オカルティスト・クロニクル

10.

　ゼフとリエルは息を切らしながら屋敷へ駆け戻った。

「サイレンも車輪の音も聞こえない」ゼフが言う。「追われてないと思う」

「だといいけどな」リエルは顔をしかめる。「この家に来てまだ一日も経ってないのに、もうトラブル起こしてんのかよ……」

　四姉妹が目の前に現れる。

　ゼフは気配に気づき、荒い息のまま言った。

「……よし。話がある……」

　ゼフは手近な一人を掴む。

「なんで車をひっくり返した」

「その表現は……正確ではない」

「おい」リエルが指摘する。「それ玲離。護里は左」

「あ、そうか」

　ゼフは掴み直す。

「じゃあ、お前だ。なんでやった」

「私たちを悪魔呼ばわりした！」護里が即答する。「あの下品な人間！」

「女よ、あいつが言ってたのは俺らだ！　俺ら！　あいつ、幽霊なんか見えてねえだろ！」

「……ふむ。……あ」

　ゼフは額を叩いた。

「よし。これはもうダメだ。お前ら、チームとしての相性と落ち着きが足りない。このままじゃまともな捜査にならない」

　護里が眉をひそめる。

「それはどういう意味」

「意味は――お前は無知で無謀で――」

　リエルが慌ててゼフの口を塞いだ。

「つまり……」リエルが代わりに言う。「もっとお前らのことを理解した方がいいってこと。俺、スポーツやってたときさ、チームが一番強いのは“絆”ができてるときだった。ゼフ、テーブルに座らせて、向こうの視点も聞こうぜ」

