６２話『帝国の新世界より』
帝国東圏側B区内にあるビルの一室内には、窓に雨がポツリ…ポツリ…っと当たる音だけが不気味に響いている。
その室内にあるダブルベッドの前には、アリサの元同級生だった金髪縦ロールの少女【パネトーネ・バール】を含めて、士官学校のセーラー服姿の少女３人が立たされている。
「どうしてこんな非常時に…それにアタシの友達には、手を出さないっていう約束は忘れたの？」
パネトーネは、目の前にいる偽りの旦那と、その両隣にいる男達に対して声を震わせつつも…巻き込んでしまった友人２人を庇う。
「アハハ…この帝国ももう終わりだ…そんな時だからこそだよ…パネトーネ一人で俺らの相手が出来ると言うのなら構わないぞ、アハハ！」
偽りの旦那は、帝国に蔓延し始めた混乱の空気に当てられ、普段以上に狂い出している。
偽りの旦那が、パネトーネに対して首で指図すると…両隣にいる男達も微かに笑い出す。
その指示に促されたパネトーネは、ゆっくりとセーラー服の胸当てを止めているボタンに手を掛ける。
そのパネトーネの震える様子に耐えきれなくなった、友人達が声を掛けるが…パネトーネは見え透いた虚勢を張り、ひきつった笑顔を見せる。
「こんなにも震えている女の子達に、更に悲しい思いをさせる大人達は見過ごせないな…」
落ち着いた鶴の一声で、その場の空気を一瞬にして支配したのは、帝国内では見慣れない黒いセーラー服にスカートとタイツの組み合わせの女性だった。
「お…お前、鍵が掛かっているのに、どこから入って来やがった！？」
「えっ、どこからって、地下よりも更に地下から入って来たけど。」
唐突に現れた存在に驚きを隠せない男の一人に対して、黒いセーラー服の女性はあっさりと当たり前の様に切り返す。
「ナメやがって…そもそも、お前は誰なんだよ！」
そう恐怖に駆られたもう一人の男が、殴り掛かるが…
その男が、黒いセーラー服の女性までもう一歩と言う間合いまで近付いたタイミングで、男の足元に深夜の様に黒い沼が突如として現れる。
「なんだ！？このんまは！…やめろ！離してくれ！」
それが最後の言葉となった男は、首元で黒い沼に纏わりつかれた上で…首の付け根を境に上下に切り離されてしまう。
そして、宙を舞った首は、ドップンと言う水面に投げ込まれた石に似た音を立てて、黒い沼に完全に吸収されてしまう。
「嫌だ！助けてくれ！」
もう一人の男も同様に、黒い沼に吸収されてしまう。
「ふっ、はは！お前は何者なんだよ！？」
偽りの旦那は、懐から回転式拳銃を取り出し構えるが…
「私の名前は、黄泉ちゃん…そして…」
黄泉は、偽りの旦那に足元を見る様に、指で指示する。
「冥界の統括長こと、エレシュキガルだよ。」
偽りの旦那の足元にも広がる黒い沼から、続きの言葉が聞こえてきて…
その沼から現れたエレシュキガルの分身に、沼底へ引きずり込まれていく。
「なんだよ！くそが！」
そして、他の男達と同様に、最後はドプンっと言う音共にもがれた首も完全に沈む。
「いや…お願いします。助けて下さい。」
目の前の圧倒的な存在に対して命乞いをするパネトーネ達は、咄嗟に土下座する。
それに気付いたエレシュキガルが歩み寄って来る。
「うーん…そうだね…アリサ君に感謝する事だね。」
土下座する少女達の勾玉の様な形状をした魂を見た上で、エレシュキガルはそう言い残し、次の瞬間には消えていた。
「えっ…助かったの…」
緊張の糸が切れたパネトーネ達は、キョトンした表情を見せる。
ーーー
メソポタミアの地において、太陽の権能を持つマルドゥクが落ちたことで、バビロニア帝国は極夜に包まれ始める。
薄暗い地上…東圏側B区の街を、冥界の統括長であるエレシュキガルがマイペースに散策していく…
何かの終わり際を感じさせる曲【家路】を鼻歌で歌いながら歩くエレシュキガルの周囲を照らす為に、彼岸の花であるセンコウハナビが微かにパチパチっと燃える。
そのエレシュキガルによって選別された周囲の帝国の民達が、短い断末魔を上げながら…ドプンっという音と同時に只の黒い水溜まりと化していく…
そんな悲痛な叫びを気にすることなく、黒いセーラー服を着た冥界の管理者は、街中のショーウィンドウに目を向けたりする。
しかし、次の瞬間…軽快だったその歩みと鼻歌が止まる…
「おっ、久しぶり…私の冥界に殴り込みに来たとき以来だっけ？…妹ちゃん…」
「えぇ、そうですわね…エレシュキガル姉さん。」
冥界の統括長を任された姉の前に、地上の帝国西圏側の統括長である妹イシュタルが立ち塞がる。
