第147話 騎士の時代の終わり
【保守派騎士ラインハルト視点】
『アヴァロン帝国歴169年 12月20日 朝 快晴』
雲一つない、冬の青空が広がっていた。これ以上ない、武勲を立てるに相応しい日だ。
わたくし、ラインハルト・フォン・アードラーは、我が誇りである重装騎士団『鉄鷲騎士団』の仲間たちと共に、帝都近郊の平原に布陣していた。磨き上げられた鋼鉄の鎧が、朝日を浴びて眩い光を放つ。掲げられた紋章旗が、乾いた風にはためいていた。
（見ろ、あの貧相な者どもを）
遥か前方、敵であるライル軍の兵士たちが、まるで土竜のように、地面にみすぼらしい穴を掘っている。その数、わずか数百。我ら鉄鷲騎士団三千の、蹄にかかれば、一瞬で蹂躙できる、ただの農民兵の集まりだ。
「ラインハルト、武運を祈る」
「おお！ 卿もな！ 今宵は、帝都の酒場で、勝利の美酒に酔おうぞ！」
仲間と交わす、力強い言葉。我らの士気は、天を衝くほどに高かった。
やがて、本陣から、開戦を告げる甲高い角笛の音が鳴り響いた。
「全軍、突撃ィ！ 逆賊どもに、帝国の鉄槌を！」
号令と共に、我らは一斉に馬腹を蹴った。
ズシン、ズシン、と、三千の蹄が大地を揺るがす。それは、もはやただの突撃ではない。全てを砕き、全てを飲み込む、鋼鉄の津波。我らの前に、敵はない。
だが。
「……？」
敵兵たちは、我らの姿を認めると、慌てて武器を構えるでもなく、掘っていた穴の中へと、その姿を消してしまったのだ。
（臆したか、愚か者め！）
わたくしが、嘲笑の笑みを浮かべた、その瞬間だった。
世界から、音が消えた。
いや、違う。耳をつんざくような、これまでに一度も聞いたことのない、鋭い炸裂音の連続が、わたくしの聴覚を麻痺させたのだ。
バババババババッ！
次の瞬間、わたくしのすぐ隣を走っていた、戦友の体から、どす黒い血飛沫が上がった。彼の、寸分の隙もなかったはずの胸当てに、小さな穴が開き、彼は、声もなく、馬から崩れ落ちていく。
「なっ……！？」
矢ではない。魔法でもない。では、一体、何が。
混乱するわたくしの目の前で、次々と、仲間たちが落馬していく。ある者は額を、ある者は喉を、見えざる何かによって、正確に撃ち抜かれて。
あれほど誇らしかった我らの突撃は、敵に触れることすらできぬまま、一方的に、ただ、狩られていた。
「ひいっ！」「退け！ 退却だ！」
恐怖は、伝染する。誰からともなく上がった悲鳴が、我ら鉄鷲騎士団の誇りを、いとも容易く砕き去った。
わたくしもまた、悪夢から逃れるように、必死で馬首を返し、命からがら、その場を離脱した。
丘の上から、振り返って見た。
そこには、無数の仲間と、愛馬たちの亡骸が転がる、地獄のような光景が広がっていた。そして、あの穴の中からは、茶色い軍服の兵士たちが、何事もなかったかのように、その黒い鉄の棒を手入れしている姿が見えた。
（我らの誇りは……。我らが、命を懸けて磨き上げた騎士道は……）
その光景を前に、わたくしは、ただ、膝から崩れ落ちることしかできなかった。
（……この、土を掘る農民の前で、何の意味も、なかったというのか……）
帝国の、そして、我ら騎士の時代の終わりを告げる、あまりに静かで、あまりに無慈悲な音が、まだ、耳の奥で鳴り響いていた。
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