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78、紫の小径

「セイラさん、紫の小径（こみち）は、ここで行き止まりだと思いますよ」

　カシスはすぐさま言葉を返したが、セイラはニヤニヤしながら水路に入って、手をひらひらと振っている。

　双子の魔導士も、セイラに従って、水の少なくなった足場の悪い水路を奥へと歩いていった。

（行き止まりなのに）

　カシスは、セイラに、ラークと二人っきりにされたのだと察した。ラークも、セイラの強引すぎる行動力に、ため息を吐く。

「カシス、この白い壁の先が、紫の小径（こみち）らしいぜ。ここに案内板がある」

　ラークにそう言われて、カシスは、白い壁の前に、小さな木の看板のようなものがあることに気づいた。

「紫の小径（こみち）と、書かれてありますね。今まで気づかなかったです。でも、この白い壁に近づきすぎると、先程の階段下にワープしてしまうんですよ」

「ワープ？　あ、転移ということだな」

「転移魔法とは違って、押し返される感じです。ビュンと、階段下に戻ってしまうので、それが楽しくて、何度も近寄って遊んだ記憶もあります」

「へぇ、じゃあ、進んでみようぜ」

　ラークは、カシスの手を掴み、白い壁に近寄っていく。突然、手を繋がれたカシスは慌てたが、転移事故を防ぐためにラークが身体に触れることは、これまでにも何度もあった。意識しすぎてはいけないと、邪念を振り払う。

（あれ？）

　白い壁にかなり近づいても、ワープが起こらない。もう6年ほど来ていないから、ワープのエネルギーが枯渇しているのかと、カシスは思った。

「ぶつかりそうですが、まだ進むので……ええっ？」

　カシスは、ラークに手を引かれて、白い壁をすり抜けた。ラークの魔法だと思ったカシスだったが、ラークも驚いた顔をしていることに気づく。

「マジかよ……」

「どうしたんですか、ラークさん。今のは、ラークさんの魔法ですよね？　薄暗いですけど……」

「あぁ、そこでは見えないだろ。カシス、あと2歩前に進んでみて」

　カシスは、ラークの横に並んだ。

（えっ！？　何？）

　そこには、体育祭の入場ゲートのような、大きな白い門があった。青く輝く空があり、地面は見渡す限り、紫色に染まっていた。そして、まるで香水を振りまいたような甘い香りが漂っている。

『なぜ止まっているの？　紫の小径（こみち）を通って、私の像までおいで』

　可愛らしい女性の声が聞こえた。

「カシス、行こう」

「は、はい。これは一体……」

　ラークに手を引かれて、カシスは紫色の花の中を真っ直ぐに歩いていく。この花は、農家が育てている小さな花と同じ種類に見えるが、こんなにも強い香りを放つ花ではない。

　しばらく歩いていくと、噴水付きの人工的な泉のような物があるのが見えた。その泉のような物には、白い像が飾られていることに、カシスは気づいた。

「ラークさん、あの泉みたいな物の中に、白い像がありますよね。あれのことかな」

「あぁ、そうだろうな。驚いたよ。こんな所に、神の庭園に繋がる入り口があったなんて」

「神の庭園？」

「あぁ、カシスは知らないよな。この世界で死んで転生するときに招かれる庭園だ。正確にいえば、神の庭園の一部だよ。白い像は、神の数だけあるんだ。精霊様ではなく、この世界にいる神様だよ」

「ええっ？　そうなんですね。ってことは、私達は死んでしまったのですか」

「いや、それはない。俺には、次の人生はないはずだからな。しかし、これは一体……」

　二人は話しながら歩いていた。ラークは、ここでの発言はすべて聞かれてしまうから、無言を貫こうとしている。だが、何かの強制力によって、思っていることを話してしまう。

　カシスは、白い像に触れそうな位置で、足を止めた。なるべく近寄りたくないラークも、カシスの横に立っている。

　白い像から、黄色っぽい光の塊が出てきた。

『ようこそ、紫の小径（こみち）へ。私は、精霊アーシェルよ。アナタ達の望みは何かしら？』

「精霊様？」

　カシスは、ラークから聞いた話と違うことに戸惑いを感じた。

『キミは、異世界から来たばかりの子なのね。私達は、地上にいるときは精霊と名乗っているの。だけど、この名前は口にはできないわ。名前を発すると、私に聞こえるから、あちこちで呼ばれると迷惑だもの』

「そうなんですね。精霊……様。ほんとだ！　名前を言えないです！」

　カシスは、いつもとは違って、子供のように、はしゃいでいる。その変化に、ラークは少し驚いていた。

「精霊様、この庭園では、俺達の本性が暴かれてしまうのでしょうか。俺は、彼女にはまだ何も告げていません」

　ラークがそう言うと、精霊アーシェルは、無邪気な笑みを浮かべた。だが精霊の姿は、二人には、ただの光にしか見えていない。

『隠し事は、難しいかもね。だけど、相手を想う隠し事なら、暴かれることはないと思うよ。キミ達は、世界の終焉が近いことを知っているね。死を迎えた後、近くに生まれ変わりたいのかな』

「精霊様、俺には次はありません。だから……」

　ラークは、ここで言葉を止めた。

『そう。じゃあ、紫色の花は必要ないね。互いの気持ちを確かめるために来たの？』

　精霊アーシェルは、ラークとカシスの顔を交互に眺めている。この精霊アーシェルが何の精霊なのか、ラークにさえ、わからない。そのため、妙なことは言えないと、ラークは警戒していた。

「精霊様、ここは恋人になる場所なのですか？　私が子供の頃に何度か、白い壁の前で消えた大人を見ました。階段下にワープしたんだと思ってたけど」

　カシスの素朴な疑問に、精霊アーシェルは好感を抱いた。

『キミは、この地の子なんだね。ここは素直になる場所だよ。隠し事はできても嘘はつけない。私の質問に答えないと、出られないの。キミ達は何を望んで、ここに来たの？』