オカルティスト・クロニクル

11.

――二年前。

　ゼフ、リエル、そしてオトマールは教会の席に座り、棺が運び出されるのを見送っていた。

「……ママ……」ゼフが呟く。「何があったんだ、パパ？」

「不運な事故だ」オトマールは静かに答えた。「お前たちの母さんは……運が悪かった。私の責任だ」

「そんなこと言うなよ、パパ」リエルが言う。「この二年くらい、ママずっとストレス溜めてたじゃん――病気だったの？」

「そうだな、息子よ」オトマールは目を伏せる。「……いろんな意味で、な。いろんな意味で」

　タキシード姿のオマーが近づき、オトマールの肩に手を置いた。

「辛いな。……心からお悔やみ」

「ありがとう」

　オマーは棺を見てから、オトマールへ向き直る。

「で、今度こそ家は売るのか？」

「売れない」オトマールは首を振った。「誰も買わない。……それに、管理は私の責任だ」

「でも危険が――」

「それは私が背負う」オトマールが遮った。「家は私のものだ。私が持つ」

「分かった分かった」オマーは両手を上げる。「ただ忠告だ。……長居しすぎるな」

　オトマールは立ち上がった。

「ゼフ、ついて来い」

　リエルは父がゼフを連れていくのを見て声をかける。

「パパ、どこ行くんだよ？」

「すぐ戻る、息子」

　オトマールはゼフを奥の部屋へ連れて行き、月の護符を手に握らせた。

「お前はもう十六だ。ほとんど大人だ。……これを、しっかり持っていろ」

「月の護符？」

「母さんと私は、お前が将来オカルティストになりたいのを知っている」オトマールは言った。「だが危険な仕事だ。私の護符は、必要なときにお前を助ける」

「大事にするよ、パパ」

　オトマールはゼフの両肩を強く掴む。

「いいか。もし“彼女たち”に会うことがあったら、丁重に扱え。お前の旅を大きく助けることもある。……逆に、そこで終わらせることもできる」

「……誰のこと？」

　鐘が鳴った。オトマールが手を離す。

「……ああ。戻る時間だ」

　オトマールはゼフを連れて部屋を出た。

――現在。

　リエルがゼフの目の前で指を鳴らした。

「おい！　起きてる？」

　ゼフは目を覚ました。寝室のベッドの上だ。

「カメみたいにパチパチ鳴らすな」

「だってお前寝てたし……朝だぞ」

　ゼフが起き上がる。

「は？　夜、丸ごと無駄にしたのか？」

「人は寝るんだよ」

「手がかりが消えるだろ！」

「いいからこれ聞け」

　リエルはスマホでニュースを流した。

『速報です！　オード兄弟が、車内の一般人に襲いかかる様子がカメラに捉えられました！　一族の呪いがついに二人にも及んだのか、それとも最初から――』

　さらに声が変わる。

『心配するな。必ず連行する。私、高橋正義署長が直々に、この凶暴な犯罪者どもを逮捕してみせる』

「……署長、俺らに令状出したのか？」ゼフが言う。

　リエルは頷いた。

「うん。だけどあいつ、この家には入れない。昨日の話のせいでな。だから外で“面子”保つために、俺らが出てきた瞬間狙う」

「つまり、外に出るのは危険か」ゼフが言う。

「そう。だからUberかDoorDashで物を取るしかないし、動くなら夜」

「不愉快だが、必要な状況だ」ゼフは息を吐いた。「……姉妹は？」

「玲離と飢呑は、俺の寝室で“寝る”ように説得した」リエルが言う。「まあ、離れられないから選択肢ないけど。で、お前のは――ドアの外にいるはず」

「最高だな」ゼフが乾いた声で言う。「問題が問題を呼ぶ」

　リエルは手を合わせた。

「じゃ、任せた」

　リエルはさっさと部屋を出ていった。

　ゼフは小さく吐き捨てる。

「……愚か者」

　ゼフが立ち上がり、ドアを開けて一歩出た瞬間、何か大きな“枠”にぶつかった。

「痛っ」

「あなた」護里が言う。

「そうだよ、俺だ」ゼフは手で探りながら言う。「で、お前が護里だろ」

「そう」

　その背後から、慈凪が不安げに顔を覗かせた。

「わ、私も……いる……」

「二人とも入れ」ゼフが言う。「俺も、俺のせいじゃない牢に閉じ込められてる」

　護里と慈凪は視線を交わし、ゼフの部屋へ入った。

　ゼフがベッドに座ると、二人はその前に立つ。

「慈凪。能力、頼む」

「うん……」

　ゼフが言葉を口にすると、視界が短く戻る。

　彼は枕元からペンと紙を掴んだ。

「よし。お前らに“インタビュー”する」

　護里が眉を上げる。

「インタビュー……とは？」

「俺が重要な質問をして、お前らをもっと知るやつだ」ゼフは言う。「本来の意味はだいぶ違うけど、この会話ではそういうことにしておけ」

　護里は少し間を置いた。

「何を聞きたい」

「まず――」

（……何を聞く。信頼を取るには、誠実さと敬意だ。適当な質問じゃ逆効果）

「お前、背が高いよな」ゼフが言う。「正直、すごい。生まれつきか？」

　護里は腰に手を当て、ゼフをじっと見下ろした。

「そうだと思う。……私は、いつも高く立っている」

「正確な身長は？」

　護里は顎に指を当てる。

「……あの男……あなたの父が……七フィート七インチと言っていた」

「ほう」ゼフが頷く。「かなり珍しい」

（……その身長は自然か？　それとも何か“変えられた”のか？）

　考え込んだ瞬間、ゼフはペンを落とした。

　だが慈凪がさっと動き、拾って手渡す。

「あ、あの……どうぞ……！」

「……あ。ありがとう」

「ど、どういたしまして……！」

　護里がそれを見て、少し首を傾げた。

「あなたは……視えないの？　それは……ずっと？」

「盲目って言う」ゼフが言う。「で、そう。失ったら終わり」

「見えない……？」

「もうな」

「……“もう”？」

「元々じゃない」ゼフは言った。「十一のときにやった。姉と一緒に、放棄された核関連の工場に行って、霊がいるって聞いてさ。顔面に放射線を浴びた。母さん、二度と幽霊狩りに行かせてくれなくなった」

「姉……がいるの？」

「いる」ゼフが言う。「今は出張中。弁護士になる修行中だ」

「弁護士？」

「短く言うと、俺がこの家に長く縛られたら必要になるやつだ」

　慈凪と護里が小声で何か囁き合う。

　ゼフはベッドに背中を預けた。

「……今、何を話してる」

「な、何でもない！」慈凪が慌てる。

「声の調子で分かる。嘘だ」

「ご、ごめん……！　ただ……」

　ゼフはため息をつく。

「いい。どうせまた、解くべき秘密が増えただけだ」

「あなたのことを話していた」護里が認めた。

「だろうな。で、何を？」

「信じるべきかどうか」

　ゼフは寝返りを打ち――ベッドから落ちた。

「痛っ……。で、結論は？」

　護里は少し迷ってから言った。

「……機会を与える。長く閉じ込められていた。あなたは賢いように見える」

　ゼフは床から起き上がる。

「いい」ゼフは言った。「なら俺の指示に従え。俺は道を誤らない」

　護里と慈凪が小さく頷き合う。

　だが誰も気づかなかった。

　ドアの下から、細い“触手”のようなものが覗き――

　するりと引っ込み、どこかへ這い去っていったことを。

――