「お前の社交ごっこで全部壊すな」

「いいから座れ」

――しばらく後。

　ゼフとリエルはダイニングテーブルに座り、幽霊姉妹は警戒しながら近くに立っていた。

「座っていいよ」リエルが促す。「俺ら、危害は加えない」

「誓える？」護里が疑う。

「俺は弱いし」リエルは肩をすくめる。「こいつは目が見えない上に弱い。超常相手にできることなんて、ほぼない」

　ゼフは腕を組む。

「……腹立つが、悲しいほど正しい」

　護里がゆっくりゼフの隣に座る。慈凪も続く。

　飢呑は当然のようにまたリエルの膝に乗り、玲離はリエルの横に腰を下ろした。

「……座れって、そういう意味じゃない」リエルがげんなりする。

　飢呑がリエルの頬をつまむ。

「面白い人間！　好き！」

「……どうも」

　ゼフは拳に顎を預けた。

「話、早くしろリエル。事件ファイルがある」

「急ぐなって」リエルが言う。「数日は大人しくした方がいい。道で車ひっくり返した熱が冷めるまで」

　リエルは咳払いした。

「でさ……お前ら、閉じ込められてから一度も外に出てないんだよな？」

　四人は揃って頷いた。

「そりゃそうか。看板をピカピカ扱いする奴が、外の世界を知ってるわけない」

　護里はテーブルの紙袋を手に取る。

「これは……何？」

「人間の食べ物」リエルが説明する。「ハンバーガーとポテト。食べたことない？」

　護里は首を振った。

「……覚えていない」

　リエルはゼフの耳元へ囁く。

「なあ、ゼフ。お前の飯、ちょっと食わせてみろ」

「いい」ゼフは素っ気なく言う。「あの距離走ったら食欲も消える」

　ゼフは紙袋を探って掴もうとして、倒した。

「くそ！」

　リエルが拾ってゼフの手に戻す。

「左だ」

「分かってる！」

　ゼフは袋を護里の方へ押し出した。

「ほら。食え。言葉で説明するより、体験させた方が早い」

　護里はゼフと袋を交互に見て、ためらってから手を入れ、バーガーを取り出した。

「……包まれている」

「そうだ」ゼフが言う。「上を剥がして食え」

　護里はゆっくり包装紙を剥がし、バーガーをじっと観察し、目の前にかざすように見た。

「毒は入ってないって」リエルが言う。「まあ、入ってたら終わるけど。てか幽霊に毒って効くのか？」

　護里はバーガーを置き、腕を組む。

「信用できない」

　ゼフは額を叩く。

「よし、会話失敗。じゃあ手がかり探し――」

　リエルが咳払いして遮る。

「じゃあゼフが食って見せれば？」

「は？」

　ゼフは両手を上げた。

「冗談だろ――！」

　だがすぐ諦めたように息を吐く。

「……分かった。護里、よく見てろ。俺がやる」

　護里は腕を組み、脚を組み、鋭い視線でゼフを見つめる。

　ゼフは手探りでバーガーを掴み、口に運ぶ。

「ほら、無害――」

　次の瞬間、むせ込んで咳き込み、倒れそうになる。

「うっ……やばい、死ぬ、死ぬ！」

「おい、大丈夫か！？」リエルが顔色を変える。

「水！　水！」

　リエルが慌ててペットボトルを渡す。

　ゼフは一気に飲み干し、ようやく息をついた。

「助かった……塩が強すぎる。調理担当、盲人を初日で殺す気か」

　リエルは幽霊たちへ向き直る。

「ごめん。こいつ塩に敏感なんだ」

　だが意外にも、護里は口元を緩め、くすっと笑っていた。

　慈凪も口を押さえながら小さく笑う。

　リエルがゼフの耳元で囁く。

「……おい。笑ってる。お前、笑わせたぞ」

「俺が？」

　ゼフはテーブルを叩こうとして――椅子から落ちた。

　護里の足元に転がり、姉妹の笑い声がさらに大きくなる。

「何がそんなに面白い！」

　リエルがゼフを起こした。

「ほらな。こいつ普通のアホだよ。悪の天才でも、狂ったカルトでもない」

「背中が……」ゼフが唸る。「リエル、ソファに寝かせろ」

「え、マジで？」

「いいから……」

　リエルがゼフをソファへ運び、ゼフは枕を背中の下に押し込んだ。

　姉妹はその様子をしばらく見ていたが――護里がようやくバーガーに口をつけた。

「……これは……」護里が小さく息を呑む。「……美味しい……」

　リエルが親指を立てる。

「だろ？　普通の食い物。怖くも何ともない」

　護里はもう一口食べ、慈凪へ差し出した。

「……はい」

　慈凪はしばらく見つめてから、恐る恐る噛む。

「……す、すごい……！」

　リエルはゼフを揺さぶった。

「見ろよ！　幽霊が飯食ってる！」

「今の言葉、言い直してみろ。どれだけ変か分かる」

「でもさ、超常パワー持ちが味方なの、嬉しくないの？」

「やったぁ」

　飢呑がリエルの袋を漁り、ポテトをつまみ出し、リエルの前に来た。

「これは何？　おもちゃ？」

「食べ物」リエルが言う。「食べられる」

　言い終える前に、飢呑はポテトでリエルをつつき始めた。

「つん！　つん！」

「そういう使い方じゃない」

　リエルは一本取り、飢呑の口元へ運ぶ。

「ほら、やってみろ。口開けて」

　飢呑が大きく口を開け、リエルが一本入れる。

　もぐもぐして飲み込み、目を輝かせた。

「どう？」

　飢呑はその場でそわそわ歩き回り、リエルを揺さぶる。

「もっと！　もっと！」

　玲離が手を差し出した。

「……私も欲しい」

　それを聞いて、ソファのゼフが眉をひそめる。

（……リエル、幽霊と仲良くしてるのか？）

　玲離がポテトを食べる音がする。

　椅子が動き、護里と慈凪もゆっくり立ち上がる気配。

「ゼフ！」リエルが叫ぶ。「効いてる！　上手くいってる！」

「……面白い」ゼフは顎を撫でた。「幽霊と絆、か……」

　ふっと、父の記憶がよぎる。

（……そういえば。親父が言いたかったのも、これだったのか……？）

「……パパ？」

――