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甘い痛み

ゴットランド王国。白い城壁の城。王宮には庭があった。初夏の薔薇が薫る風の中、庭師のレイアは庭の手入れをしていた。すると庭の奥から野太い悲鳴が聞こえた。

「いやあ？助けて」

「私には無理です。リラ先輩」

「何言ってんのよ？うおおお」

庭を飛んでいた蜜蜂。リラを追いかけていた。レイアは静かに彼女を背に回した。

「興奮しないで。静かに、落ち着いて」

「だってだって」

「し……ほら。向こうに行った」

レイアの言う通り。蜜蜂は去っていった。この話をニッセに報告すると退治せねばならぬと言い出した。

「王宮の者が刺さったら大変だからな。早速、退治しよう」

「ニッセ庭長。何かいい方法あるのですか」

「ふふふ。わしを誰と思っているのじゃ」

老庭師は管理室の奥から謎の薬草を集め出した。

「これを焚いて巣を燻《いぶ》すのじゃ。早速明日、やって見るぞ」

上司の言葉。張り切っているニッセ。しかし、翌朝、リラの姿はなかった。

「原因不明の腹痛とのことじゃ」

……逃げたな。

「私たちだけでやるんですね」

他の庭師も理由をつけてこない現場。ニッセとレイアだけが巣を見ていた。木の上。大きな巣。ニッセは大きく息を吐いた。高齢の彼、レイアは覚悟を決めた。

「庭長。ちょっと下がっていてください」

「レイア？」

「私がやります。無理はしませんから。時間をかけてやりましょう」

この煙の作戦はレイアも同感だった。森に住んでいる時はこうして対処していたレイア。ニッセに任せるよりは自分で行ったほうが安全と見た。二人は巣の周りを煙で囲って行った。するとぶんぶんと蜂が怒って出てきた。

