第58話 西の商人、北の王、そして大海原へ 大きな取引もあるよ！
【ライル視点】
『アヴァロン帝国歴162年 11月5日 昼 曇り』
新大陸への遠征という、途方もない計画が正式に決定してから、一月が過ぎた。
王国中が、来たるべき戦いに向けて活気づいている。鍛冶場からは銃を鍛える音が昼夜響き渡り、新設された工場では、アシュレイが開発した『缶詰』が、驚くべき速さで山のように積み上げられていった。
だが、僕たちの前には、一つの、あまりにも根本的な問題が横たわっていた。
「……武器も、食料も、兵士も揃いました。ですが、肝心の、海を渡るための『船』が、我々には一隻もありません」
作戦会議の席で、ヴァレリアが重い口を開いた。
僕たちのハーグは、豊かな大地には恵まれていたが、海を持たない内陸の街だ。ニヴルガルドへ行けば不凍港があったが、船が足りなかった。
「今から造船所を作り、一から艦隊を建造するとなれば、最低でも数年はかかります。それでは、到底間に合いません」
交易担当のビアンカが、悔しそうに唇を噛む。
その時、彼女は、はっとしたように顔を上げた。
「……一つだけ、方法がありますわ。この大陸で、最も多くの、そして最も頑丈な大型船を保有する者たちに、頭を下げるのです」
「それって、どこなの？」
僕が尋ねると、ビアンカは、忌々しげに、しかしはっきりと答えた。
「……私の古巣、商業都市国家連合です」
数週間後。僕は、ヴァレリアとビアンカを伴い、商業都市国家連合の首都へと赴いていた。
通された豪華な会談室には、見覚えのある、人好きのする笑みを浮かべた男が座っていた。
「これはこれは、ライル国王陛下。ようこそお越しくださいました。このロレンツォ、心より歓迎いたしますぞ」
因縁の相手、ロレンツォ。その目の奥には、獲物を追い詰めた狩人のような、ぬらりとした光が宿っていた。僕たちが船を必要としていることなど、とうにお見通しなのだろう。
形式的な挨拶の後、僕は単刀直入に本題を切り出した。
「大型の船を、五十隻ほど、譲っていただきたい。もちろん、代金は支払います」
「おお、それは素晴らしいお話だ！ ええ、ええ、お譲りいたしますとも！」
ロレンツォは、待っていましたとばかりに、満面の笑みで頷いた。
「我らが誇る最新鋭のガレオン船を五十隻。腕利きの船乗りも、三ヶ月分の航海に必要な物資も、全てこちらでご用意いたしましょう。その代わり、と言っては何ですが……」
彼は、一度言葉を切ると、最高の切り札を切るかのように、ゆっくりと続けた。
「陛下が現在、統治なさっている西の交易都市、フィオラヴァンテ。あそこを、我ら連合に、お返しいただきたいのです」
その言葉に、隣に座るヴァレリアとビアンカの空気が、ぴりりと張り詰めるのがわかった。
「なっ……！ それは、あんまりな要求ですわ！」
「先の戦の結果を、反故にするというのですか！」
二人が激昂する。だが、ロレンツォは、そんな二人をせせら笑うかのように、僕に視線を向けたまま、少しも動じない。
僕は、三人のやり取りを、ただ黙って聞いていた。
（そっかあ……。フィオラヴァンテの街と、船、五十隻かあ……）
僕は、難しいことはよくわからない。でも、頭の中で、天秤にかけた。
海の向こうからやってくる、僕の民を『生贄』にしようとする、得体の知れない敵。
それを止めに行くための、船。
そして、遠い西の、僕が一度も暮らしたことのない、豊かな街。
答えは、もう、決まっていた。
「いいよ。フィオラヴァンテの街、お返しします」
「……え？」
僕の、あまりにあっさりとした返事に、今度はロレンツォの方が、目を丸くして固まった。ヴァレリアたちも、信じられないという顔で僕を見ている。
「そのかわり、いくつか条件があります」
僕は、続けた。
「まず、フィオラヴァンテの港は、これからも僕たちが、いつでも自由に使えるようにしてほしい。それから、今回の船五十隻の代金は、フィオラヴァンテを返すことで、全部チャラ。追加のお金は、一銭も払いません。……それでよければ、契約成立です」
ロレンツォは、一瞬、何かを考え込んでいたが、やがて、その顔に勝利の笑みを浮かべた。失った都市を取り戻すという、商人としての、そして男としての面子を、彼は選んだのだ。
「……承知いたしました。その条件、謹んでお受けいたします。ライル陛下、貴方様は、実に話のわかるお方だ！」
こうして、僕たちの国の歴史上、最も大きな取引は、成立した。
春。フィオラヴァンテの港には、僕たちが譲り受けた五十隻の巨大な帆船が、ヴィンターグリュン王国の青い旗を掲げ、雄々しく並んでいた。
千人のブルーコート兵たちが、次々と船に乗り込んでいく。彼らの背中には、最新式の銃が背負われている。船倉には、山と積まれた弾薬と、そして、鉄の保存食『缶詰』が、運び込まれていった。
僕は、これから始まる長い航海の指揮官として、旗艦の甲板に立っていた。
副官には、ヴァレリアとユーディル。そして、航路の全てを知るマルコさんが、参謀として僕の隣にいる。盤石の布陣だ。
港では、アシュレイが、レオを抱きしめながら、僕をじっと見つめていた。その隣には、フェリクスを抱いたヴァレリアの母君、そしてアウロラをあやすノクシアの姿もある。
（……必ず、帰ってくるからな）
僕は、胸の中で強く誓うと、大きく息を吸い込み、全艦隊に向けて、号令を発した。
「――全艦、出航！」
錨が引き上げられ、巨大な帆が、春の風をいっぱいに受けて膨らんでいく。
五十隻からなる懲罰遠征艦隊は、僕の愛する家族と、僕が作った国に背を向け、未知なる敵が待つ、西の大海原へと、その舳先を向けた。
僕たちの、世界の運命を賭けた、長くて、そして危険な旅が、今、始まった。
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