第55話 世界の果てからの便り 新大陸と新たな戦いの足音
【ライル視点】
『アヴァロン帝国歴162年 9月15日 昼 快晴』
穏やかな秋の日差しが、ヴィンターグリュン王国の畑を黄金色に染めていた。
僕は、執務室の窓からその光景を眺めていた。城の中庭では、少し大きくなったレオとフェリクスが、侍女たちに見守られながら、覚束ない足取りで追いかけっこをしている。アウロラは、アシュレイの腕の中ですやすやと寝息を立てていた。
（平和だなあ……）
トマトソースをたっぷり使った新しい麺料理はすっかり城の定番になったし、ゲオルグさんが作る豆腐の味も日に日に向上している。この平和が、ずっと続けばいい。僕は、心からそう願っていた。
そんな、まどろむような昼下がりの静寂を破ったのは、城門の外から聞こえてきた、地鳴りのような歓声だった。
「どうしたんだ、外が騒がしいな」
僕が首を傾げていると、ヴァレリアが息を切らした伝令兵を伴って、執務室へと飛び込んできた。彼女の翠色の瞳が、驚きと興奮で見開かれている。
「ライル様！ 西の港町フィオラヴァンテより、緊急の報せにございます！ 探検家のマルコ・フォン・ブラント様が……！ 数年にわたる航海を終え、たった今、帰還なされたとのことです！」
その名を聞いた瞬間、僕の心臓が大きく跳ね上がった。マルコさん。僕が支援した、あの世界一周を目指した探検家だ。てっきり、もう海の藻屑にでもなったと……いや、信じていたけど、本当に帰ってきてくれるなんて！
「すごい！ すごいじゃないか、ヴァレリア！」
数日後。首都ハーグは、英雄の凱旋を祝う、お祭り騒ぎに包まれていた。
日に焼けて、精悍な顔つきになったマルコさんが、たくましい船乗りたちを率いて、僕の前に進み出た。彼は、深く、深く、頭を下げる。
「ライル陛下。ただいま、戻りました。貴方様の寛大なるご支援なくしては、この偉業は成し得ませんでした。心より、感謝申し上げます」
「ううん、僕の方こそ、ありがとう！ 無事で、本当によかった！」
僕たちは、固い握手を交わした。
マルコさんは、約束通り、僕に世界中から集めてきたという、とてつもない量の『お土産』を献上してくれた。
「これは、飲めば頭が冴え渡り、たちまち元気になるといわれる、魔法の豆にございます」
差し出された袋の中には、焦げ茶色に煎られた、香ばしい香りの豆がぎっしりと詰まっていた。コーヒー豆、というらしい。
「そしてこちらが、葦のような見た目ですが、茎を絞れば蜜のように甘い汁が取れるという、奇跡の植物です」
サトウキビと名付けられたその植物に、厨房の女性陣が歓声を上げる。
「さらに、これは『神々の食べ物』と呼ばれる、黒く硬い実……」
次々と披露される未知の作物に、アシュレイやゲオルグさんは、目を爛々と輝かせ、まるで子供のようにはしゃいでいた。
その夜、歓迎の宴が終わった後。マルコさんは、僕とヴァレリア、ユーディルといった、国の重鎮だけを執務室に集めた。その表情から、昼間の快活さは消え、深い憂いが浮かんでいた。
「陛下……。旅の報告は、楽しい話だけでは終わりません」
彼はそう切り出すと、テーブルの上に、羊皮紙を何枚もつなぎ合わせて作られた、巨大な世界地図を広げた。そこには、僕たちの知るアヴァロン大陸が、まるで世界の片隅にある小さな島のように、小さく描かれていた。
「我々が住むこの大陸は、世界の、ほんの一部に過ぎませんでした」
マルコさんの指が、広大な海の、さらに向こう側を指し示す。そこには、アヴァロン大陸と同じくらい……いや、それ以上に巨大な、もう一つの大陸が描かれていた。
「この先に、『アズトラン帝国』と名乗る、巨大な国家が存在します。彼らは黄金で飾られた巨大な石の神殿を築き、我々とはまったく異なる文化と、独自の文化を持っておりました」
マルコさんは、声を潜めて続けた。
「そして陛下、最も恐るべきは……彼らが、すでに我々の存在を認知しているという事実です。私が滞在している間にも、彼らは東……つまり、こちらの大陸へ向けて、斥候の船団を何度も派遣しておりました。彼らの狙いは、征服です。彼らの神に捧げる、新たな領土と、生贄を求めて……」
執務室に、重い沈黙が流れる。
マルコさんは、最後に、震える声でこう告げた。
「彼らは、我々の土地を『太陽の沈まぬ帝国』の新たな領土と、そして、我々人間を、神に捧げる『供物』としか見ておりません」
世界一周という、夢のような冒険譚が、一転して、僕たちのすぐそばに迫る、新たな戦争の始まりを告げていた。
僕は、手元にあったコーヒー豆の、香ばしいが、どこか苦い匂いを嗅いだ。
（そっか……。この平和も、いつまでもは、続かないんだな）
守るべき家族と、守るべき国。そのために、僕はまた、王として、戦うことになるのかもしれない。
僕は、窓の外に広がる、平和な夜景を見つめながら、静かに、その覚悟を固めていた。
「とても面白い」★五つか四つを押してね！
「普通かなぁ？」★三つを押してね！
「あまりかな？」★二つか一つを押してね！
