１４話『暁の迷宮杯・中編』
ビショップの門から僅かに見える道には、両サイドに壁が建っており、それに沿うように蝋燭灯の明かりが点在している。
そして、不規則に扉が複数個並んでいる。
地下道化師３人の隊列は、銃身が短い水平二連式散弾銃を持つコマチが先頭に立ち…
中間に立つ支援重視のコマチは、クロスボウを片手にバックパックを背負っており、そのバックパックにはポケットが多くあり、弾丸等の補給品や支援品が入っている。
後方から２人をサポートするサクラは、中折れ式の回転式拳銃を手にしている。
「私達がビショップの門から先行するね。」
サクラが、南花とアリサの２人へ指示を出す。
「うん、私とアリサはルークの門から探索していくから。」
南花の提案にアリサは頷き同意する。
「それじゃあ、お先に行くぞ！」
「コマチ、あまり先走らないでよね。」
先頭に立つコマチが歩み出すのを見かねて、コマチがその後を追い…
南花とアリサへ気をつけてねっと言ったサクラは先行する２人の背中を追う。
「私達も与えられた仕事をこなさないとね。」
アリサは３０口径の強力なライフル弾が撃てる、特殊な中折れ式の単発式拳銃に１発の鉛弾を装填する。
うんっと短く応えた南花も自作の愛銃を右手で構え、ビショップの門とは違い片手で開く、ルークの門のドアノブを左手で回しゆっくりと開いていく。
ルークのドアノブを開けた南花の視線は、まず薄暗い小部屋全体を捉える…
次に微かな照明、射撃を行う際の遮蔽物として幾つか積み上げられている木箱。
そして、小部屋の置くに佇む、見覚えのある柘榴の木を視認する。
柘榴の木に扮した人型食虫植物の弱点である、頭部の外皮に対して
南花の愛銃では有効打を与えられなかった事を、南花が思い出し一瞬、躊躇っていると…
「あの時の仕返しね…」
アリサが代わりに、単発式拳銃で狙いを付け発砲する。
すると、外皮を貫通し頭部へ致命的なダメージを負った人型食虫植物は
苦痛から僅かに変形しながら倒れて、完全に沈黙する。
そして、すかさずアリサは、単発式拳銃の銃身を開放し、空薬莢を排出し次弾を装填する。
「うわぁ、装填早いね…」
アリサの無駄のない動作に、南花の口から称賛が溢れる。
「ありがとう。これでも、士官学校の首席だったから…それよりも、この部屋には木像は無いみたいね。」
小部屋内を改めて見渡したアリサが応える。
「次は、どっちに進む？」
南花は、今いる小部屋から更に枝分かれを示す、２つの扉を見る。
「そうね、直進してみましょう。」
アリサの提案に迎合した南花は、お互いの死角をカバーし合うように進む。
次の小部屋に先に踏み込んだ、南花の口角が僅かに上がる。
「アリサ、林檎の木像あったよ！」
錆び付いたドラム缶の上にある、林檎の木像の元に南花は警戒しつつ歩み寄る。
「えぇ、一歩前進ね…作戦通りに、残りの木像と杯の両方を同時に探しましょう。」
アリサは、シルクで編まれたショルダーバッグに、回収した木像を入れる。
更なる分岐を示す扉のうちの一つを警戒しながら、南花は新たなドアノブに手をかける。
ーーー
ビショップの門から続く道を、迷宮全体の中心部まで、直進し続けた地下道化師の３人…
異変に気付いたサクラが、最初に口を開く。
「可笑しい…今のところ、ビショップの道にある各小部屋へ通じる扉の数と配置が、前回と同じみたい…」
「そうなのか…気付かなかったな…」
完全勝利を達成する為に、敢えて発動させた感圧式人型術式を、水平二連式散弾銃を２発食らわし沈黙させたコマチは首を傾げる。
「やっぱり、そうだったんだ…」
アオイは、バックパックから取り出した発炎筒を投げ、先の視界を確保する。
「取り敢えず、警戒しつつビショップの道を突き当たりまで進もう。」
２人に指示を出したサクラは振り返り、背後からジリジリと迫っていた人型食虫植物に、回転式拳銃の弾丸を数発撃ち込み沈黙させる。
ーーー
また、新たな小部屋に入ったアリサと南花。
「南花、一つ目の杯あったわよ。」
アリサはショルダーバッグから、林檎の木像を取り出し、レンガ造りの台座の上にある杯に設置する。
次の瞬間、木像の重みが加わった台座が若干、沈む。
すると、設置されていた蝋燭灯が、感圧式人型兵器に変形し…
近くにいた南花に拳を振りかざす。
「こんなパターンもあるの！？」
僅かに驚いた南花は、その拳を回避し、愛銃の引き金を数回引き…
襲ってきた感圧式人型兵器は機能を停止する。
「アリサ、これを見て！」
南花の驚嘆の声に、アリサは、停止し崩壊したことで出来た感圧式人型兵器の瓦礫に目を向けると…
その瓦礫の中から、葡萄の木像が見える。
「本来なら、こんなパターンは、気付きにくいんじゃないかしら…」
「確かに、運が付いていたね。」
南花は嬉々としながら手に入れた葡萄の木像を、アリサに近付き、ショルダーバッグに入れる。
「スコアの現状を確認しないと…」
そう呟いたアリサは、迷宮がある舞台よりも、ワンフロア上の壁面に設置されたスコア表を見上げる。
