「……繋がった」

「また始まった」リエルがぼやく。

（ネックレス。動かされたぬいぐるみ。偽装壁。これは――）

【推理：偽装壁の奥へ入った者が、このネックレスを“鍵”として使った】

「本当に？」リエルが半信半疑で言う。

「確実だ」ゼフは言い切った。「壁へ案内しろ」

　護里と慈凪がゼフを壁へ連れていく。

　ゼフがネックレスをかざすと、手の中で震え、飛び出しそうなほど暴れる。

　そして――ネックレスと壁が、同時に淡く発光した。

「わっ、何か起きてる！」飢呑がはしゃぐ。

　次の瞬間。

　――ドンッ！！

　衝撃波が走り、全員が後ろへ吹き飛ばされる。

　そして、偽装壁が横へ滑るように開いた。

　奥には、暗い通路。

「……やば」リエルが息を呑む。「今、デカい突破口引いたぞ」

――