44．エキシビジョンマッチ
バニングからの宣戦布告。それにトーマは応え、バニングvsトーマのエキシビジョンマッチが始まろうとしていた。
お互い舞台上で相手を観察する。トーマが先に口を開いた。
「なんで、俺と闘おうと思ったんだ？」
その言葉を聞き、バニングは空を見上げた。
「俺は…渇いているんだ。」
続けてバニングは語る。
「何度も…何度も何度も何度も強い奴を切望した…だが、そんな奴はほとんど現れやしねぇ。どいつもこいつも見かけ倒しでなんの味もしねぇ！だから俺は強者に飢えている！」
バニングはトーマを指差し、続けた。
「その飢えが極限に達しようとするとき！…お前みたいな奴が現れるんだよ。」
その言葉と迫力にトーマは戦慄した。
（こいつ…戦闘狂かよ…）
そう思いながらも、トーマは言葉を返す。
「そいつは光栄だな。共和国最強の実力を是非堪能させてくれよ。」
トーマが構えると、バニングも応じて構えた。
「俺を存分に楽しませてくれよ？」
「それでは始め！」
審判の合図とともに、両者は一斉に動き出した。
（まずは手始めに一発！）
トーマはバニングの側面に回り、死角から攻撃を仕掛ける。しかし、バニングは当然のようにそれを避け、カウンターで拳を放つ。トーマは【反転】でギリギリ避けるが、さらに追撃の拳が飛んできた。トーマは辛うじてかわしつつ反撃の蹴りを試みるが、防がれる。その攻防が何十回も続いた後、両者は距離を取った。
（さすがだな...付け入る隙がない。）
トーマはこの攻防で【反転】を多用していたが、バニングはスキルを何一つ使っていなかった。
（基本能力と経験の差…か、早めに【剛力】を使ったバニングを攻略しないと…）
そう考えている間、バニングは自分の拳を見つめていた。
「…おまえ、何かしてるな？」
バニングは攻撃が全て当たらなかったことに疑問を抱いていた。トーマもその洞察力に感心しつつ、（さすがにバレるか…）と冷静を装った。
（まだ【反転】そのものがバレたわけではないからやりようがある。）
すると、バニングの雰囲気が変わった。
「面白い…面白いぞ！お前ならあいつと一緒で耐えてくれるよな！？」
バニングが叫ぶと同時に、【剛力】が発動された。
（ここからが本番か…）
トーマは警戒度を上げた。そしてバニングが…動いた。
「！？」
トーマはバニングを見失い、次の瞬間、左腕にバニングの拳がヒットした。
（くっ！）
トーマは衝撃で回転しながら遠くに着地した。ヒットする直前、バニングの拳に【反転】をかけ直撃を避けたものの、左腕は完全に折れていた。
（かすっただけでこれかよ…）
レベルアップにより体は以前より強化されているはずだったが、これが共和国『最強』の実力なのかとトーマは戦慄する。それでも、バニングは止まらない。四方八方から目で追えないスピードで一撃必殺の拳を何度も繰り出してくる。
トーマはそれを初めは苦戦しつつも、徐々に対応し始めたが、ダメージは確実に蓄積していく。
（このままじゃジリ貧だ！）
トーマは【反転】を使い、バニングの攻撃の方向を大きく変える。
「なっ！？」
バニングは驚き、その隙にトーマは距離を取った。さらに死角へと移動し、自分自身に治す方の【反転】をかけた。
「なるほど…【反転】か。」
バニングはそう呟き、少し残念そうな顔を見せた。しかし同時に嬉しそうに微笑む。
「【反転】なのは少し残念だが、お前の強さは本物だ！もっとやりあおうじゃないか！」
再び構えるバニング。彼の猛攻はまだまだ続くのであった。
トーマとバニングの戦いを観客席で見ていたリアナたちは、その激しさに驚愕していた。
「バニング…強すぎでしょ！あのトーマが子ども扱いじゃない！」
リアナが叫ぶと、アルターが応じる。
「最強の男だからな…だが、トーマの動きもいつもより悪い気がするがな。」
「私たちと一緒の時より遅い気がする。」
フィーナが答え、リアナも同意する。
「確かにそうですね…」
（バニングは強いが、正直反撃できないほどではないはずだ…どうしたトーマ？）
アルターは心中で疑問を抱く。
バニングが再び動き始め、トーマの視界から消える。
（…やっぱり、能力が落ちてるな。）
トーマも自覚していた。いつもより自分の動きが鈍いことに。おそらく原因は【仲間】のスキルの影響であることも。
（1対1ではこのレベルが限界か…ならやることは一つだ！）
バニングの動きに目は慣れてきた。そしてバニングの拳がトーマを襲おうとした瞬間、トーマは自分に拳を振りかぶった状態で自身に【反転】をかける。
バニングの拳がトーマの左腕を掠める。しかし、【反転】でバニングの顎に向くように調整したトーマの拳はバニングの顎にクリーンヒットした。
その瞬間、バニングの動きが止まる。会場も静寂に包まれた。だが次の瞬間、「ワァァァァァ！！！」と大歓声が沸き起こる。
観客席ではアルターがガッツポーズを決め、リアナとフィーナは抱き合って飛び跳ねていた。
（やっぱり…これしかないか。）
トーマは自分の腕を犠牲にして放ったカウンターの一発に手ごたえを感じていた。
（これで少しはダメージを受けて欲しいんだが…）
そんなトーマの思考を余所に、バニングは呆気に取られていた。やがて彼は笑い出す。
「フフフ…ハハハ！」
トーマを見つめるバニング。
「やはり！予感は正しかった！」
バニングは興奮しながら歓喜の表情で叫ぶ。
「さあもっとやりあおう！」
さらに追撃を開始しようとしたその時、
「そこまで！」
と女性の声が響く。
バニングは声の主を見て動きを止めた。
「オーナー！止めるんじゃねぇ！」
舞台横から現れた女性は静かに告げる。
「せっかくの好勝負の所申し訳ないけど、このような試合をエキシビジョンでやられると困るわ。」
バニングは舌打ちしながらトーマに向き直る。
「おい！おまえの名前は！」
「トーマだ。」
「トーマか…次の闘技大会に必ず参加しろ！この続きはその時だ！」
そう言い残し、バニングは去っていった。
トーマはほっとしつつ、舞台に残った女性に向き直る。
「なんで止めたんだ？」
女性は微笑みながら答えた。
「このまま闘っていたらあなたの負けでしたわ。」
トーマが怪訝そうな顔をすると、彼女は続けた。
「そういえば自己紹介がまだでしたわね。私の名前はサラ・マーキュリー。この闘技場の全権限を持つ者よ。」
