１７話『首都機関と５人のガンナー』
帝国首都機関【バベルの塔】下階にある、射撃場にいる南花とアリサ達…
複数ある射撃ブースの内の一つに立つ南花は、機関部下にある内蔵式の箱型弾倉、レバーアクションの引き金が特徴的なライフルを構え、標的に狙いを定める。
その標的は、前回の接敵にて回収した、ギルタブリルの外皮の破片を解析し、擬似的に再現された素材を用いている。
南花がレバーアクション式のライフルの引き金を引く。
そして、放たれた３０口径のライフル弾は、見事、標的の中心部を捉えダメージを与える。
対ギルタブリル用に改良された弾丸によって、クロワッサンの様に薄く無数に重なる装甲の内、表層の３層程が砕け落ちる。
レバーアクション式のライフルを射撃スペース内の台座に置いた南花が、右側に設置されているハンドルを回すと…
頭上のケーブルが連動し、吊るされている標的が南花の眼前まで迫る。
「う～ん、一発でこのくらいの威力か…」
南花が間近で損傷の程度を確認していると、隣からひょっこりとアオイが顔を覗かせる。
「南花さん、どんな感じですか？」
「うん…私的には、もう少しダメージを与えられると思っていたんだけどなぁ…」
アオイに対して難色を示した南花は、ハンドルを先程とは逆回転させ、標的を再び、想定する射程距離に設置する。
「私も撃ってみようかな。」
今度は、アオイがレバーアクション式のライフルを手にし、狙いを定める。
その南花とアオイのやり取りを、後ろから見つつ会話をするアリサとサクラはベンチに座っている。
２人が座るベンチの隣には、【暁の迷宮杯】にて負傷したコマチが車椅子に乗った状態で、射撃音が響く中で、うつらうつらとしている。
「そう…コルネッティ伯爵の件は、容疑者の特定は難しいのね…」
自分たちの演目の裏で起きていた、惨事を口にするアリサ。
「うん…支配人も冗談半分に言っていたけど、色んな人から憎まれ過ぎているって。」
「利害関係が前提とは言え、３人の幼い頃から、衣食住を提供し続けてくれていたものね」
コルネッティの悲報に対して、サクラの複雑な気持ちに、アリサは寄り添う。
若干、俯いているサクラの首元に残るチョーカーに、アリサは視線を向けつつ問い掛ける。
「サクラ、そのチョーカーは外れないのかしら？」
「えっ…あぁ、このチョーカーの術式は支配人の手によって施されたのじゃなくて、バール家に伝わる魔術書による契約だから…」
サクラはチョーカーを擦りながら続ける。
「このチョーカーに関する契約は、その魔術書に記されていて、あくまでも支配人は、その権限を行使していただけだから。」
そうだったのね…っと短く応えたアリサは、考え込む様子を見せる。
そんなアリサを横目に、眠気に襲われていたコマチの意識が急に冴え…
そして、コマチはクンクンっと鼻を利かせる。
次の瞬間、射撃場のドアが開き、帝国憲兵アハトが５人の元に訪れる。
「あぁ、丁度良かった…皆さん、お集まりでしたか。」
アハトは、コツコツとベンチに座る２人の元へ歩み寄る。
「アハトさん、３人には迷彩魔術は使わないんですか？」
南花が皮肉を言いつつ、アオイと共に集まってくる。
「フフッ…仮に使ったとしても、今回はドアを開けた時点でバレる可能性が高いじゃないですか。」
仮面で目元は見えないが、口元は僅かに笑っているアハト。
「サクラさん、コマチさん、アオイさん…初めまして、帝国憲兵のアハトと申します。エンキ局長からの指示にて、皆さんのフォローをさせて頂いております。」
頭を下げるアハトに対して、サクラ達も頭を下げる。
「はい、春川サクラです。こちらこそよろしくお願いします。」
最初にサクラが応じ、その次に…
「私は、秋山コマチだ。よろしく…」
コマチは自己紹介の途中で、アハトに近付き、全身を嗅ぎ回る。
「えっ……そう言えば、コマチさんは優れた嗅覚で、地下道化師としても活躍されていますよね。」
アハトは唐突な行動に戸惑いつつも、事前に得ていたコマチに関する情報を思い出して、上着のポケットから、スティック状のレーションを取り出し渡す。
「緊急用の味気の無い物ですが、良ければ差し上げますよ。」
「なんだ…レーションの匂いだったのか、有り難く頂戴するとしよう。あっ…秋山コマチだ、よろしく頼む。」
コマチは首を傾げつつ、チョコ味のレーションを受け取ったついでに、途中だった挨拶をする。
「同性とは言え、初対面の女性を嗅ぎ回るなんて…コマチが失礼しました。私は、御夏アオイと言います。よろしくお願いします。」
コマチに代わって、アオイがペコリと謝る。
「いえ、問題ありません。さて、本日の本題についてですが…」
気を取り直したアハトは、南花達に対しても、ギルタブリル討伐の計画について説明をする。
「なるほど…確かにこれは行けるかもしれないね。」
先ず、サクラが好感触を示す。
「半神格の統括長の方達の魔術を見れる機会なんて、滅多に無いから、ちょっと楽しみかも。」
「確かに、アオイの言う通りだな。」
少し論点がずれたアオイに、レーションをモゴモゴと頬張るコマチは同意する。
「盾兵役との連携が重要になるわね。事前に顔合わせしていた方が良いわね…南花、付いてきてくれるかしら？」
盾兵役の候補リストを握ったまま、硬直する南花から返答はない。
「うん？南花、聞いてる？」
アリサは怪訝な表情を見せつつ、再度、問い掛ける。
「えっ、え？聞いてるよ！アリサと地下道化師側の代表としてサクラさんが、顔合わせして来たら良いんじゃないかなぁ～なんてね。」
動揺を隠せていない南花は、候補者リストの一人である、女性の顔写真に対して、現実逃避したくなる。
