72、中庭での練習と王女の笑み
「じゃあ、カシスはその日は休みを取ればいいわ。カシスのロザリーに、代わりをさせるよ」
セイラ達と酒場ベリーズで夕食を食べた翌朝、カシスは王女の朝食の後、送り届けた王女の部屋へ少し立ち寄った。そして、セイラが話した内容を、簡単に説明した。
「ありがとうございます。まだ、日にちは決まってないんですけど」
「ふふっ、でもその話の流れで、ガッシュ領に行くと言われたら、ラークさんは慌てたんじゃない？ まるで、カシスの家に行って挨拶しなさい、って言われているようなものでしょ」
「紫色の石の件ですよ？ 冒険者が領地に立ち入る許可はいらないから、私の家に行く必要はないと思います」
「わかってるわよ。だけど、私としては、石のことはどうでもいいの。期待して叶わなかったら、苦しいじゃない」
（ファファリア様……）
カシスは、王女の本心に触れた気がした。王女は、あと3年も経たないうちに自分のループが終わることを、むしろ喜んでいるようにカシスに見せていた。だが、終焉が怖くないわけじゃない。王女も、可能なら終焉の先に進みたいのだ。
コンコン
扉がノックされ、カシスは王女の部屋の扉を開けた。
「ファファリア様に、急ぎのお手紙が届きました」
王宮内の連絡係の使用人が、封筒をカシスに渡した。差出人はセイラになっていたため、カシスは、そのまま王女に渡す。
王女は、何かの魔法を使ってから、手紙を開封した。差出人が、本当にセイラかわからないためだろう。
手紙を読み進めると、王女の表情はキラキラと輝き始めた。何枚もの長い手紙だから、セイラがラークの動向について書いてきたのだと、カシスは思った。
実際には、セイラのガッシュ領での計画が記されていた。カシスも知らないガッシュ領に関する噂話が、詳細に綴られている。
「カシスっ！ 明後日の夜に、こないだ行った鍋屋に来て欲しいそうよ。おそらく、そのまま移動すると書いてあるわ。明後日の夜は、ガッシュ領に泊まるみたい」
「夜からですか。あぁ、皆さんの都合を合わせるのは、難しいのですね」
「セイラのことだから、ガッシュ領のことを調べた結果、夜から行くのが良いと判断したのかもね」
「魔導馬車でも、交易都市クースまで一晩かかりましたからね。ガッシュ領は遠いですよね」
カシスがそう返すと、王女は首を傾げた。そして、カシスが転移魔法のことを理解していないことに気づくと、納得した様子。移動方法に関しても、セイラからの手紙に書かれていたが、王女の判断で、何も話さないことにしたようだ。
◇◆◇◆◇
その翌日、カシスは、学校をサボる王女と中庭で過ごした。なぜか王女が、カシスに剣を教えてほしいと言い出したためだ。
目立つ場所での剣術の練習は、大勢の使用人の目に触れた。王宮には、訓練用の室内ホールもいくつかある。スグリット王子は、室内で剣の練習をしていた。
「ファファリア様、なぜ、剣の練習なんですか？」
「試験があるもの。私は、剣で受けるわ」
「王立大学校の試験ですか？」
「ええ、そうよ。剣術、武術、護身術、魔術の中から、選択して受けるのよ」
カシスは、体育館を使った何かがあることは記憶していたが、その内容はまだ確認していなかった。
「ファファリア様は魔術なら、何もしなくても合格できるんじゃないですか？」
「それでは意味がないのよ。私、剣術は教わったことがないの」
（すごい向上心ね）
カシスは、王女が頑張り屋さんだと思ったが、何かの違和感を感じた。
「ファファリア様、本当の目的は何ですか」
カシスが小声で尋ねると、王女は、わずかに口角をあげたが、何も答えない。だが、この反応でカシスは、王女には別の目的があるのだと感じた。
◇◇◇
練習を終えて、王女を部屋に送り届けた後、カシスは、使用人の食堂に、遅めの昼食を食べに行った。
カシスが座る席に、使用人達が近づいてくる。見知らぬ顔ばかりだと気づいたカシスは、少し身構えた。
「王女はなぜ、中庭で、キミから剣を教わっていた？」
（いきなり？）
突然、挨拶もなく、そんなことを言ってくるとは思わなかったカシスは、少し反応が遅れた。
「王女に剣術など不要だろう？」
「キミが、幼き王女を誘導しているのか。王立大学校では随分と有名なようだが、何か勘違いしているのではないか」
次々と怒りをぶつけられることに、違和感を感じたカシスは、先程の王女の笑みを思い出した。
（これが目的？）
「ファファリア様が、おっしゃったことです。剣術を教わったことがないと」
「王宮には、キミよりも剣術に優れた者は、大勢いるぞ。なぜキミが、中庭で指導していたのだ！？」
「中庭がいいとおっしゃったからです。私も、外で身体を動かすことは、ファファリア様にとって良い運動になると考えました」
「は？ キミは、何様のつもりだ？ 平民風情が、中庭で、騎士の真似ごとか。ふざけるなよ！」
カシスは、文句を言ってきた使用人達の顔をサッと見回したが、やはり知らない顔だった。中庭への強いこだわりを感じる。
（げっ！）
使用人の食堂なのに、彼らの背後から、数人の護衛を連れた第二王子が姿を見せた。
「ファファリアから、餌を撒いたと聞いて来てみたら、執事はもう釣り上げたのか。おまえら、彼は平民ではない。貴族の生まれだ」
カシスに文句を言っていた使用人達は、青ざめている。そして一斉に、第二王子の護衛によって捕縛された。
「執事さん、助かりましたよ。潜入者がわからなかったんですよね。王女への手紙を隠していたのも、この者達でしょう。中庭に隠し通路が作られていました」
「そうでしたか」
カシスは軽く会釈を返したが、この兜を被った男性の声には、聞き覚えがあるような気がした。
