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75、ここに来た理由

「遅くなってしまってごめんなさいね、ガッシュ男爵」

（どういうこと？）

　セイラの転移魔法で、カシス達は、本当にカシスの家に到着した。しかも、事前に連絡を取り合っていたらしく、カシスの父が自ら、セイラ達を出迎えた。

「夜になると聞いていたから、こちらもそのつもりでおりました。ブルーボックスの皆さんなら、突然の訪問でも構いませんよ。おや？」

　ガッシュ男爵は、ブルーボックスのメンバーの中に、娘のカシスがいることに驚いた。

「あぁ、お話していませんでしたね。カシスさんにも、協力していただいているんですよ」

「そうでしたか。とりあえず、中へどうぞ。あいにく妻は、息子の寮に行っていて不在なのですが」

（ん？　モールの寮？）

　カシスの弟モールは、少し身体が弱い。もうすぐ7歳になるが、年齢よりも幼く見える。この秋から、初等学校に通うことが決まっていたが、寮生活をするとは聞いていない。

　セイラ達は、来客用の大部屋に通された。大部屋とはいっても、20人も入ると窮屈な部屋だから、ここに来る前の鍋屋の個室の方が広い。

　一番後ろからついて行ったカシスは、父に軽く手をあげて挨拶をした。その雑な挨拶に、ガッシュ男爵は、ため息を吐いた。

　一方で、カシスは、それでいいと思っている。

　弟のモールが幼いため、初等学校の成績が優秀だったカシスに家督を、という話が出たことがあった。しかし、カシスとしては、それを避けたかった。初等学校の成績が良かったのは、10歳のときに前世の記憶が戻ったためだ。身体が弱くても一生懸命に努力するモールが、家を継ぐべきだと考えている。

　また、幼なじみのジョセフが、婿入りなんて話をし始めたことで、いろいろとややこしくなった。

　それもあり、カシスは、弟が家を継ぐことができるように、両親に対して距離を置くようになっていた。

　◇◇◇

「セイラさん、紫色の石の件ですよね？　5年ほど前にも、ブルーボックスの皆さんが探しに来られましたが、見つからなかったと聞いています」

（5年前にも来たの？）

「それは、リーダーが別の者だったときの話ですよね」

「ええ、名は忘れましたが、男性でしたね。ガッシュ領には、いろいろな国から、紫色の石を探しに来られています。手紙にも書きましたが、これまで見つけた人はいません」

（各国から……）

　セイラは、カシスの方をチラッと見て、何かの合図をした。カシスにはその意味はわからなかったが、下手に口出しをしない方が良さそうだと感じた。

「ガッシュ男爵、私達は、秋の感謝祭までに、紫色の花をある程度集めたくて、ここに来ました」

（あれ？　話が違う）

「紫色の花ですか。そういえば、今年の秋の感謝祭は、この国が開催地でしたね。ガッシュ領では、夏に紫色の花は収穫されて出荷しているはずです。今は、もう無いですよ」

「紫の小径（こみち）に行けば、紫色の花を見つけることができるという噂を聞きました。秋の感謝祭では、どの国で開催しても、多くの人が集まります。花屋に紫色の花がないのは困るそうです」

「それなら、ここから北へ馬車で半日ほど行けば、ルーメン国があります。季節に関係なく、紫色の花が収穫されていますよ」

「今、ルーメン国は、アバリア国と領土問題で戦乱中です。だから交易都市クースでは、紫色の花は売り切れているんですって。おそらく、性悪な商人が買い占めたのでしょう」

「戦乱ですか。アバリア国は、隣国すべてと領土問題を起こしますな。そうか、その情報は、入手していませんでした。紫色の花の量産地で戦乱が起こっているなら、賢い商人は買い占めるでしょうね。紫色の花は、大切な物ですから」

（なぜ、大切なの？）

　カシスが首を傾げていることに気づいたガッシュ男爵は、コホンと咳払いをした。自分がカシスにまだ教えていないことだったが、話すべきか迷っている様子。

「あっ、カシスさんは、知らないかな？　紫色の花のことは」

　ガッシュ男爵が困っていることに気づいたセイラは、カシスに問いかけた。

「はい、知らないです。あっ、私が仕えている王女ファファリア様は、紫色の花がお好きなようですが」

「じゃあ、王女様は前世で、紫色の花をもらったのかもしれないね。紫色の花は、死期が近い恋人に贈る花なのよ」

「あっ！　紫色の花は、死者の魂を贈り主の元へ誘（いざな）う、と言われているんでしたっけ。城の雑用係のラークさんから、聞いたことがあります。死期が近い恋人に贈ることが流行っているとか」

　カシスは、王都へ行く前に、交易都市クースで聞いたことを思い出した。

「そう、それよ。紫色の花の伝承が生まれたのが、ガッシュ領にある紫の小径（こみち）なのよ。だから、ガッシュ領の紫色の花は、交易都市クースでは、他国の花よりもよく売れるそうよ」

「ガッシュ領で、生まれたんですか！？」

「ええ、ガッシュ領で育った紫色の花は、特にその効果が高いと言われているわ」

（それって……）

　セイラが何を考えているか、カシスは気づいた。紫色の魔石は、紫色の花が咲く場所の近くにある。

「ガッシュ男爵、紫の小径（こみち）の場所を教えていただけませんか？　すべてを刈り取るようなことはしません。少しでも手に入れば、それで良いのです」

「紫の小径（こみち）ですか。あの場所には、精霊様がおられる。認められなければ、奥への道は現れません」

「精霊様に認められる条件とは、何でしょうか」

「私には詳細はわからない。ただ、本当に必要とする者か否かを、精霊様が見極められるそうです」

「では、行ってみますので、場所は……」

「夜は閉ざされています。明日の朝に、お越しください。あぁ、良かったら、当家に泊まられますかな？」

「是非、お願いしますわ」

（ええっ？　ウチに泊まるの？）