第191話 水道整備計画 フェリクス案 スース再開発編
【フェリクス視点】
『アヴァロン帝国歴175年 6月20日 朝 スース旧役所 執務室』
埃と、古い紙の匂いがする執務室。その扉が、ぎしり、と重い音を立てて開いた。僕の一日は、いつもこの音と共に始まる。
「総督様、ノクシア様がお見えです」
「ああ、お招きしてある。こちらへお通ししてくれ」
部下の言葉に、僕は山と積まれた書類から顔を上げた。
ほんの数日前まで、僕はこの街のカジノで、黒いスーツを着てカクテルを振っていた。まさか、あのままバーテンダーとして一生を終えるのかと、一瞬だけ本気で考えた。いや、それも悪くはなかったかもしれない。だが、とにかく今、僕はスース暫定総督。この街の未来を、この手で切り拓かねばならない。
やがて、部屋に入ってきたのは、小柄だが、その存在だけで部屋の空気を支配する、年齢不詳の妖艶な美女。だが、その紫色の瞳は底知れぬほど鋭く、背後に立つどんな屈強な護衛よりも、強い圧を放っている。
この人こそ、スースの闇を、いや、この街そのものを実質的に仕切る者。闇の教皇、ノクシア様。
僕は立ち上がって深く一礼し、彼女に数枚の資料を差し出した。まあ、一緒に暮らしていた人だけど礼儀は一応ね。
「こちらが、先日お話しした水道整備計画の最終案です。どうか、ご覧ください」
「ふむ……。また、小難しい図面じゃのう。して、これは一体何じゃ？」
「はい。この市街地の地下には、旧帝国時代に使われていた古い水路が、ほぼ完全な形で残されています。幸いにも水源はまだ生きており、これを修復し再利用できれば、街の中心に、巨大な給水拠点を復活させることができるはずです」
「水源、か。……つまり、使いようによっては、武器にもなる代物じゃな」
「ええ。ですが、それは誰が、どう管理するかにかかっているかと」
ノクシア様は、じろりと俺の目を見据えたが、すぐに、ふっと小さく笑った。
「面白い。では聞こう。なぜ貴様は、水道などという、目にも見えぬ地味な仕事に、ここまで力を入れる？ もっと派手なやり方で、民の歓心を買うこともできようものを」
「――信用が、欲しいんです」
僕は、まっすぐ彼女の瞳を見つめ返した。
「王の命令で総督を任されたと言っても、僕はこの街の者たちにとっては、ただのよそ者です。総督の椅子に、物見遊山の観光客が座っているようなもの。けれど、蛇口をひねれば、いつでも綺麗な水が出る。ただそれだけで、この街は変わったと、誰もが実感できるはずです」
「見えぬ仕事、ゆえに、その効果は誰の目にも見える、か。なるほど、の」
ノクシア様は鼻を鳴らし、机に肘をついた。
「闇の側から言わせてもらえば、水の諍いは、常に血生臭い火種になる。汚れた水を巡って殺し合いが起きれば、死人の始末と証拠隠滅が、実に面倒での。……おぬしの言う『信用』は、我らにとっても、都合がいい」
「ご協力、いただけますか？」
「よかろう。ただし――」
ノクシア様はぴたりと言葉を止め、その紫の瞳で、僕の覚悟を試すように、言った。
「――公共の蛇口の横に、賽銭箱をつけよ」
「賽銭箱、ですか？」
「うむ。ただで水を与えては、人はすぐに水の価値を忘れる。じゃが、たとえ銅貨一枚でも、わずかな対価を払わせれば、それは自分で手に入れた、価値あるものになる。民へのもてなしと、ただの施しの差を、よく弁えておけ」
「……心得ました」
この一言で、計画は承認された。あとは、動くだけだ。
僕は席を立ち、壁に貼っておいた大きな地図を掲げた。
「ありがとうございます。まずは、三系統に分けて配管工事を進めます。歓楽街、スラム、そして工業地区。それぞれ水の需要が異なるので、管の太さと水圧も細かく調整します」
「人手は、足りるのか？」
「……はい。すでに一人、うってつけの男に、目処が立っています」
僕は、部屋の隅で控えていた青年を手招きした。
「失礼します、総督様ぁ！ ゴードン、で、ございます！」
小走りでやってきたのは、先日まで僕を拉致監禁していた張本人、チンピラのゴードンだった。
「えっへへへ、いやぁ、こないだのことで、ちいと頭を冷やしまして……。あの、もし良ければ、俺にも何か仕事ください！ 水道管の一本でも運ばせてもらえやせんかね！」
その必死な様子に、ノクシア様は、にやりと口の端を歪めた。
「ふむ、良き更生じゃな。フェリクスや、使ってやれい。手は、多いほうがよい」
「ええ……まあ……」
（本当に、大丈夫かなあ……）
『アヴァロン帝国歴175年 6月25日 スース市街地・歓楽街裏通り』
それから数日後、街は男たちの汗の匂いに満ちていた。
ツルハシとシャベル、そしてむさ苦しい男たちが、地面を掘り返していく。
「おーい、兄ちゃん！ その配管、逆向きだぞ！」
「すんません！ すぐ直します！」
ゴードンは、泥まみれになりながらも、意外なほど真面目に現場で役に立っていた。
酒場の姉ちゃんたちが、工事の様子を見かねて手伝いに来てくれ、配水栓の設置場所を、主婦目線で的確に決めていく。スラムの子供たちは、掘られた穴の中を覗き込み、泥をかぶっては、きゃっきゃっと喜んでいた。
そして、ついにその時が来た。
僕は、旧役所に設置したポンプの新しいハンドルを、力の限り回した。
ゴゴゴ、と、大地がうめくような音がして、街に設置されたばかりの蛇口から、勢いよく、綺麗な水がほとばしった。
「――水、通ったな」
ただ、それだけのことなのに、どこからともなく、わっと拍手が起きた。
じん、ときた。誰かに、何かを与える。そんな、当たり前の実感が、ほんのわずかに、僕の胸に温かいものを残した。
『半年後 夜 スース旧役所・会議室』
ノクシア様と、街の代表たちが集まる中、僕は、誇らしげに宣言した。
「本日より、スース歓楽街、居住区、工業区への、安定した水道供給を、正式に開始します」
「うちの宿、蛇口から綺麗な水が出るって噂が広まっただけで、もう予約でいっぱいだよ！」
「おかげで、うちの蒸留所の冷却効率が、二割も上がったぞ！」
「おぬしのやったことは、表の世界にも、闇の世界にも、価値がある」
ノクシア様の言葉に、会議室が静かになった。
「この街には、まだ清き水が流れる余地がある。汚れたものだけが、この街の居場所ではない。スースに生きるすべての人が、その命を、安心して潤せるように──」
僕は、静かに言った。
「これは、始まりにすぎません。次は、電気か、医療か。少しずつ、でも確実に。この街を、父たちが暮らす、あっち側へ戻すんです」
ノクシア様は、まるで、僕の覚悟を試すように、まっすぐに見つめてきた。
「ならば、問おう、フェリクスや。おぬしは、やがて、その光の中へ、自ら入ってゆく覚悟があるか？」
僕は、しばらく考えて、こう答えた。
「……でも、その前に、一杯だけ、いただいてもいいですか？」
「酒か？」
「いいえ、水です。……この街に流れている、冷たい、清らかな水を」
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