オカルティスト・クロニクル

12.

「ねえねえ！　ねえ！　遊ぼう！」

「……あとで……」

　リエルはベッドに倒れ込み、顔に枕を被っていた。飢呑はその腹の上でぴょんぴょん跳ね、最後はどすんと座り、あぐらまでかいた。

「好きな色は？」

「もう五回目……緑」

「好きな人！」

「……え、弟。たぶん」

「好きな天気！」

「……夏？」

　飢呑はリエルの顔へぐいっと近づく。

「私も！」

「お前、夏って分かってるのか？」

「分かんない！」

「じゃあなんで好きって言った」

「だってリエルが好きだから！　新しい友だちが好きなもの、私も好き！」

　リエルは枕で顔を押さえ直した。飢呑は相変わらずつついてくる。

　一方、玲離はリエルのスーツケースを黙々と整理し、クローゼットへ押し込んでいた。

「終わった」玲離が告げる。

「ありがと、ありがと。じゃあ、俺の横に――」

　――ドンッ！

　リエルが飛び起きる。

　護里が部屋に入ってきた。肩にはゼフと慈凪を担いでいる。

「……何。今の」

「邪魔してるか、兄上？」ゼフが言う。

「まずさ、なんでドア蹴り破ったの。開いてたよ？」

「護里を護里のままにした」ゼフが平然と言う。「成功する提携の鍵は、無意味な制限を排除することだ」

「ドア破壊が無意味な制限の排除？」リエルは頭を抱えた。「……もういい。お前、幽霊と上手くやってるっぽいな」

　ゼフが床に降りる。慈凪が手を取って、部屋の奥へ導いた。

「そうだ。俺は、幽霊が絶対に抗えない提案をした」

「……何？」

「一日一時間、外の探索」

「待て待て。俺ら指名手配だろ」

「だから静かに動く」ゼフはさらりと言った。「ともかく。全員、いい感じの友情だか関係だか、気持ち悪い何かになったところで――家をもう少し探る。手がかりを増やす」

　飢呑がリエルにしがみつく。

「今回は私、リエルの背中に乗ってもいい？」

　ゼフがリエルの方へ向く。

「リエル。こいつ、どれくらいデカい？」

　リエルは飢呑を見てから、真顔で答えた。

「んー……細いけど肉はある。脚長い。腕は普通。でも全体的にガッチリ。たぶん350ポンドは超えてる」

「なるほど。情報提供感謝」

　ゼフは手探りで飢呑――ではなく護里の太ももに触れてしまった。

「……君の提案は記録し、慎重に検討した。だが残念ながら、君の巨大な肉体フレームは、俺の小さな人間ボディでは扱えない」

「……じゃあ、肩は？」

「よし、移動するぞ」ゼフは話を切り上げた。「慈凪。もう一度地下へ案内してくれ」

　ほどなくして一行は地下へ降りた。

　リエルは七つの扉を見上げ、眉をひそめる。

「なんでまたここ？」

「今回は前提が違う」ゼフが言う。「仮面の集団がこの家を“運営”していた。地下に彼らの起源か、拠点、目的――何かしらの痕跡があるはずだ。ここから絞り込める」

「ファストフードの女は？」

「仮面側かもしれないし、ただのミスリードかもしれない」ゼフは冷静に言う。「判断には証拠が要る」

　ゼフは護里と慈凪へ向き直った。

「淑女たち。少し手伝ってくれるか？」

「う、うん！」慈凪が頷く。

「何をすればいい？」護里が問う。

「まず護里。その七つの扉のどれかを破壊してみろ」

　護里は月の紋が刻まれた扉へ歩き、拳を叩き込んだ。

　――ゴンッ！！

　天井の木片が落ち、部屋全体が震える。

　だが扉は無傷のまま、かすかに光っただけだった。

「……効かない」

「効かないどころか、扉以外全部壊してる！」リエルが呻く。天井から水がぽたぽた落ち、頭に当たる。