「まずいぞ？レイア。思ったよりも数が多い」

「下がって！これは耐久戦です」

巣から逃げ出して来た蜂。これは薬草の煙に巻かれてバタバタと落ちてきた。ニッセの煙は効果があるが、まだまだ数ある蜂。レイアは距離を保ちながら巣を追い詰めていった。

やがて森はしとしと雨。時間がかかる作業。ニッセを部屋に帰したレイアは一人、庭の隅で蜂をやっつけていた。煙に含まれる薬草の成分。蜂を湿らせ地上に落としていた。

……よしよし。これでうまくいくはずだし。

ようやく先が見えてきた彼女。その背に何者かが声をかけた。

「ねえ。レイア」

背後からの声。レイアは振り向く余裕がなかった。

「ブーセン。ここは危ないの。向こうにおゆき」

「やあ？煙を焚いて何しているの？」

しかしその声に振り向いた。

「ユリウス王子こそ……」

……どうしてここにいるの？

ブーセンを肩に乗せた王子。レイアの姿を不思議そうに見ていた。しかし、レイアはその身を押した。

「ダメです！ここは危険です」

「どうして？何もいないよ」

蜂が見えないのか、王子は警戒心ゼロ。その時、風が吹き煙が晴れた。いきなり蜂の軍団が現れた。レイアは王子を背にした。

「うわあ。何これ？」

「ブーセン！王子を王宮に！」

レイアの命令通り。ブーセンと王子は一瞬で消えた。しかし。レイアは刺された。

「痛い！この！この！」

そばの松明を振り回し、焚き火の中に薬草を投げ入れ煙を増やした。その煙で目から涙が出てきた。

……はあ、はあ。これで、終わったかな。

巣から出てくる蜂が少なくなった。ここでやめては元も子もない。レイアは煙を燻し続けた。

夕刻。蜂が大人しくなった様子。ずっと見ていたレイア。ここで一旦、庭の泉にやってきた。水鏡。映る自分。そこにはひどい顔の自分がいた。

「有り得ない？痛……後で軟膏を塗ろっと」

「おい。レイア。大丈夫か」

「その声は」

背後の声。例の男。しかし。この顔を見られたくないレイア。持っていた布で顔を覆い、目だけ出した。

「ルカさんですか」

「うおおお？びっくりした？お前、何してんだよ」

オレンジ色の夕焼けの庭の外れ。顔を隠すレイア。ルカは驚きで目を見開いた。

「ここは危ないです。どうぞお部屋に戻ってください」

「お前の方が危ないって。して。本当に何をしているんだ」

ここに蜂がブーンと飛んできた。レイアは咄嗟にルカを庇うように抱いた。

「蜂の巣なんです。動かないで」

「これは？で、お前。刺されたのか」

気がつくと足元には大量の蜂の残骸。ルカは眉間に皺を寄せた。

「仕事ですから」

「顔か？どれ、お前は」

彼女の顔を包むように手を出したルカ。しかしレイアはそっと交わした。

「触ったら痛いでしょう？」

「す、すまん」

「本当にいいんです。これから仕上げなんで、ここから離れて下さい」

「お前。大丈夫かよ」

心配そうについてくるルカ。言っても無駄な様子。レイアは振り向いた。

「じゃあ。その松明を持って。そこで見ていて」

木の巣の下。大な葉を敷き詰めたレイア。そして手には火が付いた棒を持っていた。

「お前……何するんだよ」

「静かに。行きますよ。それ！」

投げつけた棒。巣に命中。そして落下した。

「う？ばか！中から蜂が出てきたぞ」

「逃げてーー」

二人は必死に蜂から逃げた。ルカはレイアの手を握っていた。そして気が付けば落とし穴のところまでやってきていた。

「はあ、はあ。すげえ？何あの羽音」

「ルカさん……刺されなかった？」

「お前」

彼女の顔の覆いは外れていた。自分を心配するレイアの顔は赤く、それは痛痛しく腫れていた。

「お前、顔。ひどいぞ」

「その言い方もひどいです。それで、本当に大丈夫？ルカさん」

見つめる瞳。本当に心配そうに自分を見ていた。ルカの心は熱くなった。

「ああ。自分の心配しろよ」

「これからしますよ。あ？」

ルカは思わずレイアを抱きしめた。その体が熱かった。

「レイア？」

「はあ、はあ。ちょっと刺されすぎました……ブーセン、どこ。ブーセン」

彼の腕の中で朦朧とする声。

「しっかりしろ」

「はあ、はあ、頭が痛い？……」

彼女のあまりの苦しみにルカも叫んだ。

「おい！ブーセン！出てこい？いるんだろう」

「なんだよ。うるさいな。あ？レイアが大変だ！」

驚くブーセン。これに仲間のブーセンもやってきた。

「ルカ！そこに寝かせて！早く」

「こうか？」

ルカは草に彼女を寝かせた。その手をしっかり握った。

ブーセン達は一斉に魔法をかけた。光に包まれたレイア。やがて元の綺麗な顔に戻った。

「レイア？聞こえるか」

「はい……ブーセン、ありがとう。ルカさんも。お世話になりました」

「お前さ」

無謀な仕事に呆れるルカ。妖精は構わずはしゃいでいた。

「レイア元気になった？遊べるかい？」

無邪気な妖精。無理して微笑むレイア。それを見ていられないルカは妖精の頭を撫でた。

「ブーセン。よくやった。俺が後で遊んでやるから、今は帰れ」

まだ痛そうなレイアを見たブーセン。不貞腐れてパッと消えた。雨上がりの草の上。二人の髪が濡れていた。

「なあレイア。お前はバカか？なんな巣、ほっておけばいいのに」

レイアはルカの手を借りてよろよろと起き上がった。

「だって。誰かが刺されらた困るでしょう」

「だからと言って」

「いいんです。それに私も欲しかったので」

「欲しいって。何をだよ」

驚き顔のルカ。支えてもらいながら立ったレイア。彼に肩を抱かれて微笑んだ。

「いいものですよ。ありがとう。ルカさん」

「レイア……」