【事件詳細#1：扉は力押しで破れない】

「事件詳細……？」慈凪が首をかしげる。

「重要な手がかりをメモするやつだ」ゼフはレコーダーを掲げた。「推理するときに見返す」

「す、すごい……ゼフ……！」

「分かってる」ゼフは当然のように言った。「次。慈凪、その扉に触れてみろ。すり抜けられるか？」

　慈凪が月の扉に手を置く――瞬間、弾かれた。

「きゃっ！　攻撃してきた！」

　護里がすぐ支える。

「大丈夫？　妹！」

　慈凪は小さく頷いた。

「妙だな」ゼフが呟く。「よし、二人とももう扉に触るな。悪い」

【事件詳細#2：霊は扉に触れられない】

「リエル」ゼフが言う。「玲離を使って、この空間を精査できるか？」

「やってみる。玲離」

　玲離が一歩進み、リエルの体へ溶け込む。

「洞察の魂」

　世界が鈍くなる。リエルの視界が研ぎ澄まされる。

　頭の中で玲離の声が響いた。

（あそこ。気になるものがある）

　箱が積まれた一角が、意識の中で“強調”される。

「マジ？　じゃあ見てみる」

　箱をどかすと、確かに封筒が落ちた。

　擦り切れた古い手紙だ。

「……なんでこんなのが」

　宛名を見て、リエルの顔色が変わる。

「……オトマール宛て。パパに？」

「寄越せ」ゼフが言う。

　リエルが手紙を渡す。ゼフは指で紙の質を確かめた。

「古い。……数年どころじゃないかもしれん」

「仮面の時代のものか？」

「可能性は高い」ゼフが言う。「開けて読め」

　リエルは封を切り、読み上げた。

「――『親愛なるオトマールへ。あなたは我々の最終目的に協力する誓約を立てた。今さら引き返すことはできない。前の家族に起きた件の後ではなおさらだ。あなたと、あなたが深く大切にする者たちは、過程に協力するのが最善である。さもなくば、我々は“労働の戦利品”を用いざるを得ない』……」

「“労働の戦利品”」ゼフが繰り返す。「つまり、人を脅す材料……？　あいつら、やったことを道具にしてるって意味か」

「筋は通る」リエルは肩をすくめた。「理由もなく誘拐する連中には見えないし。脅迫って、人間が一番効率よく望みを通す手だしな」

　飢呑がリエルに腕を回し、顔を寄せる。

「ねえねえ、進展した？」

「まだ」ゼフが言う。「だが重要な証拠だ」

【事件詳細#3：父は“仮面”に関わる誰かに脅されていた】

「姉妹たち」ゼフが言う。「他に何かないか探してくれ」

　四人は散って探したが、戻ってきて首を横に振る。

　飢呑だけが得意げに“成果”を掲げた。

　死んだネズミ。

「見て！　見つけたよ！」

「ありがとう……いや、捨てて！」リエルが青ざめる。

「はーい！　投げる！　キャッチ！」

　飢呑が投げた。リエルは反射で避ける。

　ネズミは扉に当たり――その瞬間、目がぱちりと開いた。

　次の瞬間、また力が抜けて、ぐったりした。

「……今の見た！？」リエルが息を呑む。

「ネズミが……生き返った……？」慈凪が震え声で言う。

「何だと」ゼフが身を起こす。「どうやって？」

「扉だ。扉に触れた瞬間、目が開いた」

　ゼフの顔が引き締まる。

「……扉が“治した”」ゼフが言った。「慈凪の能力みたいに……」

「わ、私？」慈凪が指差す。

「全部つながる」ゼフは低く言う。「だからお前らの能力は歪で、異様に強い。……何をされたにせよ、“向こう側”だ」

　ゼフは七つの扉を指した。

「――あの向こうでやられた」

　ゼフの声が冷える。

「そして俺たちは、必ず突き止める。……すぐにな」

――