この夜はこのまま、途中までルカに送ってもらい部屋に帰ったレイア。翌朝、巣のところに戻ってきた。

「やったわ！上手くいったわ」

「レイアよ……どうじゃった、おお？大きな巣じゃな」

壊れた巣。ニッセとレイアはよいしょと運んだ。そして木箱に入れ、蜂蜜を作り出した。

「これはいい蜂蜜ができますね」

「ああ。王子も喜びになるだろう」

……これで。あの王子が元気になればいいな。

レイアの苦労の結果。こうして蜂蜜が完成した。煮沸した瓶に詰めた瑠璃色の液体。これをニッセは王宮に提出した。

◇◇◇

「残りはこれしかないの？」

「すいません、リラ先輩」

「どうせあんた。独り占めしたんでしょう？」

「まあまあ、リラ君。みんなひと匙だけのご馳走じゃよ」

レイア命がけの蜂蜜。残量があまりに微量。結局、彼女の口には入らなかった。王子が元気になればそれでいい。レイアはそう思っていた。

そんな時、管理室にノック音がした。

「失礼する。ここに蜜退治のレイア：カサブランカはおるか」

「ガルマ殿。レイアはそこにおりますが」

ニッセの返事。一同は一斉にレイアを見つめた。

「私が何か？」

「来い。そなたのした事に王子がお怒りだ！早く来い」

怒るガルマ。ニッセは青ざめ、リラはクスクス笑っていた。レイアは仕方なく一緒に廊下を歩いた。

「……蜂退治のレイア：カサブランカよ」

「庭師です」

「まあ良い。して、そなたはルカ殿を知っておるな」

静かに尋ねるガルマ。レイアはドキとした。

「はい」

「あの方は、お前が思っているような方ではない。今後は、会うのを慎むように」

「は、はい」

……会ってはいけないってこと？でも、いつも向こうから来るんだけど。

隣を歩くガルマは難しい顔。レイアはひとまず何も言わずにいた。そして部屋に通された。

「ここで待て」

「はい」

白い部屋。おそらく高貴な人の部屋である。レイアは落ち着かないので窓辺に立っていた。やがて戸が開いた。

「レイア！大丈夫かい？」

「王子……これはどういう事ですか」

「何を言っているんだよ」

ユリウスはレイアをじっとみた。その目には涙があふれていた。

「ごめんよ……僕のせいで、蜂に刺されたんでしょう」

「そんなことは」

「ううん。ルカがめちゃくちゃ怒ってた……うう。僕を許して」

レイアの手を取ったユリウス。おでこのつけたレイアの手は涙で濡れてきた。

「王子？どうか、気にしないで」

「痛かったでしょう？僕、知らずに邪魔しちゃって。本当に、本当にごめんなさい」

「王子……本当にいいんです。顔をあげてください」

レイアはじっと彼をみた。

「私。王子に元気になってもらいたいんです。だから。もういいんです」

「レイア」

「蜂蜜は？もう、手に取られましたか？」

「あるよ……そこに」

テーブルの上。そこには綺麗に包まれた瓶があった。琥珀色のハニー。見るだけでうっとりする色。ユリウスも顔を上げた。

「君があんなに苦労したのに。僕が口にできるはずないよ」

「それは困ります。ほら？せっかくですのでどうぞ食べてください」

「……わかった。今、爺やを呼ぶから。ここで待っていて」

王子は部屋を出て行った。しばらくすると、ドアがいきなり開いた。

「レイア！俺が試食してやるぜ」

「ルカさん？王子は？」

「んなもん。どうでもいいだろう？さあ。爺！俺たちにお茶を淹れるんだろう？早くしろ」

「はいはい」

老執事は嫌そうな顔でルカの指示を聞いていた。彼はテーブルに紅茶セットを置いた。ルカは大きな椅子に座りふんぞり返っていた。

「おい。何度言えばわかるのだ。『はい』は一回だろう」

「はい」

「何だその『はい』は？俺に対する敬意が見られんぞ」

「……」

無視した爺。ルカは真っ赤になって怒った。

「爺！レディの前だぞ。失礼だ」

すると爺はおもむろに部屋を見渡した。

「おやおやルカ様。どこにレディがいるのですか？爺の目には見えませぬ」

「お前……レイアを愚弄しているな」

ギリギリ怒るルカ。しかしレイアは静かに二人を向いた。

「いいのです。私は森娘で庭師。ここにいてはおかしいですもの」

「レイア……」

先ほど。ガルマからルカに会うなと言われたばかり。レイアは頭を下げた。

「失礼しました」

切ない目で見つめるルカ。レイアはそれ以上、何も言わず部屋をでた。

……これでいいよの？さあ。仕事に戻ろう。

庭師の自分。立ち位置、相手の立場。レイアは静かに仕事に戻って行った。

「爺や。どうしてなの」

「ユリウス王子。あの娘は下人です。王子が口を聞くような身分の娘ではありませぬ」

「爺！あいつはな？ユリウスを庇って、蜂に刺されたんだぞ？それを追い返すとは。お前は非道だ」

「ルカ殿下……それはあの娘の仕事。私の仕事は王子を守る事です。貴方様も王子を思うなら。謹んで下さいませ」

すると彼は立ち上がった。

「爺や。僕はね。彼女にお礼を言いたかっただけなんだよ。一口だけ。あの蜂蜜を食べて欲しかったんだけなんだ」

「ユリウス王子」

「僕の立場って。そんなこともできないんだね……よく、わかったよ」

「決してそこまででは？王子、王子！」

しばらく。彼は背を向けたまま口を開かなかった。爺は必死に謝った。

「ユリウス様？どうか、お許しを」

振り向いた彼。その顔は悲しそうだった。

「爺……だめだ。ユリウスは奥に入っちまった。しばらく、出てこない」

「そんな」

悔しそうな顔の彼は髪をかき上げた。

……ユリウス。お前はこの国の王子なんだぞ。

沈む夕日。窓辺に立つルカ。ユリウスの純粋な心に、胸を締め付けられていた。

第八「甘い痛み」完